Por Shane M. Greenstein y Raffaella Sadun Aunque la inteligencia artificial está transformando los negocios, muchos estadounidenses carecen de la alfabetización digital que es cada vez más necesaria para que los empleados y las empresas tengan éxito. En un estudio de 40 millones de dispositivos Microsoft Windows en hogares estadounidenses en más de 28.000 códigos postales, surgió una enorme “brecha digital”: la gente de las zonas rurales está significativamente rezagada respecto de las ciudades en el uso de computadoras, según los profesores de la Escuela de Negocios de Harvard Raffaella Sadun y Shane Greenstein. En un momento en el que se espera que la IA agilice las operaciones comerciales y vuelva obsoletas algunas funciones, la falta de experiencia con la tecnología digital podría limitar las carreras profesionales de las personas. Las brechas de experiencia tecnológica en la fuerza laboral también podrían hacer que las empresas tengan dificultades para encontrar el talento calificado que necesitan para seguir siendo competitivas, advierten los investigadores. "Hoy en día, el compromiso cívico depende de que todos tengan un nivel básico de habilidad para distinguir entre información errónea y verdad, o para redactar un correo electrónico o para presentar declaraciones de impuestos", dice Greenstein, profesor de Administración de Empresas de la Cátedra Martin Marshall en la HBS. "Hoy en día, es imposible dirigir una empresa con éxito sin tener acceso a trabajadores cualificados". Greenstein y Sadun escribieron conjuntamente “La nueva brecha digital”, publicado recientemente por la Oficina Nacional de Investigación Económica , junto con Prasanna Tambe, de la Universidad de Pensilvania, así como varios empleados de Microsoft: Mayana Pereira, Lucía Ronchi Darre, Tammy Glazer, Allen Kim, Rahul Dodhia y Juan Lavista Ferres. El impulso para aumentar el acceso a la banda ancha En el primer censo de Estados Unidos en el que se preguntó a los estadounidenses si poseían una computadora personal, en 1984, solo el 10 por ciento de los encuestados afirmó tener una computadora portátil en su hogar. En 2018, el 92 por ciento de los hogares declaró poseer al menos un dispositivo informático. Aun así, la pandemia de COVID-19 reveló que muchas personas, en particular las que viven en zonas rurales y de bajos ingresos, carecían de acceso al equipo adecuado y a la velocidad de Internet necesaria para estudiar y trabajar eficazmente desde casa cuando las escuelas y las oficinas cerraron. Desde entonces, los líderes gubernamentales y empresariales han respondido trabajando juntos para mejorar la infraestructura de banda ancha y aumentar los niveles de conectividad en todo Estados Unidos. Si sólo se mide la infraestructura de la tecnología subyacente... se pierde la amplia variación en el uso real de las tecnologías. Sadun afirma que los precios más asequibles y las conexiones fiables significan que el acceso a la infraestructura clave ahora está al alcance de la mayoría de los estadounidenses. Pero en muchas áreas, los usuarios aún necesitan mucho más conocimiento, habilidades y experiencia para usar la tecnología en tareas más ambiciosas, afirma. En el pasado, los investigadores generalmente dependían de las encuestas gubernamentales para determinar el uso digital, que examinaban en gran medida el acceso a la infraestructura pero no mostraban el panorama completo. Greenstein desarrolló el primer mapa del uso comercial de Internet en los EE. UU. hace más de dos décadas. "Si sólo se mide la infraestructura de la tecnología subyacente, que ha sido una prioridad política, se pasa por alto la amplia variación en el uso real de las tecnologías", afirma. Revelando las brechas de acceso digital Los investigadores aprovecharon el enorme conjunto de datos de Microsoft sobre hogares estadounidenses, que registró de forma anónima las interacciones de los usuarios con los dispositivos Windows entre octubre de 2022 y marzo de 2023, lo que representa una medición de mayor alcance del uso digital. Para determinar cómo los hogares usaban sus dispositivos, el equipo construyó dos índices diferentes: uno que capturaba el consumo de medios y el uso general de la informática en varias aplicaciones, incluidas hojas de cálculo y documentos de procesamiento de texto; y otro que analizaba el uso de aplicaciones digitales más sofisticadas, como software de imágenes y gráficos, así como herramientas de creación de contenido utilizadas para operaciones comerciales más complejas. Luego, el equipo utilizó información del censo de 2020 y de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense de 2021 para hacer coincidir las características demográficas con cada código postal, incluidos los datos de ingresos promedio y educación. "Los datos nos permitieron medir con una precisión y escala sin precedentes el uso real de la tecnología en los hogares", afirma Sadun. Al medir el conocimiento digital en todo Estados Unidos, el equipo descubrió lo siguiente: Una clara brecha digital entre zonas urbanas y rurales Un índice promedio de consumo de medios y computación de 0,19 en los códigos postales urbanos, comparado con -0,27 en los códigos postales rurales, reveló que las áreas rurales estaban significativamente por detrás de las ciudades en el uso digital. Mayor uso digital en determinadas áreas Incluidos aquellos con ingresos medios más elevados, más títulos universitarios, mayor disponibilidad de banda ancha y poblaciones más densas. "Si comparas códigos postales contiguos que tienen diferencias en términos de ingresos y niveles educativos, puedes visualizar las diferencias en la intensidad del uso", explica Sadun. Menor uso digital en otras áreas Esto incluye regiones con poblaciones mayores, más hombres y una mayor proporción de residentes blancos. Mejorar las cualificaciones de la fuerza laboral Para abordar las brechas de alfabetización digital, los investigadores afirman que los responsables de las políticas deben ir más allá del enfoque tradicional en el acceso a la infraestructura. “Realmente hay que pensar en lo que impide que las personas aprovechen al máximo la tecnología en el hogar y cómo poner a su disposición otros recursos”, afirma Greenstein. Y las empresas también deberían intensificar sus esfuerzos apoyando los esfuerzos para mejorar las habilidades de sus empleados, afirma Sadun. "A las empresas les conviene pensar en formas de mejorar sus habilidades digitales", afirma. "No basta con que ofrezcan programas de formación; también deben pensar en cómo incentivar a los empleados actuales y potenciales para que mejoren sus habilidades".