Por Richard M. Ebeling Mientras que los señoríos, en gran medida, sobrevivían gracias a un sistema bastante completo de autosuficiencia, las ciudades y quienes residían en ellas adquirían muchas de las cosas que necesitaban a través del comercio. La suya era, por tanto, una economía de intercambio y monetaria. Pero el comercio, los intercambios y el intercambio de dinero implican un sistema de derechos de propiedad que permite la titularidad de los individuos, y normas y leyes contractuales entre los agentes. Fue en las ciudades de la Edad Media donde empezaron a surgir las instituciones económicas, jurídicas y sociales que son esenciales y, de hecho, los requisitos previos para el desarrollo de una economía de mercado amplia y compleja. Es en las zonas urbanas de la Europa medieval donde vemos los cimientos de la era moderna del capitalismo, con sus tradiciones y protecciones legales de los derechos individuales, la propiedad privada y la aparición de un orden económico en el que cada participante satisface sus propios deseos sirviendo a los demás a través de la producción y el comercio, y una interdependencia que se produce de forma natural con un sistema de división del trabajo basado en el intercambio. Aunque las instituciones de la propiedad y el contrato surgieron lentamente durante este periodo, sería un gran error interpretar que la vida de la ciudad medieval reflejaba de algún modo un entorno de libre mercado. Más bien al contrario. La competencia, tal como la conocemos hoy, no existía y se consideraba peligrosa e indeseable. Los precios y los salarios se controlaban en función de los conceptos de “equidad” y “justicia” de la época. La propiedad y gestión comunal de los bienes en las ciudades era una práctica común en varios ámbitos. Por ejemplo, existía un pasto común en el que los habitantes de la ciudad apacentaban su ganado; el control municipal del molino de grano, en el que todos los habitantes de la ciudad debían utilizar las instalaciones municipales; a menudo, incluso las panaderías, los hornos y los mercados eran de propiedad comunal y se gestionaban de manera similar. Los gremios medievales y la economía regulada El verdadero mecanismo institucional de regulación económica en las ciudades medievales eran los “gremios”. Los “gremios” eran asociaciones profesionales que determinaban a quién se permitía comerciar en la ciudad, y en qué condiciones y cómo debía producirse y ofrecerse el producto o servicio en el mercado. Los comerciantes extranjeros sólo podían comerciar en una ciudad con un permiso especial. Se vigilaban sus movimientos, no se les permitía “malvender” a los comerciantes de la ciudad y sólo podían ofrecer productos de calidades y tipos específicos. Entre los propios habitantes de la ciudad, los “gremios” fijaban muchas cosas: las reglas para el aprendizaje -quiénes y cuántas personas podían acceder a una profesión u ocupación cada año bajo la tutela de un “maestro” miembro de un gremio-; los métodos y materiales que podían utilizarse en la producción de bienes; las horas en que los negocios podían estar abiertos al comercio; que los bienes no podían retirarse de las estanterías hasta cierta hora del día, y sólo podían venderse en los mercados controlados por los gremios; y todos los precios, tanto de los productos como de los recursos, fijados dentro de unos máximos y unos mínimos por encima y por debajo de los cuales se cometían infracciones de los códigos gremiales y eran objeto de persecución penal. Sir William Ashley, en Introducción a la historia y teoría económicas inglesas (1909), relató algunos episodios de este tipo de regulaciones y cómo se aplicaban: En el año 1311, Thomas Lespicer de Portsmouth había traído a Londres seis ollas de lampreas de Nantes [un animal acuático parecido a la anguila con una boca chupadora sin mandíbula]. En lugar de permanecer con sus lampreas durante cuatro días tras su llegada en el mercado abierto, bajo el muro de la iglesia de Santa Margarita en Bridge Street [como exigía la ley], las llevó a casa de Hugh Malfrey, un pescadero. Allí las guardó y las vendió un par de días después a Malfrey, sin llevarlas al mercado. Fueron llevados ante el alcalde y el concejal, confesaron su culpa y fueron perdonados; Thomas juró que en lo sucesivo vendería siempre las lampreas sólo en el lugar adecuado, y Hugh que siempre diría a los extraños dónde debían llevar sus lampreas … [En el año 1364] John-at-Wood, panadero, fue acusado ante el sargento común del siguiente delito: “Considerando que un tal Robert de Cawode tenía dos cuartas partes de trigo a la venta en el mercado común en la acera de Newgate, él, el tal John, astutamente y susurrándole al oído palabras secretas, sacó fraudulentamente a Cawode del mercado común; y luego fueron juntos a la iglesia de los Frailes Menores, y entonces John compró las dos cuartas partes [de trigo] a 15,5 peniques la fanega. 