Por Angelina Parrillo El matemático e informático Richard Hamming dio una vez una charla sobre cómo hacer una gran investigación. "Quien trabaja con la puerta abierta recibe todo tipo de interrupciones, pero también ocasionalmente recibe pistas sobre lo que es el mundo y lo que podría ser importante", dijo Hamming, enfatizando la importancia de la apertura mental y el desarrollo científico. William Li se encontró con esta cita cuando era un estudiante de secundaria que buscaba dedicarse a la investigación, pero no estaba seguro de cómo empezar. "Creo que la ciencia es un área opaca en la que irrumpir. Es difícil saber lo que se supone que debes hacer de vez en cuando", explica Li. Con una doble especialización en física y ciencias de la computación, Li se ha tomado muy en serio este consejo. Mantener abierta la "puerta de su oficina" lo ha llevado a una variedad de proyectos de investigación, desde neuroimagen hasta genómica, que dieron forma a su objetivo a largo plazo: convertirse en un médico-científico que mueva la aguja de la enfermedad de Alzheimer. El interés de Li por trabajar con pacientes en un entorno clínico fue estimulado por su abuelo, que era médico. En la escuela secundaria, comenzó a trabajar como voluntario en hogares de ancianos y en el Centro e Instituto de Investigación de Alzheimer Byrd de la Universidad del Sur de Florida. A través de este trabajo, Li fue testigo de los efectos devastadores que la enfermedad de Alzheimer tiene tanto en las personas diagnosticadas como en sus seres queridos. Pero eso no es lo único sobre el Alzheimer que ha captado su interés. Sin cura disponible, y relativamente poco conocido sobre su causa, la enfermedad es también un problema científico convincente. "Más allá de su impacto humano, el Alzheimer representa una frontera de nuestra comprensión de las enfermedades humanas", dice Li. A partir del otoño, Li comenzará un programa de MD/PhD "durante la mayor parte de la próxima década". Después de eso, espera obtener una residencia en radiología o neurología, y luego enseñar e investigar mientras practica la medicina al mismo tiempo. Su objetivo final es grande: ayudar a desarrollar una cura para el Alzheimer. Búsqueda de conocimientos La investigación ha sido el punto culminante de la carrera de Li en el MIT. Dice: "Para mí, personalmente, la investigación significa ser capaz de contribuir a un cuerpo de conocimiento construido por generaciones de mentes en el pasado. Veo la ciencia y la tecnología modernas como un pináculo de los logros humanos, y es un sueño hecho realidad poder contribuir a este trabajo". En una semana normal durante el semestre académico, Li puede pasar hasta 15 horas en el laboratorio. Sus proyectos de investigación han abordado temas muy diferentes, pero ambos lo han guiado hacia sus objetivos actuales. En los grupos de Soljačić y Johnson en el Laboratorio de Investigación de Electrónica, Li ha trabajado en nanofotónica, un campo relacionado con el control de la luz mediante el diseño de estructuras del tamaño de una longitud de onda, para imágenes ópticas y de rayos X, entre otras aplicaciones. Li ha trabajado para hacer que las imágenes de rayos X sean más seguras y efectivas para los exámenes médicos. También se centra en el uso de métodos computacionales para diseñar elementos de dispositivos nanofotónicos para obtener imágenes de mayor resolución. "Las tecnologías de imagen en el futuro tendrán aplicaciones bastante enormes tanto para comprender la enfermedad como para poder detectarlas temprano a través del diagnóstico", dice. En su segundo año, Li comenzó a trabajar en el laboratorio del profesor Manolis Kellis en el Instituto Broad del MIT y Harvard, utilizando herramientas computacionales para estudiar la variación genética entre los pacientes de Alzheimer y cómo se relaciona con la enfermedad en sí. De esta manera, la enfermedad se puede dividir en subtipos, explica Li, lo que facilitará su comprensión y tratamiento. El verano pasado, Li ganó el Premio a la Investigación Sobresaliente de SuperUROP por este proyecto. Forjando conexiones Cuando Li se unió por primera vez al laboratorio de Kellis, el campo de la genómica parecía vasto y abrumador. Para combatir esto, creó un club de revistas académicas. En el club, Li y sus compañeros leían juntos trabajos de investigación y los discutían. A la manera de un club de revistas tradicional, una persona se presentaba en cada reunión. Los participantes del club se animaron mutuamente a centrarse en cualquier investigación que les pareciera interesante, que abarcara el siglo pasado. A medida que el club ha continuado, los miembros también han comenzado a presentar sus propias investigaciones al grupo. "Es divertido ver lo que les interesa a mis amigos", dice Li. Li también se desempeñó como copresidente de relaciones universitarias de la Sociedad Premédica del MIT. Aquí fue responsable de organizar una reunión anual entre todos los estudiantes de pre-medicina del área metropolitana de Boston. Esta reunión se llevó a cabo para estudiantes de pre-medicina a otros estudiantes locales y aprender de asesores pre-médicos y ex alumnos de varias escuelas de Boston. Entre las varias comunidades de las que Li forma parte en el MIT, su dormitorio ocupa un lugar especial en su corazón. Next House, el edificio de dormitorios más grande del MIT, es el lugar al que Li ha llamado hogar desde su tercer año. Desde que se mudó, se ha sumergido en la comunidad de vida asumiendo roles en varias actividades organizadas por el dormitorio, como la cena de Acción de Gracias. "Estoy muy feliz de ser parte de la comunidad de Next House. Es un lugar fantástico, y diría que mi calidad de vida social ha aumentado mucho desde que me mudé aquí", afirma. Junto con los grandes eventos, Li también aprecia las tradiciones semanales que ha creado con sus amigos de Next House. Cada domingo, por ejemplo, Li se une a los miembros de su dormitorio para un entrenamiento de 15 minutos. Dice que le gusta hacer ejercicio en grupo y que también asiste con frecuencia al gimnasio con sus amigos. Después de un tiempo de inactividad los fines de semana, Li regresa al laboratorio y su búsqueda para comprender mejor el cerebro y cómo puede ser devastado por la demencia. A medida que continúa su camino para convertirse en investigador y médico, imagina un mundo en el que las personas puedan envejecer sin temor a la enfermedad.