Por Peter Dizikes Reflejando una "Ley de Moore de la aviación", los vuelos comerciales se han vuelto aproximadamente dos veces más seguros cada década desde la década de 1960; Sin embargo, el Covid-19 añadió una arruga. Naturalmente, muchos pasajeros de aerolíneas se preocupan por volar. Pero a nivel mundial, los viajes aéreos comerciales son cada vez más seguros, según un nuevo estudio realizado por investigadores del MIT. El riesgo de muerte por viajes aéreos comerciales fue de 1 por cada 13,7 millones de abordajes de pasajeros en todo el mundo en el período 2018-2022, una mejora significativa con respecto a 1 por cada 7,9 millones de abordajes en 2008-2017 y muy lejos del 1 por cada 350.000 abordajes que ocurrieron en 1968-1977, según el estudio. "La seguridad de la aviación sigue mejorando", dice Arnold Barnett, profesor del MIT y coautor de un nuevo artículo que detalla los resultados de la investigación. "Se podría pensar que hay un nivel de riesgo irreductible por debajo del cual no podemos bajar", añade Barnett, un destacado experto en seguridad y operaciones de viajes aéreos. "Y, sin embargo, la probabilidad de morir durante un viaje aéreo sigue disminuyendo en aproximadamente un 7 por ciento anual, y continúa disminuyendo en un factor de dos cada década". Sin duda, no hay garantías de mejora continua; algunas colisiones recientes en las pistas de aterrizaje de Estados Unidos han acaparado los titulares en el último año, lo que deja claro que la seguridad de las aerolíneas es siempre una tarea continua. Además, la pandemia de Covid-19 puede haber causado un nuevo riesgo considerable, aunque presumiblemente temporal, derivado de volar. El estudio analiza este riesgo, pero lo cuantifica por separado de la tendencia de seguridad a largo plazo, que se basa en accidentes y ataques deliberados a la aviación. En general, Barnett compara estas ganancias a largo plazo en la seguridad aérea con la "Ley de Moore", la observación de que los innovadores siguen encontrando formas de duplicar la potencia de cálculo de los chips aproximadamente cada 18 meses. En este caso, los viajes aéreos comerciales se han vuelto aproximadamente dos veces más seguros en cada década desde finales de la década de 1960. "Aquí tenemos una versión aérea de la Ley de Moore", dice Barnett, quien ha ayudado a refinar las estadísticas de seguridad de los viajes aéreos durante muchos años. En términos de embarque, los pasajeros son aproximadamente 39 veces más seguros de lo que eran en el período 1968-1977. El artículo, "Seguridad de las aerolíneas: ¿Sigue mejorando?" aparece en la edición de agosto de la revista Journal of Air Transport Management. Los autores son Barnett, quien es profesor George Eastman de Ciencias de la Administración en la MIT Sloan School of Management, y Jan Reig Torra MBA '24, ex estudiante graduado en MIT Sloan. Impacto del Covid-19 El hallazgo adicional sobre el impacto de Covid-19 se centra en los casos propagados por los pasajeros de las aerolíneas durante la pandemia. Esto no forma parte de los datos de primera línea, que evalúan los incidentes de las aerolíneas durante las operaciones normales. Aun así, Barnett pensó que también sería valioso explorar el caso especial de la transmisión viral durante la pandemia. El estudio estima que desde junio de 2020 hasta febrero de 2021, antes de que las vacunas estuvieran ampliamente disponibles, hubo alrededor de 1,200 muertes en los EE. UU. por Covid-19 asociadas, directa o indirectamente, con su transmisión en aviones de pasajeros. La mayoría de esas muertes no habrían involucrado a pasajeros, sino a personas que contrajeron Covid-19 de otras personas que se habían infectado durante un viaje aéreo. Además, el estudio estima que desde marzo de 2020 hasta diciembre de 2022, alrededor de 4.760 muertes en todo el mundo estuvieron relacionadas con la transmisión de Covid-19 en aviones. Esas estimaciones se basan en los mejores datos disponibles sobre las tasas de transmisión y las tasas de mortalidad diaria, y tienen en cuenta las distribuciones de edad de los pasajeros aéreos durante la pandemia. Tal vez sorprendentemente, los estadounidenses mayores no parecen haber volado menos durante la pandemia de Covid-19, a pesar de que sus riesgos de muerte por infección eran mucho más altos que los de los viajeros más jóvenes. "No hay una respuesta simple a esto", dice Barnett. "Pero trabajamos para llegar a estimaciones realistas y conservadoras, para que la gente pueda aprender lecciones importantes sobre lo que sucedió. Creo que la gente debería al menos mirar estos números". Mejora de la seguridad general En general, para estudiar las muertes durante las operaciones normales de las aerolíneas, los investigadores utilizaron datos de la Fundación de Seguridad de Vuelo, el Banco Mundial y la Asociación Internacional de Transporte Aéreo. Para evaluar los riesgos de los viajes aéreos, los expertos han utilizado una variedad de métricas, incluidas las muertes por mil millones de millas de pasajeros y los accidentes fatales por cada 100,000 horas de vuelo. Sin embargo, Barnett cree que las muertes por pasajero embarcado son la estadística más "defendible" y comprensible, ya que responde a una pregunta simple: si tiene una tarjeta de embarque para un vuelo, ¿cuáles son sus probabilidades de morir? La estadística también incluye los incidentes que pueden ocurrir en las terminales de los aeropuertos. Después de haber desarrollado previamente esta métrica, Barnett ha actualizado sus hallazgos varias veces, desarrollando una imagen completa de la seguridad aérea a lo largo del tiempo.

