Millones de niños corren el riesgo de sufrir retraso en su crecimiento si las emisiones que atrapan el calor continúan calcinando el planeta. Los peligros del calor extremo ya están bien establecidos: la Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que la exposición a temperaturas elevadas exacerba enfermedades subyacentes como las enfermedades cardiovasculares, la diabetes y el asma. Este verano, alrededor de 24.400 personas murieron como consecuencia de las olas de calor que asolaron vastas zonas de Europa. Sin el calentamiento causado por las actividades humanas, los científicos afirman que 16.500 de estas muertes podrían haberse evitado, lo que significa que el cambio climático triplicó la cifra de muertes. Ahora, investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara han advertido que los peligros del clima extremo han sido subestimados durante mucho tiempo y se extienden mucho más allá de lo que los científicos y los médicos creen. Cómo la humedad empeora el impacto del calor extremo El nuevo informe, publicado en Science Advances , descubrió que la humedad empeora las consecuencias del calor extremo en comparación con las altas temperaturas por sí solas. Esto se debe principalmente a que los humanos se refrescan mediante la sudoración, pero la evaporación disminuye cuando el aire es húmedo. “Todo ese calor se acumula en nuestros cuerpos y causa estrés térmico”, advierte la autora principal, Katie McMahon, explicando que esto aún puede suceder cuando las temperaturas son bajas pero la humedad es alta. Las mujeres embarazadas son particularmente susceptibles al estrés por calor por varias razones, entre ellas el aumento de peso y los cambios hormonales que las hacen más vulnerables al sobrecalentamiento. El estrés térmico puede inducir un parto prematuro al final del embarazo, lo que da lugar a problemas de desarrollo y mala salud en los niños que pueden ser difíciles de superar. “El clima extremo daña a muchas más personas de las que mata”, añade McMahon, argumentando que centrarse únicamente en la mortalidad deja de lado gran parte de cómo estas condiciones impactan nuestras vidas. ¿Puede el cambio climático afectar el crecimiento de los niños? Los investigadores analizaron la relación entre la altura de un niño y el promedio para su edad, que se utiliza comúnmente como un indicador de salud crónico para niños menores de cinco años. Descubrieron que la mayoría de los niños que experimentaron aumentos de calor y humedad durante cada trimestre antes del nacimiento serían un 13 % más bajos para su edad de lo esperado. En cambio, el aumento de la exposición al calor extremo por sí solo se tradujo en una reducción del 1 % en la estatura para la edad. El estudio se realizó en mujeres embarazadas que viven en el sur de Asia, que según los científicos podría verse especialmente afectado por el calor extremo en los próximos años. Si se exponen a las condiciones previstas para 2050 en un escenario de altas emisiones, alrededor de 3,5 millones de niños sufrirán retraso del crecimiento solo en la región del estudio. “Incluso si las sociedades logran limitar el calentamiento a 2 °C por encima de los niveles preindustriales, se espera que el sur de Asia sufra eventos de calor mortales cada año”, escriben los autores.