Oxford, Reino Unido, septiembre 7.-Tras las puertas cerradas de una de las bibliotecas más antiguas de Europa, dos docenas de académicos se arremolinan alrededor de una mesa de conferencias donde se encuentran manuscritos medievales raros colocados sobre atriles, iluminados por la luz natural que entra por los ventanales. La mayoría de los académicos se limitan a mirar estos preciosos libros mientras los bibliotecarios pasan las páginas por ellos Pero el biólogo evolutivo Blair Hedges, que lleva guantes de goma grises, se acerca a un libro con un bastoncillo de algodón en miniatura. Limpia suavemente la circunferencia de un agujero en la encuadernación de cuero blanco original de una rara copia del siglo XII del Evangelio de Lucas. Después, introduce un pequeño cepillo de goma (del tipo que usan los adolescentes para limpiar sus aparatos ortopédicos) en otro agujero para frotar los bordes. ¿Su objetivo? "Recoger excrementos de polillas para realizar análisis de ADN antiguo", dice Hedges, que trabaja en la Universidad de Temple en Filadelfia, Pensilvania. Mientras Hedges amplía los agujeros con una lente de su iPhone, el conservador de libros Andrew Honey, de la Universidad de Oxford, observa que los agujeros se extienden hasta las tablas de roble debajo de la encuadernación. Honey sugiere que los escarabajos de los muebles pusieron huevos en el roble antes de que el fabricante de libros encuadernara la madera con cuero. Las larvas acecharon allí durante años antes de convertirse en adultos que salieron a través del cuero. Eso significa que es probable que "los agujeros los hicieran escarabajos hace 900 años... el ejemplo más antiguo de agujeros de gusano que he visto nunca", dice Hedges, que utiliza el ADN y el tamaño de los agujeros para evaluar el tipo de escarabajo y así ayudar a identificar dónde se fabricaron los libros; el ADN también le ayudará a rastrear la evolución de los propios gusanos de los libros. Estos estudios están revelando los organismos que interactuaron con los libros antiguos, desde los animales cuyas pieles se conservan como pergamino hasta los ratones de biblioteca y las personas que alguna vez se demoraron sobre las páginas. Los investigadores pueden incluso aislar los microbios que se esparcieron sobre los manuscritos cuando las personas los besaron, tosieron o estornudaron sobre ellos. "Los manuscritos medievales representan un depósito de información biológica relativamente inexplotado", afirma el bioquímico Matthew Collins, cuyo equipo ha estudiado este Evangelio de Lucas durante los últimos cinco años. El pergamino por sí solo es un "rico palimpsesto de datos moleculares", señala Collins, que tiene un puesto conjunto en la Universidad de York (Reino Unido) y la Universidad de Copenhague. (...) Sarah Fiddyment, investigadora postdoctoral de Collins en York, desarrolló un método no destructivo para extraer proteínas antiguas del pergamino. Los bibliotecarios suelen "limpiar en seco" un manuscrito raro frotándolo suavemente con una goma de borrar de cloruro de polivinilo, que arranca fibras diminutas de la página en forma de restos enroscados que normalmente se barren. Fiddyment descubrió que las virutas de la goma de borrar capturaban proteínas del pergamino, que podía aislar y analizar con un espectrómetro de masas. los investigadores lo aplicaron al Evangelio de Lucas. Descubrieron que la cubierta del libro estaba hecha de piel de corzo, una especie común en el Reino Unido. Pero la correa estaba hecha de una especie de ciervo más grande, ya sea ciervo rojo nativo o gamo introducido desde la Europa continental, posiblemente por los normandos después de su invasión en 1066. Fiddyment especula que el libro puede haber capturado un momento de transición cuando los corzos nativos estaban en declive y los terratenientes y los monasterios poblaban los parques con ciervos más grandes. Las virutas de borrador de pergamino también proporcionan ADN que puede rastrear razas específicas y su uso a lo largo del tiempo. Por ejemplo, en un estudio de 2014 del ADN de dos piezas de pergamino de los siglos XVII y XVIII, el equipo de Collins demostró que se produjo un gran cambio en la raza de ovejas criadas en las Midlands del Reino Unido , de una variedad de tierras altas más descuidada y de cara negra a una raza de tierras bajas más carnosa. Un análisis posterior reveló un patrón inusual: el libro estaba compuesto por pieles de aproximadamente 8,5 terneros, 10,5 ovejas y media cabra. Los normandos establecieron scriptoriums en muchos monasterios en el siglo XI, y su apetito por las pieles de animales debe haber tenido un "enorme impacto" en los animales criados, señala Naomi Sykes, zooarqueóloga de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido. Pero pocos registros históricos conservan pistas sobre este cambio. Muchos manuscritos medievales contienen páginas con áreas oscuras o descoloridas y huellas dactilares sucias, signos de haber sido tocados o besados regularmente hace mucho tiempo. Si Teasdale pudiera tomar muestras de esas manchas en libros de oración devocional utilizados con frecuencia por una persona, predice que "podría recuperarse el ADN original del usuario principal". Por ejemplo, una imagen de Cristo en la cruz en el Misal del Gremio de Tejedores de Lino de Haarlem (circa 1400 d.C.) aparentemente fue besada repetidamente por un sacerdote holandés, que puede haber dejado secreciones de sus labios y nariz en los pies de Cristo y en la cruz. El ADN rasurado con goma de borrar podría revelar el color de cabello y ojos de ese sacerdote, sus dolencias y su ascendencia.» Imagen: Juan Cairns.