Por Austin Chen Es una de las paradojas del desarrollo económico: muchos países ofrecen actualmente grandes subsidios a sus flotas pesqueras industriales, a pesar de que los daños de la sobrepesca son bien conocidos. Los gobiernos podrían estar dispuestos a poner fin a esta práctica, si vieran que sus costos superan sus beneficios. Pero cada país, actuando individualmente, se enfrenta a un incentivo para mantener los subsidios. Esta trampa evoca la clásica "tragedia de los comunes" que los economistas han estudiado durante generaciones. Pero a pesar de la familiaridad del problema en teoría, todavía no tienen mucha evidencia sólida para ofrecer a los responsables políticos sobre las soluciones, especialmente a escala global. El estudiante de doctorado Aaron Berman está trabajando en una serie de proyectos que pueden cambiar eso. "Nuestro objetivo es obtener algo de tracción empírica sobre el problema", dice. Berman y sus colaboradores están combinando una variedad de conjuntos de datos, no solo datos económicos, sino también proyecciones de modelos ecológicos, para identificar cómo estos subsidios están afectando a las poblaciones de peces. También esperan determinar si los países podrían beneficiarse de medidas de sostenibilidad para ayudar a reconstruir las pesquerías, por ejemplo, a través de nuevos acuerdos comerciales u otros acuerdos de política internacional. Como estudiante de doctorado de cuarto año en el Departamento de Economía del MIT, Berman también tiene una variedad de otros proyectos de investigación en marcha, todos conectados por la pregunta central de cómo equilibrar el desarrollo económico con la presión que ejerce sobre el medio ambiente y los recursos naturales. Si bien su estudio de los subsidios a la pesca tiene un alcance global, otros proyectos son claramente locales: está estudiando la contaminación del aire generada por la infraestructura vial en Pakistán, el riego de aguas subterráneas en Texas, la industria pesquera de vieiras en Nueva Inglaterra y las medidas industriales de reducción de carbono en Turquía. Para todos estos proyectos, Berman y sus colaboradores están aportando datos y modelos de muchos campos de la ciencia para abordar cuestiones económicas, desde imágenes del fondo marino tomadas por la NOAA hasta modelos atmosféricos de dispersión de la contaminación. "Una cosa que me parece realmente emocionante y alegre del trabajo que estoy haciendo en economía ambiental es que todos estos proyectos implican algún tipo de cruce con las ciencias naturales", dice. Varios de los proyectos de Berman son tan ambiciosos que espera seguir trabajando en ellos incluso después de completar su doctorado. Reconoce que mantener tantos hierros en el fuego es mucho trabajo, pero dice que encuentra motivación en el conocimiento de que su investigación podría dar forma a la política y beneficiar a la sociedad de una manera concreta. "Algo que el MIT realmente me ha inculcado es el valor de entrar en el campo y aprender cómo la investigación que estás haciendo se conecta con los problemas del mundo real", dice. "Quieres que tus hallazgos como investigador sean útiles para alguien". Tanteando las aguas Hijo de dos maestros de escuela pública, Berman creció en Maryland y luego asistió a la Universidad de Yale, donde se especializó en asuntos globales como estudiante, luego se quedó para obtener su maestría en salud pública, concentrándose en la salud global en ambos programas. Un momento crucial llegó mientras tomaba una clase de pregrado en economía del desarrollo. "Esa clase me ayudó a darme cuenta de que las mismas preguntas que me importaban mucho desde el punto de vista de la salud pública también estaban siendo estudiadas por economistas utilizando métodos muy rigurosos", dice Berman. "La economía tiene mucho que decir sobre problemas sociales muy apremiantes". Después de leer el trabajo de los economistas del MIT y premios Nobel Esther Duflo y Abhijit Banerjee en esa misma clase, decidió dar un giro y "probar las aguas de la economía un poco más seriamente". El profesor que impartía esa clase también desempeñó un papel importante, al alentar a Berman a buscar un puesto de investigación predoctoral como primer paso hacia un título de posgrado en economía. Siguiendo ese consejo, Berman aterrizó en la Escuela Kennedy de Harvard, una iniciativa de investigación que busca fomentar el desarrollo económico mediante la mejora del proceso de diseño de políticas. Su paso por esta organización incluyó cinco meses en Yakarta, Indonesia, donde colaboró con los profesores Rema Hanna y Ben Olken, de Harvard y el MIT, respectivamente, en una cartera de proyectos centrados en el análisis de la protección social y el alivio de la pobreza. El trabajo, que incluyó trabajar en estrecha colaboración con socios gubernamentales, "me obligó a pensar de manera creativa sobre cómo hablar sobre la investigación económica a varios tipos diferentes de audiencias", dice. "Esto también me dio experiencia al pensar en la intersección entre lo que es académicamente interesante y lo que es una prioridad política". La experiencia también le dio las habilidades y la confianza para postularse al programa de doctorado en economía en el MIT. (Re)descubriendo la enseñanza Como economista, Berman ahora está canalizando sus intereses en los asuntos globales para explorar la relación entre el desarrollo económico y la protección del medio ambiente. (Le ayuda una afinidad por los idiomas: habla cinco, con diversos grados de competencia, además del inglés: mandarín, cantonés, español, portugués e indonesio). Su interés en la gobernanza de los recursos naturales se despertó mientras era coautor de un artículo sobre los impulsores económicos de la deforestación tropical que altera el clima. El artículo de revisión, escrito junto con Olken y dos profesores de la London School of Economics, exploró preguntas como "¿Qué nos dice el estado actual de la evidencia sobre qué causa la deforestación en los trópicos, y qué evidencia adicional se necesita?" y "¿Cuáles son las barreras económicas para implementar políticas para prevenir la deforestación?", el tipo de preguntas que busca responder ampliamente en su trabajo de tesis en curso. "Aprendí a apreciar la importancia y la complejidad de la gobernanza de los recursos naturales, tanto en los países en desarrollo como en los desarrollados", dice. "Realmente fue un punto de partida para muchas de las cosas que estoy haciendo ahora". En estos días, cuando no está investigando, se puede encontrar a Berman jugando en el equipo de tenis del MIT o trabajando como asistente de enseñanza, lo que le gusta especialmente. Siempre tiene presente al profesor de Yale cuyo estímulo dio forma a su propio camino, y espera poder retribuir eso en sus propios roles de enseñanza. "El hecho de que viera que yo tenía la capacidad de hacer esta transición y me animara a dar un salto de fe es realmente significativo para mí. Me gustaría poder hacer eso por los demás", dice Berman. Su interés en la enseñanza también lo conecta aún más con su familia: su padre es profesor de ciencias en la escuela secundaria y su madre es paraeducadora para estudiantes con necesidades especiales. Dice que lo han alentado a lo largo de su trayectoria académica, a pesar de que inicialmente no sabían mucho sobre lo que implicaba un doctorado en economía. Berman bromea diciendo que la pregunta más común que la gente hace a los economistas es en qué acciones deben invertir, y su familia no fue la excepción. "Pero siempre han estado muy emocionados de escuchar sobre el tipo de cosas en las que estoy trabajando y me han apoyado mucho", dice. "Ha sido una experiencia de aprendizaje realmente increíble hasta ahora", dice Berman sobre su programa de doctorado. "Una de las partes más geniales de la investigación económica es tener la sensación de que estás haciendo algo tangible que va a tener un impacto en el mundo".