Por Holly Ober Biólogos de la UCLA están desarrollando una herramienta para predecir la probabilidad de brotes mortales de salmonela en poblaciones de aves cantoras silvestres, de modo que las personas puedan proteger a sus amigos emplumados retirando los comederos de aves en el momento oportuno. La investigación se publicó en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Las aves silvestres que dependen de las semillas de coníferas suelen descender en masa a las ciudades durante los años de baja producción de piñas y se congregan alrededor de los comederos. En estas condiciones de hacinamiento, las enfermedades se propagan fácilmente, y la mejor manera de evitar que las aves y las personas enfermen es retirar los comederos. Por ejemplo, en el invierno de 2020-2021, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) rastrearon un brote de salmonela que enfermó a varias personas y a un perro hasta un pinzón llamado jilguero pinero, que propagaba la bacteria en los comederos de pájaros de los jardines. Pero para cuando se detecta un brote, la enfermedad ya se está propagando rápidamente entre la población. Una alerta temprana daría tiempo a la gente para retirar los comederos y prevenir brotes. “Si bien es algo que nos brinda placer y generalmente parece tener impactos ecológicos neutros o, en algunos casos, positivos, hay situaciones en las que la concentración de aves es perjudicial para la salud de las aves y de los humanos”, afirmó Morgan Tingley, autor principal y profesor de ecología y biología evolutiva de la UCLA. “No queremos que la gente deje de alimentar a las aves, por lo que estamos desarrollando una herramienta que prediga cuándo habrá millones de aves adicionales inundando los comederos urbanos para que la gente pueda retirarlos temporalmente”. Tingley y el autor principal, Benjamin Tonelli, quien dirigió la investigación como estudiante de doctorado en la UCLA, desarrollaron una herramienta que encuentra vínculos entre los patrones climáticos, la producción de piñas, las migraciones irregulares de aves y los brotes zoonóticos de salmonelosis, la enfermedad causada por salmonela. Al igual que los robles, las coníferas producen mástil, lo que significa que todos los árboles de una región determinada producen grandes cantidades de piñas a la vez algunos años y otros años producen muy pocos o ninguno. Se sabe que este fenómeno está relacionado con el clima. Los investigadores extrajeron datos de los últimos 40 años de cuatro bases de datos diferentes. Una base de datos del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) sobre brotes de enfermedades en animales silvestres proporcionó estimaciones de cuántas aves cantoras enfermaron de salmonela y la magnitud de dichos brotes cada año. El Conteo Navideño de Aves de Audubon les proporcionó cifras de las especies invernales y el tamaño de la población. La información sobre la producción de piñas en diferentes bosques de Norteamérica provino de un estudio académico sobre el masting. El proyecto Daymet de la NASA, que proporciona estimaciones de las variables meteorológicas y climatológicas diarias para Norteamérica, proporcionó datos climáticos. La investigación halló una línea divisoria clara entre cada uno de estos niveles ecológicos, y que las relaciones medidas entre cada uno de ellos podrían predecir futuros brotes de enfermedades que afectan tanto a personas como a aves. Esta cascada ecológica fue bastante drástica: cuando hay grandes diferencias de temperatura entre años, los bosques pueden producir una cantidad considerablemente menor de piñas. Los resultados se mantuvieron en las dos principales regiones estudiadas: este y oeste de las Montañas Rocosas. Sin embargo, los patrones fueron más fuertes en la región occidental. Las migraciones masivas invernales repentinas, llamadas irrupciones, y los brotes de salmonela en la región oriental probablemente fueron algo más leves y localizados, mientras que en la región occidental fueron más intensos y generalizados. Las actividades relacionadas con las aves son una de las maneras más populares en que los estadounidenses experimentan el medio ambiente. Se estima que un tercio de los adultos estadounidenses realiza alguna actividad con aves, ya sea observándolas o alimentándolas, y que entre 40 y 50 millones de personas compran semillas para pájaros cada año. Las aves transmiten la bacteria Salmonella cuando un ave sana picotea semillas en el mismo lugar donde un ave enferma ha defecado, ingiriendo inevitablemente parte del patógeno. Las gallinas de traspatio pueden infectarse si picotean cerca del comedero, al igual que los perros u otras mascotas. Los humanos también pueden enfermarse si manipulan aves muertas. Pero la mayor amenaza reside en las poblaciones de aves cantoras silvestres, que ya están disminuyendo debido al cambio climático y la pérdida de hábitat. “La buena noticia es que el último brote importante de salmonela ocurrió en 2020-2021, así que no ocurren todos los años”, dijo Tonelli, quien ahora es investigador postdoctoral en la Universidad de Clemson. “Puedes alimentar a tus aves prácticamente el 99 % del tiempo sin tener que preocuparte por esto. Pero llegará el momento y el lugar en que lo mejor que puedas hacer para proteger a tus aves de traspatio sea retirar los comederos”. Los investigadores dijeron que el modelo todavía está funcionando y hasta ahora, la predicción parece bastante buena para las aves. “En lo que va del año, se pronostica una temporada bastante promedio en ambas regiones en cuanto a irrupciones y, por lo tanto, un riesgo bastante promedio de brotes de enfermedades, lo que significa que realmente no aumentará en absoluto”, dijo Tonelli. La investigación fue financiada por la división de Ciencia y Tecnología de la Tierra y el Espacio de la NASA.