Por John C. Goodman La idea de que las personas tienen el derecho inalienable a buscar su propia felicidad es muy radical. Antes del siglo XVIII, casi nadie en el mundo la creía. Incluso hoy, solo una pequeña fracción de la humanidad la comparte. Igualmente radical es la idea de que el único propósito del gobierno es proteger ese derecho. Podemos discutir algunos detalles, pero la idea central es inequívoca. Si tú y yo tenemos derecho a buscar nuestra propia felicidad, sería un error que un gobierno te impusiera cargas solo para hacerme más feliz. Los críticos de esta filosofía política invariablemente señalan que algunos de los autores de la Declaración de Independencia poseían esclavos. Pero recuerden, casi todos en el mundo en aquel entonces creían que no existían los derechos individuales. Al reconocer que algunas personas tenían derechos, los fundadores abrieron una puerta que inevitablemente se extendería a todos los demás. Su declaración del derecho a la representación y al autogobierno se aplicó inicialmente a los hombres libres y propietarios de trece colonias norteamericanas. Gracias a su visión, desde entonces hemos extendido el derecho a buscar la felicidad a más estadounidenses. Una declaración radical: todos los hombres son creados iguales La Declaración de Independencia fue escrita en un momento en que el mundo estaba experimentando dos cambios importantes, los cuales hicieron posible la Declaración. Un cambio importante fue intelectual: un cambio radical en la forma de pensar sobre la relación entre los seres humanos. Hoy se conoce como la Ilustración o la Era de la Razón. En lugar de la dominación de la Iglesia o el Estado (imperio o monarquía), el pensamiento ilustrado sostenía que los seres humanos eran entidades morales independientes que debían relacionarse entre sí basándose en la razón, la persuasión y el intercambio voluntario. Stephen Pinker ha dedicado un libro entero a la idea de que la Ilustración es la razón por la que hoy no vivimos en el nivel de subsistencia, escarbando en el bosque en busca de raíces y bayas, como vivieron nuestros antepasados durante cientos de miles de años. El otro gran cambio fue económico. Antes del siglo XVIII, la mayoría de la gente en la mayoría de los lugares probablemente no habría podido sobrevivir bajo el acuerdo político previsto en la Declaración de Independencia. Nuestros antepasados lejanos eran cazadores-recolectores que vivían en pequeños grupos. Existían a nivel de subsistencia y estaban en constante guerra con otras tribus. En la caza, la recolección y la guerra, dependían de la cooperación, en la que los individuos subordinaban sus intereses personales a corto plazo al bienestar a largo plazo del grupo. Imaginemos una tropa de soldados en una misión militar. Si cada uno buscara su propia felicidad, la misión jamás se cumpliría. Nuestros antepasados lejanos, al igual que aquella tropa militar, estaban en guerra con otras tribus y con la naturaleza. Al no tener mercados ni gobierno (al menos como conocemos esas instituciones hoy), dependían en gran medida de las normas culturales para impulsar las actividades de cooperación. Los ritos y rituales culturales celebraban el autosacrificio: el heroísmo en la batalla, la asunción de riesgos en la caza mayor, la diligencia en la recolección de alimentos y otras tareas de cooperación. Se animaba a la gente a considerar a toda la tribu como una familia extendida. Los demás habitantes de la tribu eran vistos como familia, no como partes en el intercambio. Los forasteros eran enemigos. Con el tiempo, la vida tribal que dominó la existencia humana durante más de 200.000 años comenzó a dar paso al mercado. La gente empezó a considerar a los extranjeros de otras comunidades como socios comerciales, en lugar de adversarios militares. La especialización y el comercio empezaron a conectar a personas que vivían en lugares distantes. Las tribus se transformaron en ciudades, y la especialización y el comercio también reemplazaron las relaciones de parentesco en las comunidades locales. Un artículo reciente , aunque escribe sobre desarrollos de mercado más recientes, resume los beneficios prosociales del comercio al señalar que: “un mayor acceso al mercado fomentó el universalismo, la tolerancia y la confianza generalizada”. Cuando nos apoyamos en patrones predecibles de cooperación con extraños, extendemos la confianza y la voluntad de realizar transacciones más allá de nuestros vínculos tribales y de parentesco. En las comunidades habitadas por nuestros ancestros lejanos, una persona podía ser más beneficiosa para quienes la rodeaban sacrificando su propio interés en beneficio del grupo. En un mercado interconectado, una persona podía ser más beneficiosa para la mayoría al perseguir su propio interés, ofreciendo algo que otros quisieran comprar. Quizás no sea casualidad que la Declaración de Independencia se publicara el mismo año que La riqueza de las naciones de Adam Smith . Para 1776, las mentes más brillantes del mundo occidental creían que las personas tenían derecho a buscar su propia felicidad y que el gobierno debía garantizar el respeto a los derechos de los demás. Los dos grandes cambios —un cambio en la forma de pensar de las personas y un cambio en su forma de ganarse la vida— se fusionaron en un acuerdo político inédito: el liberalismo clásico . La