Por Alison Hewitt Los Ángeles está ardiendo, y la aceleración del latigazo hidroclimático es la conexión climática clave. Después de años de grave sequía, docenas de ríos atmosféricos inundaron California con precipitaciones récord en el invierno de 2022-23, sepultando pueblos de montaña bajo la nieve, inundando valles con lluvia y nieve derretida y provocando cientos de deslizamientos de tierra. Después de un segundo invierno extremadamente húmedo en las partes del sur del estado, que resultó en abundante pasto y maleza, 2024 trajo un verano récord de calor y ahora un comienzo récord de sequía para la temporada de lluvias de 2025, junto con vegetación extremadamente seca que desde entonces se ha quemado en una serie de incendios forestales dañinos. Este es sólo el ejemplo más reciente del tipo de “latigazo hidroclimático” –cambios rápidos entre un clima intensamente húmedo y uno peligrosamente seco– que está aumentando en todo el mundo, según un artículo publicado hoy en Nature Reviews. “La evidencia muestra que el latigazo hidroclimático ya ha aumentado debido al calentamiento global, y un mayor calentamiento traerá consigo aumentos aún mayores”, dijo el autor principal Daniel Swain, un científico del clima de UCLA y UC Agriculture and Natural Resources. “Esta secuencia de latigazos en California ha aumentado el riesgo de incendios por partida doble: primero, al aumentar enormemente el crecimiento de pasto y maleza inflamables en los meses previos a la temporada de incendios, y luego al secarlos a niveles excepcionalmente altos con la sequedad y el calor extremos que siguieron”.

Los registros meteorológicos globales muestran que el latigazo hidroclimático ha aumentado a nivel mundial entre un 31% y un 66% desde mediados del siglo XX, según el equipo internacional de investigadores del clima, incluso más de lo que los modelos climáticos sugieren que debería haber sucedido. El cambio climático significa que el ritmo de aumento se está acelerando. Los mismos modelos climáticos potencialmente conservadores proyectan que el latigazo se duplicará con creces si las temperaturas globales aumentan 3 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales. El mundo ya está preparado para superar el límite de 1,5 C establecido en el Acuerdo de París. Los investigadores sintetizaron cientos de artículos científicos anteriores para la revisión, superponiendo su propio análisis. El cambio climático antropogénico es el culpable de la aceleración del latigazo cervical, y un factor clave es la “esponja atmosférica en expansión”: la creciente capacidad de la atmósfera para evaporar, absorber y liberar un 7% más de agua por cada grado Celsius que se calienta el planeta, dijeron los investigadores. “El problema es que la esponja crece exponencialmente, como el interés compuesto en un banco”, dijo Swain. “La tasa de expansión aumenta con cada fracción de grado de calentamiento”. Las consecuencias globales del latigazo hidroclimático incluyen no sólo inundaciones y sequías, sino también el peligro acentuado de oscilaciones entre ambas, incluido el ciclo de floración y quema de maleza regada y secada en exceso, y deslizamientos de tierra en laderas sobresaturadas donde los incendios recientes eliminaron plantas con raíces que tejen el suelo y absorben la lluvia. Cada fracción de grado de calentamiento acelera el creciente poder destructivo de las transiciones, dijo Swain. Muchos estudios previos sobre el efecto latigazo climático solo han considerado el lado de las precipitaciones de la ecuación, y no la creciente demanda de evaporación. La atmósfera más sedienta extrae más agua de las plantas y el suelo, lo que agrava las condiciones de sequía más allá de la simple falta de lluvias. “El efecto esponja atmosférica en expansión puede ofrecer una explicación unificadora de algunos de los impactos más visibles y viscerales del cambio climático que recientemente parecen haberse acelerado”, dijo Swain. “El planeta se está calentando a un ritmo esencialmente lineal, pero en los últimos 5 o 10 años ha habido mucho debate sobre la aceleración de los impactos climáticos. Este aumento del efecto latigazo hidroclimático, a través de la esponja atmosférica en expansión exponencial, ofrece una explicación potencialmente convincente”. Esa aceleración, y el aumento previsto de los ciclos hídricos de auge y caída, tiene implicaciones importantes para la gestión del agua. “No podemos centrarnos únicamente en las lluvias o sequías extremas, porque tenemos que gestionar de forma segura estos flujos de agua cada vez más enormes, al tiempo que nos preparamos para intervalos cada vez más secos”, afirmó Swain. “Por eso la 'cogestión' es un paradigma importante. Nos lleva a conclusiones más holísticas sobre qué intervenciones y soluciones son las más adecuadas, en comparación con considerar el riesgo de sequía e inundaciones de forma aislada”. En muchas regiones, los diseños de gestión tradicionales incluyen desviar las aguas de las inundaciones para que fluyan rápidamente hacia el océano o soluciones más lentas, como permitir que la lluvia se filtre hasta el nivel freático. Sin embargo, tomadas por separado, cada opción deja a las ciudades vulnerables al otro lado del latigazo climático, observaron los investigadores. “El hidroclima en California es poco fiable”, dijo el coautor John Abatzoglou, científico del clima de la UC Merced. “Sin embargo, oscilaciones como la que vimos hace un par de años, pasando de uno de los períodos de tres años más secos en un siglo a la capa de nieve única en la vida en la primavera de 2023, pusieron a prueba nuestros sistemas de infraestructura hídrica y fomentaron las conversaciones sobre la gestión de las aguas de inundación para garantizar la seguridad hídrica futura en un hidroclima cada vez más variable”. Se proyecta que el efecto latigazo hidroclimático aumentará más en el norte de África, Medio Oriente, el sur de Asia, el norte de Eurasia, el Pacífico tropical y el Atlántico tropical, pero la mayoría de las demás regiones también sentirán el cambio. “El aumento del efecto latigazo hidroclimático puede resultar uno de los cambios globales más universales en una Tierra en calentamiento”, dijo Swain. En California esta semana, aunque los vientos están avivando los incendios extremos, es la falta de lluvia provocada por el latigazo cervical lo que suspendió el sur de California en la temporada de incendios. “No hay mucha evidencia de que el cambio climático haya aumentado o disminuido la magnitud o probabilidad de los fenómenos eólicos en el sur de California”, dijo Swain. “Pero el cambio climático está aumentando la superposición entre las condiciones de vegetación extremadamente seca más adelante en la temporada y la ocurrencia de estos fenómenos eólicos. Esta es, en última instancia, la conexión clave del cambio climático con los incendios forestales del sur de California”. En un escenario de alto calentamiento, California experimentará un aumento tanto en los años como en las estaciones más húmedas y más secas a finales de este siglo. “Cuanto menor sea el calentamiento, menor será el aumento de los efectos de latigazo hidroclimático”, afirmó Swain. “Por lo tanto, cualquier medida que reduzca la cantidad de calentamiento provocado por el cambio climático ralentizará o reducirá directamente el aumento de los efectos de latigazo. Sin embargo, todavía estamos en vías de experimentar entre 2 y 3 grados Celsius de calentamiento global este siglo, por lo que es probable que en el futuro se produzcan aumentos sustanciales de los efectos de latigazo, y realmente debemos tenerlos en cuenta en las evaluaciones de riesgos y las actividades de adaptación”. La investigación fue financiada por The Nature Conservancy de California y la Fundación Nacional de Ciencias de Suiza.