5 peniques por fanega, es decir, 2,5 peniques por encima del precio de venta común en ese momento en ese mercado, para pérdida y gran engaño de la gente común, y para el aumento de la carestía del maíz. At-Wood negó el delito… En consecuencia, se constituyó un jurado en Newgate, que dictaminó que At-Wood no sólo había comprado así el maíz [trigo], sino que después había regresado al mercado y se había jactado de su fechoría; dijo e hizo esto para aumentar el precio del maíz. En consecuencia, fue sentenciado a ser puesto en la picota durante tres horas, y se ordenó a uno de los alguaciles que viera cómo se ejecutaba la sentencia y se proclamaba la causa del delito. La razón de ser de los gremios y sus normas y reglamentos de precios, producción y entrada en profesiones y oficios era, según decían, mantener precios razonables para los clientes y calidades mínimas de las mercancías que se les ofrecían en el mercado. De hecho, los gremios servían de vía legalizada para la monopolización del comercio dentro de los oficios y profesiones. También constituían un freno a la mejora de la calidad de las mercancías o de la variedad de los productos ofrecidos en el mercado, y un desincentivo para que los artesanos y profesionales intentaran reducir sus costes de producción y aumentar sus ingresos ofreciendo sus mercancías a precios reducidos y más atractivos. Todos estos comportamientos -mejoras de calidad, mayor variedad, precios de venta más bajos- fueron declarados prácticas comerciales “injustas” y “desleales” que perjudicarían a todos los hombres “honrados” de las distintas líneas de producción y comercio. Tal conducta comercial, se afirmaba, desestabilizaría los mercados, alteraría las normas tradicionales de hacer negocios y perjudicaría a largo plazo tanto a los productores como a los consumidores. Se afirmaba que era mejor controlar y limitar la oferta, los métodos de producción y los precios y salarios a las pautas habituales, para asegurar la “continuidad” de la vida urbana y comercial. Las “ferias libres”, una vía hacia mercados más libres Sería incorrecto sugerir que no había oportunidades o vías para la experimentación en el comercio. La más exitosa de estas vías era la Feria Medieval. Una feria comercial solía requerir el permiso del rey, y lo más frecuente era que se otorgara a un señor local o a un dignatario eclesiástico, que actuaba como “patrocinador” del evento. Con frecuencia se celebraban en las encrucijadas de rutas comerciales famosas y muy transitadas, y solían ser el lugar donde se fundaban pueblos que más tarde se convertirían en ciudades famosas. Se organizaban coincidiendo con fiestas religiosas u otras festividades que atrajeran a un gran número de personas. Podían durar unos días o hasta seis semanas. Las ferias más exitosas y prominentes se convirtieron en instituciones nacionales o internacionales en toda Europa, atrayendo a mercaderes y comerciantes de todas partes del continente. Además de negocio, las ferias también servían para la diversión social y el jolgorio, con espectáculos, animales salvajes, osos bailarines, magos, músicos y “fenómenos”. El duque u obispo anfitrión de la feria intentaba promover su éxito disponiendo que los mercaderes, comerciantes y comerciantes que viajaban a la feria estuvieran exentos de los impuestos, peajes y regulaciones y restricciones comerciales habituales mientras estos individuos estuvieran en la feria. El patrocinador noble o religioso lo hacía en beneficio propio: recibía tasas e impuestos especiales de los mercaderes y comerciantes participantes. El ambiente de relativa libertad comercial que rodeaba a estos eventos hizo que se les llegara a llamar “ferias libres”. Este sistema de ferias comerciales llegó a tener dos funciones importantes: En primer lugar, actuó como medio a través del cual las diferentes partes de Europa podían tener un contacto regular, aunque poco frecuente, entre sí, y familiarizarse con los tipos y calidades de las mercancías y sus métodos de fabricación. En segundo lugar, introdujo conceptos de reglas de comercio, contrato y derechos de propiedad en un entorno institucional en el que las ganancias del intercambio demostraban las mayores oportunidades de beneficio mutuo cuando las regulaciones, peajes e impuestos no obstaculizaban rígidamente el libre flujo de hombres y mercancías. La gente empezó a aprender las lecciones que ofrecía la práctica de un comercio más libre. En resumen: la vida política, social y económica de la Edad Media giraba en torno a dos conjuntos de instituciones: El sistema señorial en el campo, donde la vida era relativamente autosuficiente y la gran mayoría de las necesidades materiales de la vida se cultivaban, producían, fabricaban y utilizaban dentro de los límites de las respectivas propiedades de los señores de los señoríos, que controlaban prácticamente toda la vida política y económica. El sistema gremial en las ciudades, donde se desarrollaba el comercio, la manufactura, la artesanía y las especializaciones de diversa índole, y con las que se comerciaba con los habitantes de los señoríos para obtener gran parte de los alimentos y artículos agrícolas relacionados que necesitaban los habitantes de las ciudades. A pesar de la creciente apreciación y reconocimiento de los derechos de propiedad y de las relaciones contractuales legales para el comercio y el intercambio en las ciudades, el sistema económico se caracterizaba por una estricta regulación de los precios, la producción y el empleo a través de los gremios artesanales y profesionales. La estructura de los sistemas señoriales y gremiales también significaba que el foco económico, las lealtades políticas y las relaciones sociales tendían a limitarse a confines geográficos extremadamente estrechos. Poca atención y pocos lazos políticos o económicos conectaron las diversas partes de Europa en su mayor parte durante este largo periodo de la historia – aparte de las periódicas “Ferias Libres”.