Por Jake Scott Para muchas personas, la “IA” es algo pequeño que cabe perfectamente en sus bolsillos, limitado a la pantalla de su teléfono de 6.1 pulgadas, reducido a un pequeño ícono que permanece en su pantalla de inicio o en una carpeta llamada “productividad”. Para la gran mayoría de los consumidores, lo que llaman “inteligencia artificial” (en realidad, por lo general un modelo de lenguaje grande [LLM] que imita y reproduce patrones del lenguaje) es una herramienta que tratan igual que Google, un microondas o un auto. Está ahí para cumplir un propósito, pero se puede guardar cuando no se usa. Pero en el sudeste asiático, la “IA” es algo real, tangible, físico, y cada vez más intrusivo. La región ha sido desde hace tiempo el lugar más atractivo para que las grandes empresas tecnológicas inviertan en expandir sus capacidades de IA, con más de 55 mil millones de dólares ya invertidos por compañías importantes—una cifra que se espera duplique para 2028—y es fácil entender por qué. El sudeste asiático se beneficia de costos de energía bajos, enormes extensiones de tierra no desarrollada y, crucialmente, agua fácilmente accesible. El agua es como oro en la fiebre de la IA. Al fin y al cabo, la IA, como “la nube,” es un término que oscurece su realidad física: no existe una inteligencia desencarnada flotando en el éter, sino un cerebro masivo conectado a enormes bancos de computadoras que corren y procesan sin parar, devorando energía y agua a un ritmo difícil de sostener. Estos bancos de computadoras, llamados “centros de datos,” son increíblemente intensivos en recursos, con centros grandes que ya utilizan hasta cinco millones de galones al día, lo mismo que un pueblo pequeño de hasta 50,000 personas, solo para mantenerse lo suficientemente fríos como para seguir operando. Así que, mientras muchos de nosotros podemos guardar la IA de forma segura en el bolsillo del pantalón, para la gente del sudeste asiático la presencia física de la IA pone en entredicho la disponibilidad de recursos. Inevitablemente, esto ha sacado a la IA del ámbito de la ciencia ficción, llevándola rápidamente al mundo del mercado y luego a las manos pegajosas de la política. La inteligencia artificial, que hace solo tres años era considerada torpe y lejos de estar lista para un uso masivo, se ha convertido ahora en un balón geopolítico que los responsables de políticas y los activistas del cambio climático se pasan en disputas regionales. Google ya ha relegado silenciosamente sus compromisos de cero emisiones a un estante polvoriento, debido casi por completo al rápido aumento de la demanda de energía que generan los centros de datos de IA. Esta es una tendencia general entre otros gigantes, incluyendo Apple, Meta, Alphabet, Microsoft y más, aunque no se puede simplemente descartar como corporaciones codiciosas que abandonan su compromiso en cuanto pueden. En cambio, argumenta AI Magazine, el auge de la IA debería verse como una oportunidad para ofrecer respuestas más innovadoras y sostenibles a los desafíos planteados por el cambio climático. Esto plantea preguntas sobre si el compromiso con la neutralidad de carbono en realidad obstaculiza la solución de las crisis energéticas al impedir que las tecnologías necesarias para resolverlas puedan hacerlo. Como dijo Kate Brandt, directora de sostenibilidad de Google: “Nuestro sistema de recomendaciones de eficiencia impulsado por IA para centros de datos llevó a una reducción del 40% en la energía que usamos para enfriamiento.” De hecho, un informe de la Universidad de Cambridge concluyó que la enorme demanda de IA y los compromisos de cero emisiones son, francamente, irreconciliables. De manera significativa, el informe sostiene que “la idea de que gobiernos como el del Reino Unido puedan convertirse en líderes en IA mientras cumplen simultáneamente sus objetivos de cero emisiones equivale a ‘pensamiento mágico en los niveles más altos,’ según los autores del informe. El Reino Unido está comprometido a lograr cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050.” Asimismo, en términos geopolíticos, el “sudeste asiático” es un mercado fracturado con inversiones muy desiguales; históricamente, naciones altamente desarrolladas como Singapur han estado en buena posición para aprovechar el auge de la inversión, pero a medida que sus recursos naturales relevantes para la IA disminuyen (particularmente el espacio disponible), países en desarrollo como Malasia se han beneficiado del “efecto derrame” proveniente de las naciones desarrolladas, como explican McConnell y Yanling. Esto ha llevado a cambios de política interesantes, y potencialmente decisivos, a medida que Singapur intenta mantener su papel líder en la región: por ejemplo, existen planes para utilizar la isla Jurong para construir un centro de datos de IA alimentado por energía renovable en un experimento importante para superar el cuello de botella impuesto al desarrollo de la IA por las preocupaciones climáticas. En respuesta, Malasia ha desarrollado un marco de políticas específico para centros de datos que busca integrarlos a la vida económica del país, “simplificando políticas e inversión” con un componente ecológico en mente, mientras que Vietnam ha hecho de la IA y de los centros de datos ecológicos un pilar central de su plataforma energética en su intento por convertirse en una economía tigre. Parte de este plan consiste en que la mitad de todos los centros de datos funcionen con tecnología verde. Independientemente de la estrategia con la que se busque expandir la IA, emerge un patrón claro. Lo que vemos es una industria cada vez más politizada y vulnerable geopolíticamente; a medida que los gigantes tecnológicos globales siguen invirtiendo miles de millones en la fiebre del oro que es la IA, las naciones del sudeste asiático compiten cada vez más por atraer inversión e intentar cuadrar el círculo entre las preocupaciones climáticas y la prosperidad potencial que ofrece la tecnología. La primera nación que lo logre cosechará las recompensas.