búsqueda de la búsqueda de la felicidad: La Constitución, que encarnaba el espíritu de la Declaración de Independencia, impuso restricciones al gobierno federal, pero no a los gobiernos estatales y locales. Tras la Guerra Civil, los derechos garantizados por la ley federal se consideraron cada vez más apropiados también para los gobiernos estatales y locales. La Corte Suprema y la creciente opinión pública expandieron rápidamente los ideales de la Declaración a más residentes del país. Finalmente, se reconoció el derecho al voto de los hombres negros, y posteriormente el de todas las mujeres. Aun así, a medida que nos acercamos al 250° aniversario de la Declaración, es útil pensar qué cambios de política posteriores fueron coherentes con su visión subyacente y cuáles no. ¿En qué aspectos hemos estado a la altura de sus ideales y en cuáles hemos fracasado? Cuando el gobierno bloquea tu búsqueda de la felicidad Cuando se trata del papel del gobierno en la protección de nuestra búsqueda de la felicidad, la historia es una montaña rusa de políticas públicas. En 1905, la Corte Suprema anuló una ley estatal que prohibía a los panaderos trabajar más de 60 horas semanales. La ley protegía a los panaderos establecidos al suprimir la competencia de aquellos dispuestos a trabajar más horas, en su mayoría inmigrantes étnicos, incluyendo italianos, judíos y el inmigrante alemán Joseph Lochner, el demandante. Las empresas establecidas utilizaban al gobierno estatal para obstaculizar las actividades productivas de la gente, operando como un gremio medieval. Entre 1897 y 1937, en lo que se conoce como la  era Lochner , la Corte Suprema anuló 184 leyes. En su mayoría, se trataba de leyes que limitaban la libertad contractual de las personas, generalmente por alguna razón obvia de interés especial. Claramente, los fallos de la era Lochner fueron congruentes con el concepto liberal clásico del papel adecuado del gobierno. Revirtieron políticas públicas de interés especial cuyas raíces se remontan a los primeros asentamientos en este país. Las presiones políticas de la Gran Depresión pusieron fin a la era Lochner y los grupos de interés recuperaron su poder. Hoy, incluso si quienes apoyan una política pública admiten que no tiene un propósito público defendible, que despoja a la mayoría para beneficio de unos pocos y que perjudica a casi todos, los tribunales no intervendrán para detenerla. Durante el siglo XX, los estudios económicos muestran que la Comisión Interestatal de Comercio actuó en gran medida como agente de cártel para los ferrocarriles y, posteriormente, para la industria del transporte por carretera. La Junta de Aeronáutica Civil actuó como agente de cártel para las aerolíneas. La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) defendió los intereses de las emisoras. Mediante apoyos a los precios, cuotas y otros mecanismos, el gobierno federal ayudó a los agricultores a restringir la producción y vender a precios más altos. Todas estas intervenciones perjudicaron a los consumidores. A partir de la era de Jimmy Carter, la desregulación ayudó a reparar parte del daño causado a los intereses especiales, en gran parte debido a la administración de Franklin Roosevelt. Y tenemos suerte de que la era de Roosevelt no fuera aún peor. Si la Corte Suprema no lo hubiera detenido, Roosevelt estaba dispuesto a permitir que todas las industrias del país limitaran su producción y fijaran los precios a través de la  Ley de Recuperación Industrial Nacional : mercantilismo con esteroides. Hoy en día,  casi el 30% de los empleos  requieren una licencia gubernamental, y economistas de todo el espectro político suelen coincidir en que estos requisitos constituyen barreras de entrada. Ciudad tras ciudad han regulado la eliminación de las viviendas sociales. Los sindicatos de docentes están  bloqueando con éxito las vías de escape para niños desfavorecidos  en casi todas partes. El gobierno sigue seleccionando a quienes pueden buscar la felicidad. Reclamando la promesa de la Declaración El cambio político es difícil. Pero reconocer el significado de la Declaración y honrar a sus creadores no debería serlo. En 1776, pocas personas en el mundo creían que alguien tuviera un derecho esencial a la vida, la libertad o la búsqueda de la felicidad, que su gobierno estuviera obligado a respetar. Menos aún estaban dispuestos a morir por esa creencia. Cuando los fundadores afirmaron por primera vez la existencia de los derechos individuales —si bien es cierto que no incluían a todos los que deberían tener—, cuestionaron la opinión general, y a un alto precio. Por ello, aun reconociendo sus errores, les debemos una profunda gratitud. Al abrirse la puerta a sí mismos, los padres fundadores finalmente la abrieron a todos los demás. Para honrar el verdadero espíritu de la Declaración, hace tiempo que se necesita un inventario de políticas públicas. Muchas de nuestras acciones gubernamentales no protegen los derechos individuales ni promueven el bienestar general. Podríamos honrar la Declaración si las desestimamos. ***John C. Goodman es presidente y director ejecutivo del Goodman Institute e investigador principal del Independent Institute . El Wall Street Journal lo llamó "el padre de las Cuentas de Ahorro para la Salud", gracias a sus frecuentes testimonios ante el Congreso sobre políticas sanitarias.