Por Olivia Joven Un rápido vistazo al CV de Emma Bullock se lee como el de muchos otros estudiantes graduados del MIT: se ha desempeñado como asistente de enseñanza, ha escrito varios artículos, ha obtenido subvenciones de prestigiosas organizaciones y ha adquirido amplias habilidades de laboratorio y programación. Pero hay una habilidad que la distingue: "la experiencia en el trabajo de campo y el entrenamiento de supervivencia para la investigación del Ártico". Esto se debe a que Bullock, estudiante de doctorado en oceanografía química en la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), pasa mucho tiempo recolectando muestras en el Círculo Polar Ártico para su investigación. Trabajar en un entorno tan extremo requiere una formación exhaustiva en todo, desde el uso del equipo ártico y la conducción en carreteras sin pavimentar hasta el manejo de encuentros con la vida silvestre, como el curioso oso polar que se metió en el equipo de investigación de su equipo. Hasta la fecha, se ha aventurado a Prudhoe Bay, Alaska, cinco veces, donde suele pasar largas jornadas, de 5:00 a.m. a 11 p.m., recolectando y procesando muestras de la laguna Simpson. Su trabajo se centra en los cambios ambientales del Ártico, en particular los efectos del deshielo del permafrost en los niveles de mercurio en las aguas subterráneas. "A pesar de que estoy haciendo ciencia fundamental, puedo vincularla directamente con las comunidades de esa región que se verán afectadas por los cambios que estamos viendo", dice. "A medida que el mercurio escapa del permafrost, tiene el potencial de afectar no solo a las comunidades del Ártico, sino también a cualquier persona que coma pescado en todo el mundo". Capeando una tormenta de contratiempos Al crecer en la zona rural de Vermont, Bullock pasaba mucho tiempo al aire libre y atribuye su gran interés en los estudios ambientales a su amor por la naturaleza cuando era niña. A pesar de su convicción sobre una carrera relacionada con el medio ambiente, su camino hacia el Instituto no ha sido fácil. De hecho, Bullock superó varios desafíos y contratiempos en el camino hacia el MIT. Como estudiante universitaria en Haverford College, Bullock reconoció rápidamente que no tenía las mismas ventajas que otros estudiantes. Se dio cuenta de que su mayor desafío para seguir una carrera académica era su origen socioeconómico. Ella dice: "En Vermont, el costo de vida es un poco más bajo que en muchas otras áreas. Así que no me di cuenta hasta que llegué a la licenciatura de que no era tan de clase media como pensaba". Bullock había aprendido la prudencia financiera de sus padres, lo que influyó en muchas de las decisiones que tomó como estudiante. Ella dice: "No tenía un teléfono en la licenciatura porque era una elección entre comprar una buena computadora portátil en la que pudiera investigar o un teléfono. Así que opté por el portátil". Bullock se especializó en química porque Haverford no ofrecía una especialización en ciencias ambientales. Para adquirir experiencia en investigación ambiental, se unió al laboratorio de Helen White, centrándose en el uso de bandas de silicona como muestreadores pasivos de compuestos orgánicos volátiles en colmenas de abejas melíferas. Un momento crucial ocurrió cuando Bullock identificó errores en un proyecto colaborativo. Ella dice: "[El Dr. White y yo] trajimos la información sobre las pruebas estadísticas defectuosas a los colaboradores, que eran todos hombres. No estaban contentos con eso. Hicieron comentarios de que no les gustaba que las mujeres les dijeran cómo hacer química". White sentó a Bullock y le explicó la omnipresencia del sexismo en este campo. "Ella dijo: 'Tienes que recordar que no eres tú. Eres un buen científico. Eres capaz'", recuerda Bullock. Esa experiencia fortaleció su determinación de convertirse en científica ambiental. "La forma en que la Dra. Helen White abordó el tratamiento de este problema me hizo querer quedarme en el campo STEM, y específicamente en los campos ambiental y geoquímico. Me hizo darme cuenta de que necesitamos más mujeres en estos campos", dice. Al llegar al final de la universidad, Bullock supo que quería continuar su viaje educativo en ciencias ambientales. "La ciencia ambiental tiene un impacto muy visible en el mundo que nos rodea, especialmente ahora con el cambio climático", dice. Presentó solicitudes a muchos programas de posgrado, incluido el MIT, que era el alma mater de White, pero fue rechazada por todos ellos. Sin inmutarse, Bullock decidió adquirir más experiencia en investigación. Aceptó un puesto como técnica de laboratorio en el Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Bremen, Alemania, donde estudió las emisiones de metano de los lechos de pastos marinos, su primera incursión en la oceanografía química. Un año después, volvió a postularse a las escuelas de posgrado y fue aceptada por casi todos los programas, incluido el MIT. Espera que su experiencia pueda servir de lección para futuros candidatos. "El hecho de que te rechacen la primera vez no significa que no seas un buen candidato. Simplemente significa que es posible que no tengas la experiencia adecuada o que no entendiste el proceso de solicitud correctamente", dice. Comprender el océano a través de la lente de la química En última instancia, Bullock eligió el MIT porque estaba más interesada en los proyectos científicos específicos dentro del programa y le gustaba el sentido de comunidad. "Es un programa único porque tenemos la oportunidad de tomar clases en el MIT y acceder a los recursos que tiene el MIT, pero también realizamos investigaciones en Woods Hole", dice. Algunas personas le advirtieron sobre la naturaleza despiadada del Instituto, pero Bullock ha descubierto exactamente lo contrario. "Mucha gente piensa en el MIT, y piensan que es una de esas escuelas de primer nivel, por lo que debe ser competitiva. Mi experiencia en este programa es que es muy colaborativo porque nuestra investigación es tan individual y única que realmente no se puede ser competitivo. Lo que estás haciendo es muy diferente a cualquier otro estudiante", dice. Bullock se unió al grupo de Matthew Charette, científico principal y director del Programa Sea Grant de WHOI, que investiga el océano a través de una lente química mediante la caracterización del agua subterránea del Ártico muestreada durante campañas de campo en Prudhoe Bay, Alaska. Bullock analiza los niveles de mercurio y metilmercurio biotóxico afectados por el deshielo del permafrost, que ya está afectando a la salud de las comunidades del Ártico. A modo de comparación, Bullock señala los empastes dentales a base de mercurio, que han sido objeto de escrutinio científico por sus impactos en la salud. Ella dice: "Se obtiene más mercurio al comer sushi, atún y salmón que al tener un empaste dental a base de mercurio". Promoción de la defensa del medio ambiente Bullock ha sido reconocida como Embajadora de Arctic PASSION por su trabajo en la región ártica históricamente poco investigada. Como parte de este programa, fue invitada a participar en un "círculo de intercambio", que conectó a científicos que iniciaban su carrera con miembros de la comunidad indígena, y luego los empoderó para transmitir lo que aprendieron sobre la importancia de la investigación del Ártico a sus comunidades. Esta experiencia ha sido el punto culminante de su viaje de doctorado hasta ahora. Ella dice: "Era lo suficientemente pequeño, y la gente allí estaba lo suficientemente involucrada en los temas como para que pudiéramos tener conversaciones muy interesantes y dinámicas, lo que no siempre sucede en las conferencias típicas". Bullock también ha encabezado su propia forma de activismo ambiental a través de un proyecto llamado en-justice, que lanzó en septiembre de 2023. A través de un sitio web y una exposición de arte itinerante, el proyecto muestra retratos y entrevistas de defensores del medio ambiente menos conocidos que "posiblemente han hecho más por el medio ambiente, pero no son tan famosos" como nombres conocidos como Greta Thunberg y Leonardo DiCaprio. "Están haciendo cosas como ir a los ayuntamientos, discutir con los políticos, conseguir que se firmen peticiones... el trabajo de tipo muy esencial. Quería crear una plataforma que destacara a algunas de estas personas de todo el país, pero que también inspirara a las personas de sus propias comunidades a intentar hacer un cambio", dice. Bullock también ha escrito un artículo de opinión para la revista de WHOI, Oceanus, y se ha desempeñado como redactor del boletín informativo del Programa Conjunto MIT-WHOI, "Through the Buey Hole". Después de graduarse este año, Bullock planea continuar su enfoque en el Ártico. Ella dice: "Encuentro la investigación del Ártico muy interesante, y hay tantas preguntas de investigación sin respuesta". También aspira a fomentar más interacciones como el círculo de intercambio. "Tratar de encontrar una manera en la que pueda ayudar a las comunidades y a los investigadores del Ártico a encontrarse y encontrar intereses comunes sería un papel de ensueño. Pero no sé si ese trabajo existe", dice Bullock. Dado su historial de superación de obstáculos, lo más probable es que convierta estas aspiraciones en realidad.