Por Damien Charabidzé Profesor de Biología, Universidad de Lille ¿Qué sucede con nuestros cuerpos después de morir? En sociedades donde la muerte es cada vez más invisible, ¿cómo han evolucionado nuestros rituales? ¿Cómo serán los cementerios en el futuro? ¿Serán reemplazados el entierro o la cremación por otros métodos? ¿Cómo transformará la tecnología digital nuestras prácticas funerarias? Para responder a estas preguntas y a muchas más, les ofrecemos una serie de seis artículos sobre el tema "El cuerpo después de la muerte" , escritos por expertos e ilustrados por el dibujante Vito. En este cuarto episodio, hablamos de la tanatomorfosis, es decir, los procesos de descomposición que ocurren después de la muerte. ¿Cómo se inician estos procesos? ¿Qué los influye? ¿Y cómo podemos interpretarlos para que los cadáveres "hablen"? Sobre este último punto, Erwan Le Garff, patólogo forense y coautor de este artículo, comparte su experiencia y reflexiones con nosotros a través de tres ejemplos seleccionados. Lo esencial La temperatura, la presencia o ausencia de oxígeno, los insectos, los animales… muchos factores influyen en cómo se descomponen los cadáveres. Cuando un cuerpo se descompone, se forman muchos compuestos químicos, algunos de los cuales, como la adipocira, alteran el destino del cadáver. El entierro de cadáveres también tiene consecuencias para el medio ambiente, como lo demuestra la degradación de los suelos de los cementerios, lo que además podría ralentizar la descomposición de los cuerpos. En Francia, cada día se producen 2000 muertes. En condiciones naturales, la descomposición de los cadáveres de animales se debe principalmente a la acción de carroñeros (zorros, buitres, jabalíes, etc.) e insectos necrófagos (que se alimentan de cadáveres). Lo mismo ocurre con los cuerpos humanos expuestos al aire libre. En la mayoría de los casos, sin embargo, nuestros restos mortales se someten a procesos funerarios que los aíslan de los ciclos naturales de descomposición. Estos pueden incluir la cremación, que destruye los cuerpos mediante el fuego y el calor, o el entierro. Este segundo caso, que actualmente afecta a cerca del 50% de los fallecidos, abarca una amplia variedad de prácticas. Los entierros pueden realizarse, por ejemplo, directamente en la tierra o en bóvedas, con diferentes tipos de ataúdes, y se pueden llevar a cabo tratamientos destinados a la preservación del cuerpo (tanatopraxis). Estas condiciones influirán en los procesos de descomposición, conocidos como tanatomorfosis, y, en última instancia , en el Descomposición natural Recordemos algunas magnitudes: el cuerpo de un adulto de 70 kg contiene aproximadamente 43 kg de agua, 11 kg de proteínas, 10 kg de grasa y 4 kg de sales minerales, estas últimas presentes principalmente en los huesos. Tras la muerte, estos diversos elementos sufren procesos de descomposición inevitables e irreversibles. Algunos son inmediatamente visibles, mientras que otros son lentos y apenas perceptibles. Un cadáver "joven" se describe generalmente como "fresco": el cuerpo aún no se ha enfriado y conserva la apariencia de una persona viva. En las horas posteriores a la muerte, aparece el rigor mortis (rigidez de las extremidades) y la lividez cadavérica. Estas decoloraciones, de color púrpura a rojizo, aparecen en las zonas inferiores, como la nuca, la parte baja de la espalda o la parte posterior del cuerpo si está tumbado boca arriba, excepto en los puntos de presión. Se deben a la acumulación de sangre por gravedad y se fijan aproximadamente doce horas después de la muerte. El rigor mortis y la lividez cadavérica desaparecen entonces en uno o dos días, a medida que los tejidos comienzan a descomponerse. Los primeros signos visibles de putrefacción (la descomposición de las proteínas por las bacterias) son el cambio de color de la piel, que adquiere un tono verdoso en pocos días, y la hinchazón del abdomen. Son causadas por la proliferación de bacterias del tracto digestivo, que se dispersan y producen gases de descomposición. En cadáveres expuestos al aire libre, la actividad de los insectos se hace visible rápidamente, con la presencia de moscas y grandes cantidades de larvas. Su desarrollo depende de la temperatura: en verano, unos pocos días pueden bastar para transformar el cuerpo en una masa retorcida. La siguiente etapa es la putrefacción avanzada, que corresponde a la licuefacción de los órganos (y, en el caso de los cuerpos expuestos, a la sucesiva devoración por diversas especies de insectos necrófagos). Durante la fase de desecación, el cuerpo va perdiendo gradualmente agua y carne. Finalmente, los tejidos secos (restos de piel y músculo) y la materia orgánica de los huesos se descomponen. Este proceso se denomina esqueletización. La secuencia de estas diferentes etapas depende de la temperatura, el clima (humedad, luz solar, etc.) y la fauna necrófaga. ¿A dos metros bajo tierra, devorado por gusanos? El entierro altera radicalmente el proceso de descomposición. Colocar el cuerpo en un ataúd y luego enterrarlo lo aísla, al menos inicialmente, de su entorno. En Francia, se requiere un mínimo de 1 metro de tierra entre la tapa del ataúd y la superficie del suelo (lo que resulta en tumbas de aproximadamente 1,50 metros de profundidad). Cuando se utilizan bóvedas funerarias, que representan alrededor del 50 % de los entierros, un espacio de varios metros cúbicos rodea el cuerpo, sellado con una tapa hermética. Estas condiciones propician procesos de descomposición específicos debido a la ausencia de carroñeros e insectos, las bajas temperaturas y la falta de oxígeno. Por lo tanto, contrariamente a la creencia popular, los cuerpos enterrados no son devorados por gusanos. La regla de Casper (Casper, 1861), aunque muy aproximada, resume acertadamente esta lenta descomposición subterránea: "A una temperatura media similar, el grado de putrefacción de un cuerpo tras una semana (o un mes) de reposo al aire libre corresponde al de un cuerpo en agua durante dos semanas (o meses) o en tierra durante ocho semanas (o meses)." Para obtener más información, los investigadores monitorearon la descomposición de 16 cadáveres humanos durante un año: 14 estaban en el suelo y 4 enterrados a 45 cm de profundidad . Observaron que las poblaciones microbianas, el " necrobioma ", evolucionan a lo largo del proceso de descomposición. Además, si bien algunos grupos de bacterias parecen estar presentes de forma constante, otros son característicos de ambientes anóxicos, es decir, ambientes desprovistos de oxígeno. La disponibilidad de oxígeno es, sin duda, un parámetro fundamental en el proceso de descomposición. Cuanto más profundo se entierra el cadáver, menor es la cantidad de oxígeno disponible. Los microorganismos (bacterias, levaduras y hongos) presentes en el cuerpo lo consumen rápidamente, creando condiciones favorables para su reemplazo por microorganismos anaeróbicos —es decir, microorganismos que prefieren ambientes sin oxígeno— provenientes del cadáver y del suelo. En el caso de las bóvedas, que ahora están hechas de hormigón, las poblaciones microbianas provienen casi exclusivamente del cuerpo del difunto o de los ocupantes anteriores del inmueble, y la falta de ventilación favorece a los microorganismos anaeróbicos. cadáveres de cera En determinadas condiciones de enterramiento, con bajos niveles de oxígeno y alta humedad, los tejidos grasos pueden sufrir una transformación muy específica: la formación de adipocira. Esta sustancia pastosa y gris es el resultado de reacciones químicas asociadas naturalmente a la putrefacción. Los científicos han explicado durante mucho tiempo la formación de adipocira por la saponificación causada por el amoníaco liberado durante la descomposición muscular. Si bien este proceso ocurre en ambientes acuáticos, la presencia de adipocira se debe con mayor frecuencia al movimiento de las grasas dentro del cuerpo a través de la putrefacción . Las enzimas bacterianas transforman entonces estos ácidos grasos insaturados en ácidos grasos saturados, lo que eleva el punto de fusión: las grasas dejan de ser líquidas. Se solidifican y endurecen, como cuando se apaga una vela. De ahí el apodo de "cadáveres de cera". En este estado, los cuerpos conservan su aspecto anatómico durante años, incluso décadas, lo que puede complicar la recuperación de las concesiones en los cementerios. Finalmente, los huesos y los dientes se descomponen en escalas de tiempo mucho más largas, que fácilmente pueden extenderse durante siglos, lo que explica el valor arqueológico de estos elementos . Su degradación se basa en la fragmentación física: los huesos se rompen debido a la pérdida progresiva de su fracción orgánica, que, en los organismos vivos, les confiere cierta flexibilidad (el colágeno, que representa aproximadamente un tercio del peso del hueso). Solo queda un componente mineral (fosfato de calcio), que es más frágil y susceptible a los cambios climáticos, las acciones físicas (heladas, raíces) y la disolución química en suelos o aguas ácidas. Aromas de descomposición Los residuos de la descomposición se presentan en parte en forma líquida: se trata de fluidos cadavéricos, es decir, los jugos resultantes de la degradación de la carne, y lixiviados, los líquidos resultantes de la filtración del agua de lluvia o de la escorrentía en el suelo donde se enterró el cuerpo. Además de los fluidos de descomposición, también se liberan gases. Durante la descomposición de un cadáver, la degradación de los distintos componentes corporales produce más de cincuenta compuestos volátiles . Los olores resultantes evolucionan a lo largo del proceso de descomposición, ya que algunas