Por Jay Fitzgerald A los expertos les encantan las carreras de caballos políticas y analizan las últimas encuestas para predecir quién podría ganar una elección. Y en el período previo a la contienda presidencial estadounidense, estos pronósticos pueden influir en los mercados y dar forma a la opinión pública y las políticas. Pero, mientras Estados Unidos se dirige a las urnas en noviembre, una nueva investigación advierte a los pronosticadores que deben tener cuidado con un gran conjunto de datos: las tendencias electorales demográficas del pasado. Al analizar las cifras del censo y los resultados de las elecciones presidenciales y al Congreso de Estados Unidos desde 1952, los investigadores concluyen que los factores demográficos considerados determinantes fiables del resultado de una elección (como la edad, la raza, el género y la educación de los votantes) pueden ser menos útiles de lo que creen los pronosticadores. ¿Hasta qué punto son ineficaces las tendencias demográficas a la hora de predecir los resultados electorales? Tan ineficaces que, en algunos casos, sería mejor que un pronosticador lanzara una moneda al aire para determinar un probable ganador. “Hemos descubierto que incluso adivinar un nivel de probabilidad de 50-50 es igual de bueno, si no incluso mejor, que utilizar algunas previsiones demográficas”, afirma Vincent Pons, profesor de Administración de Empresas Byron Wien en la Harvard Business School y uno de los autores del artículo. La razón principal es que las posiciones de los partidos y los candidatos sobre cuestiones clave cambian sutilmente de una elección a otra en reacción a los cambios en el sentimiento de los votantes, lo que debilita las tendencias demográficas. Los estrategas políticos que esperan hacer planes a largo plazo basados ​​en la demografía de los votantes tal vez deban replantearse su enfoque. “Después de una elección, el electorado siempre parece volver a inclinarse hacia el otro partido en un período de tiempo bastante corto”, explica el coautor Richard Calvo, ex investigador asociado de la HBS y ahora estudiante de doctorado en la Universidad de California, Berkeley. “Cualquier predicción que diga que habrá una ventaja a largo plazo para un partido será inevitablemente errónea”. Pons y Calvo colaboraron con Jesse Shapiro, profesor George Gund de Economía y Administración de Empresas en HBS, en el estudio de la Oficina Nacional de Investigación Económica titulado “ Trampas de los pronósticos demográficos de las elecciones estadounidenses ”. El atractivo de las previsiones demográficas Para ser claros, los autores no están argumentando que los factores demográficos no sean importantes en las elecciones. De hecho, los grupos demográficos (ya sea definidos por edad, raza, género, ingresos, niveles educativos u otros factores) han tenido patrones de votación claramente muy distintos a lo largo de las décadas. Los estadounidenses negros, por ejemplo, tradicionalmente han votado abrumadoramente por los demócratas, mientras que los estadounidenses blancos de las zonas rurales y de la clase trabajadora han dado cada vez más su apoyo a los republicanos en las elecciones recientes. Los datos demográficos y electorales correspondientes atraen a los pronosticadores precisamente porque las cifras disponibles son amplias y precisas. Es posible predecir tendencias a largo plazo influidas por el envejecimiento, la migración, la fertilidad y la mortalidad. Incluso las proyecciones del tamaño y la composición futuros de varios grupos demográficos suelen considerarse fiables, según el artículo. Sin embargo, los autores concluyen que las previsiones demográficas suelen fallar si se supone que las tendencias demográficas electorales son monolíticas e inmunes a cambios leves (o grandes) de una elección a la siguiente. Y cuanto más a largo plazo se pronostican las elecciones (digamos ocho, doce o más años), más dudosas se vuelven las predicciones. Estudiando casi 70 años de registros y resultados electorales El equipo analizó las votaciones del Estudio Nacional de Elecciones de Estados Unidos y la información demográfica de fuentes gubernamentales que se remontan a 1952. A partir de allí, los investigadores: Creó un modelo predictivo que relaciona el voto de una persona con su edad, género, raza, ingresos, educación y el tipo de zona en la que vive. Y utilizaron la información demográfica para predecir las opciones de voto individuales en las próximas elecciones. “Analizamos cómo los grupos demográficos podrían haber cambiado en tamaño y cómo votaron, digamos, ocho años antes”, dice Calvo. “Luego calculamos los resultados electorales esperados en función de esas cifras”. Los resultados no fueron buenos para los pronosticadores, incluso después de que los autores "arreglaran las cosas" estadísticamente para favorecer las proyecciones electorales basadas en la demografía: Hacer previsiones con cinco elecciones de antelación es tan acertado como suponer que el resultado será el mismo que el de hoy. Alguien que use la demografía para predecir los ganadores de las elecciones se equivocaría, en promedio, un 22 por ciento más que alguien que asume que la siguiente elección siempre será un empate (una división 50-50 entre demócratas y republicanos). Incluso un pronosticador que conociera perfectamente las tendencias demográficas futuras habría pronosticado mal las próximas elecciones. “Utilizar los resultados de votaciones anteriores y las tendencias demográficas y aplicarlos a elecciones futuras no es una forma confiable de pronosticar las próximas elecciones”, afirma Shapiro. Consideremos a Trump sobre el aborto y a Harris sobre la inmigración Los resultados reflejan el estado en constante cambio de la política y del comportamiento de los votantes. En otro trabajo de investigación , Pons analiza la variedad de barreras a la participación de los votantes que han cambiado en los últimos años, incluidas las leyes electorales, los procedimientos de votación y los requisitos de registro, y destaca cuestiones para futuros estudios. Y cuando se trata de pronósticos electorales basados ​​en la demografía, tanto en los modelos como en la realidad, las posiciones de los votantes y de los partidos sobre determinados temas no son estáticas de una elección a otra. En definitiva, los partidos políticos y los candidatos cambian periódicamente de postura para adaptarse a las opiniones cambiantes de los distintos grupos de votantes y, en consecuencia, los patrones demográficos de votación pueden cambiar de una elección a la siguiente. Incluso el más mínimo cambio porcentual en los votos de un grupo demográfico de una elección a la siguiente puede echar por tierra un pronóstico aparentemente bien pensado, concluyen los autores. Estos cambios son evidentes en la carrera entre el expresidente Donald Trump y la vicepresidenta Kamala Harris. Recientemente, Trump, un republicano, ha intentado suavizar su postura antiabortista en medio de indicios de que podría estar perdiendo el apoyo de las mujeres. Mientras tanto, la candidata demócrata Harris ha endurecido recientemente su postura sobre la inmigración y los controles fronterizos, en línea con lo que las encuestas indican que desean muchos estadounidenses. “Los candidatos y los partidos claramente prestan atención a las encuestas para entender qué temas son importantes para los votantes”, dice Pons. “Trump se está dando cuenta de eso en el caso del aborto y Harris se está dando cuenta de eso en el caso de la inmigración. Estos candidatos están tratando de adaptarse a lo que les importa a los votantes”.