Los cambios económicos fundamentales requieren un alejamiento de la economía simplista. La economía de la década de 2020 está a un mundo de distancia de la economía de mediados del siglo XX, cuando se desarrollaron por primera vez gran parte de las herramientas estándar que los economistas todavía utilizan. La formalización de la economía en las décadas de 1950 y 1960 se produjo en el contexto de un sector manufacturero que impulsaba el crecimiento y el empleo, produciendo bienes estandarizados, y el comercio estaba dominado por productos terminados más que por componentes. La economía keynesiana dio forma a las categorías de estadísticas recopiladas en el Sistema de Cuentas Nacionales y en los modelos lineales de insumo-producto y los modelos macroeconómicos recientemente construidos por los econometristas. Muchos de quienes hoy desempeñan funciones políticas destacadas aprendieron economía de libros de texto y cursos basados ​​en esa economía relativamente ordenada. En particular, el marco para evaluar las políticas se basó en los teoremas básicos de la “economía del bienestar”, la rama de la disciplina que pregunta si los resultados económicos son deseables o no. La teoría afirma que los resultados del mercado son los mejores que se pueden lograr, si se cumplen ciertos supuestos clave. No hace falta decir que rara vez lo hacen. Por ejemplo, para que la teoría sea válida, las personas deben tener preferencias fijas, incluso por cosas que aún no existen. Todos los bienes deben ser “rivales” o poder ser consumidos por una sola persona, pero muchos no son rivales, desde la atmósfera hasta las vías públicas y las películas digitales. No debe haber externalidades como la contaminación o las emisiones de CO 2 . Ninguna empresa puede tener poder de mercado (debe haber competencia perfecta) y debe haber rendimientos de escala constantes a medida que aumentan los niveles de producción. Es más, en la década de 1970 el premio Nobel Kenneth Arrow demostró su “ teorema de imposibilidad ”, que muestra que nunca es posible (bajo suposiciones muy razonables) determinar el bienestar de la sociedad en su conjunto sumando el bienestar de los individuos. Tiempo para cambiar Así, durante al menos los últimos 40 o 50 años, la ausencia de una economía del bienestar sólidamente fundamentada ha sido un vacío incómodo en la economía. Los formuladores de políticas deben elegir lo que creen que será el mejor curso de acción para su sociedad, utilizando las mejores herramientas que la economía puede proporcionar. Uno de ellos, ampliamente utilizado, es el análisis coste-beneficio. Otra es simplemente aspirar a aumentar el crecimiento económico, ya que esto eleva los niveles de vida. Como dice el viejo chiste, las herramientas económicas funcionan en la práctica aunque no funcionen en teoría. Pero han llegado a sus límites. Es hora de reiniciar la economía del bienestar . Y eso significa alejarse del conjunto simplista de supuestos que han dado forma a la visión del mundo inculcada a generaciones de formuladores de políticas económicas. ¿Porqué ahora? La respuesta es que la economía ha cambiado tan fundamentalmente que la disciplina debe seguir su ejemplo. Un cambio obvio es la urgencia de abordar la crisis ambiental. Tanto el cambio climático como la pérdida de biodiversidad ponen en riesgo la prosperidad económica futura y plantean amenazas potencialmente existenciales. A mediados del siglo XX, la principal limitación para el crecimiento económico era la escasez de capital físico y humano, que necesitaban importantes inversiones de posguerra. En las décadas intermedias del siglo XXI, la naturaleza será la limitación vinculante. Los economistas deben hacer un gran esfuerzo para desarrollar estadísticas sobre el capital natural, idear nuevas formas de medir el costo social de los servicios de la naturaleza y, sobre todo, integrar el análisis de la economía humana y la naturaleza de manera significativa en lugar de relegar la cuestión a “externalidades” aisladas. " Menos obvia, pero igualmente fatal para el modelo mental prevaleciente actualmente de una economía de manufacturas competitiva y de rendimientos constantes, es la estructura de producción actual. Está muy globalizado incluso después de las conmociones de los últimos años. Es cada vez más intangible (en términos de valor económico agregado, los insumos materiales importan más que nunca). La producción global está habilitada por las comunicaciones y la logística digitales, y las plataformas digitales se están convirtiendo en el modelo de negocio por excelencia. Esto significa que existen economías de escala generalizadas, incluso más poderosas que en el caso de industrias más antiguas, como la del acero y la de fabricación de aviones. En muchos países y muchos sectores, un pequeño número de empresas tienen un poder de mercado significativo. Identificar la ubicación de la creación de valor es casi imposible dado el movimiento masivo de datos e ideas a lo largo de los cables de fibra óptica. El rápido y continuo desarrollo de la inteligencia artificial significa que esta transición tecnológica perdurará. No existen definiciones ni estadísticas para monitorear la economía, y a los gobiernos les resulta difícil recaudar impuestos y regular las actividades corporativas. La nueva economía Los economistas académicos son muy conscientes del carácter cambiante de la economía y se están llevando a cabo muchas investigaciones interesantes. Pero todavía no existe una versión del siglo XXI de la síntesis de la visión de Keynes sobre cómo funciona la economía en su conjunto ni las estadísticas para medirla y pronosticarla. Esto significa que los economistas –especialmente si trabajan en el mundo de las políticas, con sus demandas prácticas– incumplen el viejo modelo mental. Así que éste es el desafío para la profesión económica (como lo analizo en mi libro Cogs and Monsters ) . ¿Cómo deberían analizar los economistas la economía global altamente no lineal, interdependiente e intangible, con su concentración de poder de mercado y nuevas desigualdades emergentes? ¿Cómo serían los buenos resultados en la economía digital, intangible pero limitada por la naturaleza? ¿Qué es necesario medir para que podamos saberlo? Sobre todo, para que la economía sea útil, ¿qué nuevo conjunto de herramientas pueden proporcionar los economistas para ayudar en la toma de decisiones políticas? ****Diane Coyle es profesora Bennett de Políticas Públicas en la Universidad de Cambridge. Imagen: Marjorie Marcela Acosta. Blog Fondo Monetario Internacional.