Como muestran los números de Barnett, estas ganancias no son mejoras incidentales, sino que constituyen una tendencia a largo plazo. Si bien el nuevo documento se centra más en los resultados empíricos que en encontrar una explicación para ellos, Barnett sugiere que hay una combinación de factores en juego. Estos incluyen avances tecnológicos, como los sistemas para evitar colisiones en los aviones; amplia formación; y el trabajo riguroso de organizaciones como la Agencia Federal de Aviación de EE. UU. y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Sin embargo, existen disparidades en la seguridad de los viajes aéreos a nivel mundial. El estudio divide el mundo en tres niveles de países, en función de sus registros de seguridad aérea comercial. En el caso de los países del tercer nivel, en 2018-2022 se produjeron 36,5 veces más muertes por pasajero embarcado que en el nivel superior. Por lo tanto, es más seguro volar en algunas partes del mundo que en otras. El primer nivel de países está formado por Estados Unidos, los países de la Unión Europea y otros estados europeos, como Montenegro, Noruega, Suiza y el Reino Unido, así como Australia, Canadá, China, Israel, Japón y Nueva Zelanda. El segundo grupo está formado por Bahréin, Bosnia, Brasil, Brunei, Chile, Hong Kong (que se ha distinguido de China continental en las normas de seguridad aérea), India, Jordania, Kuwait, Malasia, México, Filipinas, Qatar, Singapur, Sudáfrica, Corea del Sur, Taiwán, Tailandia, Turquía y los Emiratos Árabes Unidos. En cada uno de esos dos grupos de naciones, el riesgo de muerte por abordaje durante 2018-22 fue de aproximadamente 1 por cada 80 millones. El tercer grupo está formado por todos los demás países del mundo. Dentro de los dos grupos principales, hubo 153 muertes de pasajeros en el período 2018-2022, y un accidente grave, un accidente de China Eastern Airlines en 2022 que mató a 123 pasajeros. Las otras 30 muertes, además de eso en los dos niveles superiores, se derivaron de otros seis accidentes aéreos. En el caso de los países del tercer nivel, las muertes por abordaje en viajes aéreos también se redujeron aproximadamente a la mitad durante el período 2018-2022, aunque, como señaló Barnett, eso puede interpretarse de dos maneras: es bueno que estén mejorando tan rápidamente como los países líderes en seguridad aérea, pero en teoría, podrían aplicar las lecciones aprendidas en otros lugares y ponerse al día aún más rápidamente. "Los países restantes continúan mejorando en algo así como un factor de dos, pero todavía están detrás de los dos primeros grupos", observa Barnett. En general, señala Barnett, a pesar de la Covid-19, y en cuanto a la prevención de accidentes, especialmente en los países con las tasas de mortalidad más bajas, es notable que la seguridad aérea siga mejorando. El progreso nunca está asegurado en este ámbito; Sin embargo, los países líderes en seguridad aérea, incluidos sus funcionarios gubernamentales y aerolíneas, siguen encontrando formas de hacer que volar sea más seguro. "Después de décadas de grandes mejoras, es muy difícil seguir mejorando al mismo ritmo. Y, sin embargo, lo hacen", concluye Barnett.