Por Acebo Ober Las temperaturas más altas causadas por el cambio climático antropogénico convirtieron una sequía ordinaria en una sequía excepcional que azotó el oeste de Estados Unidos entre 2020 y 2022. Un estudio realizado por científicos del clima de la UCLA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha descubierto que la evaporación representó el 61% de la gravedad de la sequía, mientras que la reducción de las precipitaciones solo representó el 39%. La investigación descubrió que la demanda de evaporación ha jugado un papel más importante que la reducción de las precipitaciones en las sequías desde el año 2000, lo que sugiere que las sequías se volverán más severas a medida que el clima se caliente. “Las investigaciones ya han demostrado que las temperaturas más cálidas contribuyen a la sequía, pero este es, hasta donde sabemos, el primer estudio que realmente muestra que la pérdida de humedad debido a la demanda es mayor que la pérdida de humedad debido a la falta de lluvia”, dijo Rong Fu, profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas de la UCLA y autor correspondiente de un estudio publicado en Science Advances. Históricamente, la sequía en Occidente ha sido causada por la falta de precipitaciones, y la demanda de evaporación ha jugado un papel menor. El cambio climático causado por la quema de combustibles fósiles ha dado lugar a temperaturas medias más altas que complican este panorama. Si bien las sequías inducidas por las fluctuaciones naturales de las precipitaciones todavía existen, hay más calor que absorbe la humedad de los cuerpos de agua, las plantas y el suelo. “Durante generaciones, la sequía se ha asociado con un clima más seco de lo normal”, dijo Veva Deheza, directora ejecutiva del Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías de la NOAA y coautora del estudio. “Este estudio confirma además que hemos entrado en un nuevo paradigma en el que el aumento de las temperaturas está provocando sequías intensas, con las precipitaciones como un factor secundario”. Una atmósfera más cálida retiene más vapor de agua antes de que la masa de aire se sature, lo que permite que el agua se condense y se formen precipitaciones. Para que llueva, las moléculas de agua en la atmósfera deben unirse. El calor mantiene a las moléculas de agua en movimiento y rebotando entre sí, evitando que se condensen. Esto crea un ciclo en el que cuanto más se calienta el planeta, más agua se evaporará en la atmósfera, pero la fracción más pequeña regresará en forma de lluvia. Por lo tanto, las sequías durarán más, cubrirán áreas más amplias y serán aún más secas con cada pequeño aumento en el calentamiento del planeta. Para estudiar los efectos del aumento de las temperaturas sobre la sequía, los investigadores han separado las sequías “naturales” debidas a cambios en los patrones climáticos de las que resultan del cambio climático causado por el hombre en los datos de observación durante un período de 70 años. Estudios anteriores han utilizado modelos climáticos que incorporan el aumento de los gases de efecto invernadero para concluir que el aumento de las temperaturas contribuye a la sequía. Pero sin datos de observación sobre los patrones climáticos reales, no pudieron determinar con precisión el papel que desempeña la demanda de evaporación debido a los patrones climáticos que varían naturalmente. Cuando se incluyeron estos patrones climáticos naturales, los investigadores se sorprendieron al descubrir que el cambio climático había sido responsable del 80% del aumento de la demanda por evaporación desde el año 2000. Durante los períodos de sequía, esa cifra aumentó a más del 90%, lo que convierte al cambio climático en el principal impulsor del aumento de la severidad de las sequías y la expansión de las áreas de sequía desde el año 2000. En comparación con el período 1948-1999, la superficie media de sequía entre 2000 y 2022 aumentó un 17% en el oeste de Estados Unidos debido a un aumento de la demanda por evaporación. Desde el año 2000, en el 66% de las regiones históricas y emergentes propensas a la sequía, la alta demanda por evaporación por sí sola puede causar sequía, lo que significa que la sequía puede ocurrir incluso sin déficit de precipitaciones. Antes de 2000, esto solo era así en el 26% de la superficie. “Durante la sequía de 2020-2022, la demanda de humedad realmente aumentó”, dijo Fu. “Aunque la sequía comenzó a través de una reducción natural de las precipitaciones, yo diría que su gravedad aumentó del equivalente de 'moderada' a 'excepcional' en la escala de gravedad de la sequía debido al cambio climático”. Moderado significa el 10-20% de la sequía más fuerte, mientras que "excepcional" significa el 2% de la sequía más fuerte en la escala de severidad, según el Monitor de Sequía de Estados Unidos. Simulaciones posteriores de modelos climáticos corroboraron estos hallazgos, lo que lleva a realizar proyecciones de que los gases de efecto invernadero provenientes de la quema de combustibles fósiles harán que sequías como la de 2020-2022 pasen de ser fenómenos extremadamente raros que ocurren cada mil años a fenómenos que ocurrirán cada 60 años a mediados del siglo XXI y cada seis años a fines del siglo XXI. “Aunque las precipitaciones parezcan normales, podemos tener sequías porque la demanda de humedad ha aumentado mucho y simplemente no hay suficiente agua para satisfacer esa mayor demanda”, dijo Fu. “No es algo que se pueda prevenir construyendo embalses más grandes o haciendo algo para evitarlo, porque cuando la atmósfera se calienta, absorberá más humedad por todas partes. La única forma de evitarlo es detener el aumento de las temperaturas, lo que significa que tenemos que dejar de emitir gases de efecto invernadero”. El estudio fue apoyado por el Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías y la Oficina del Programa Climático de la NOAA y la Fundación Nacional de Ciencias.