proteínas se degradan más tarde que otras. Por lo tanto, no existe un solo olor, sino varios olores distintos en un cadáver. Por esta razón, un profesional con cierta experiencia a menudo puede evaluar el estado del cuerpo "a simple vista", incluso antes de entrar en la sala de autopsias. Además, al igual que los cerdos truferos, los perros especialmente entrenados para buscar cadáveres ( perros detectores de cadáveres ) saben identificar los componentes de este rico bouquet olfativo: sulfuro de hidrógeno, amoníaco, ácidos carboxílicos, putrescina y cadaverina, metano, alquenos, etc. Además de esta dimensión olfativa, los gases de descomposición también son la fuente de los fuegos fatuos que a veces se ven sobre los cementerios. Estos fenómenos son, por lo tanto, una manifestación muy concreta de la presencia de los difuntos, aunque la creencia popular ofrezca una interpretación más mística. Entierros y contaminación del suelo La mayoría de los microorganismos descomponedores utilizan el nitrógeno presente en las proteínas de los cadáveres como fuente de energía. Este nitrógeno se libera posteriormente en forma de amoníaco. En condiciones favorables, la transformación del amoníaco produce nitritos y posteriormente nitratos. Esta reacción de nitrificación suele ocurrir sobre la superficie del suelo, en la zona donde abundan la materia orgánica y el oxígeno. Sin embargo, a más de un metro de profundidad, donde el oxígeno es escaso, estas reacciones se inhiben. El amoníaco y otros residuos de descomposición se acumulan en el suelo y pueden contaminar las aguas subterráneas . Además de estos compuestos orgánicos resultantes de la descomposición, existen otros materiales como los utilizados en la construcción de ataúdes (pegamentos y barnices, tornillos, revestimientos, etc.) y en la conservación de cadáveres (formaldehído). Si bien las prácticas han evolucionado hacia un enfoque más ecológico, muchos de estos productos aún se utilizan , y otros, mucho más antiguos, continúan su lenta degradación subterránea. Se ha observado la presencia de plomo, utilizado antiguamente para sellar ataúdes, y arsénico, que se creía que conservaba los cuerpos y que se usaba ampliamente en el siglo XIX. Esta degradación del suelo podría ser la responsable de ralentizar la descomposición de los cuerpos; esta es, en cualquier caso, la hipótesis planteada por investigadores portugueses para explicar la persistencia de cadáveres sin descomponer tras varias décadas bajo tierra. Esta hipótesis aún debe verificarse; sin embargo, si resulta ser correcta, no sería sorprendente: estudios en ratones han demostrado que la descomposición es de dos a tres veces más rápida en suelos vivos que en suelos estériles . Se están realizando estudios para evaluar el suelo en los cementerios franceses y comprender mejor qué se esconde bajo el granito de nuestras lápidas… Como patólogos forenses, enfrentarnos a la muerte, incluso a la muerte violenta, es algo cotidiano en nuestra práctica. Encontrar cuerpos en estado de descomposición también forma parte de esta realidad. Sin embargo, siempre adquiere una dimensión particular, ya que, según el grado de descomposición, el cuerpo deja de presentar las características de un ser vivo y se asemeja a otra cosa: un ser humano, sin duda, pero uno que ya no forma parte de la humanidad. Más allá de esta realidad objetiva, como seres humanos, enfrentarnos a un cuerpo en estado de descomposición desencadena múltiples estímulos sensoriales: visuales, auditivos y olfativos. Todas estas percepciones varían enormemente según el estado de descomposición del cuerpo, pero también según las condiciones en las que fue preservado. Así, para un mismo tiempo de entierro, los resultados pueden diferir considerablemente según si se realizó el embalsamamiento con formalina, las condiciones de temperatura y humedad, y si el ataúd era impermeable o no. El aspecto visual, el olor que emana del cuerpo y, durante la autopsia, la resistencia que ofrece al manipularlo con bisturí o fórceps, varían considerablemente de una situación a otra. El médico forense debe tener siempre en cuenta estos elementos y mantener una distancia prudencial de estas percepciones desagradables, incluso francamente repulsivas. Sin embargo, es fundamental saber interpretar estas señales, que constituyen pistas para comprender la dinámica de la descomposición post mortem, estimar el tiempo transcurrido desde la muerte e incluso, en ocasiones, identificar la causa. Los tres ejemplos que se presentan a continuación ilustran la amplia variabilidad de situaciones que un médico forense puede encontrar al examinar cuerpos en estado de putrefacción. Estos ejemplos nos permiten contextualizar tanto la naturaleza de nuestra función como nuestra comprensión de los fenómenos de degradación cadavérica en la práctica médico-legal.