Por Shaon Lahiri Profesor adjunto de Salud Pública, College of Charleston En 2019, un suceso inusual e impactante en la ciudad de Ketereh, en la península malaya, acaparó titulares internacionales . Casi 40 niñas de entre 12 y 18 años de una escuela religiosa gritaban desconsoladamente, afirmando haber visto un "rostro de pura maldad", con imágenes de sangre y violencia. Los expertos creen que las niñas sufrieron lo que se conoce como una enfermedad psicógena masiva , un estado psicológico que produce síntomas físicos y se propaga socialmente, de forma muy similar a un virus. Soy científico social y del comportamiento en el campo de la salud pública. Estudio cómo las normas sociales imperantes y los procesos de las redes sociales influyen en el comportamiento individual, en una amplia gama de comportamientos y contextos. Parte de mi trabajo consiste en comprender cómo combatir la difusión de contenido dañino que puede influir negativamente en nuestro comportamiento, como la desinformación. Las enfermedades psicógenas masivas no son desinformación, pero nos dan a investigadores como yo una idea de cómo se propaga. Las conexiones sociales establecen vías de influencia que pueden facilitar la propagación de gérmenes, enfermedades mentales e incluso comportamientos. Podemos ser profundamente influenciados por otros dentro de nuestras redes sociales, para bien o para mal. La difusión de las normas sociales Los investigadores de mi campo piensan en las normas sociales como percepciones de cuán común y aprobado es un comportamiento específico dentro de una red específica de personas que nos importan. Estas percepciones pueden no siempre reflejar la realidad, como cuando las personas sobreestiman o subestiman la prevalencia de su punto de vista dentro de un grupo . Sin embargo, pueden influir en nuestro comportamiento. Para muchos, la percepción es la realidad. Las normas sociales y los comportamientos relacionados pueden propagarse a través de las redes sociales como un virus, pero con una salvedad crucial. Los virus suelen requerir un solo contacto con un posible huésped para propagarse, mientras que los comportamientos suelen requerir múltiples contactos . Este fenómeno, conocido como contagio complejo, pone de relieve cómo los comportamientos aprendidos socialmente tardan en arraigarse. La ficción se propaga más rápido que los hechos Pensemos en un escenario familiar: el regreso de los jeans holgados al espíritu de la moda. Para muchos millennials como yo, al ver a un amigo que se suma a esta tendencia renacida, puede que reaccionemos con vergüenza y bromeemos un poco con él. Sin embargo, después de verlo ponerse esos paracaídas vaqueros en múltiples ocasiones, puede surgir un pensamiento descarado: "Mmm, quizá no se vean tan mal. Probablemente podría lucirlos". Eso es un contagio complejo en acción. Esta dinámica es aún más evidente en las redes sociales. Una de mis exalumnas lo expresó sucintamente. Estaba viendo una publicación de Instagram sobre las botas Astro Boy : unas botas rojas y extragrandes inspiradas en las que usaba un personaje de dibujos animados japonés de 1952. Su escepticismo inicial se disipó rápidamente al leer los comentarios. Como ella misma lo expresó: «Al principio pensé que eran feas, pero después de leer los comentarios, supongo que son una pasada». Dejando de lado ejemplos inofensivos, consideremos la propagación de desinformación en redes sociales. La desinformación es información falsa que se difunde involuntariamente, mientras que la desinformación es información falsa que se difunde intencionalmente para engañar o causar un daño grave . Las investigaciones demuestran que tanto la desinformación como la información errónea se propagan más rápido y a mayor distancia que la verdad en línea . Esto significa que, antes de que las personas puedan reunir los recursos para desacreditar la información falsa que se ha filtrado en sus redes sociales, podrían haber perdido la batalla. Un contagio complejo podría haberse afianzado, de forma maliciosa, y haber comenzado a propagar falsedades por toda la red a un ritmo acelerado. Las personas difunden información falsa por diversas razones, como promover sus intereses o narrativas personales , lo que puede generar cámaras de eco que filtran información veraz que contradice las propias opiniones. Incluso cuando no se pretende difundir información falsa en línea, suele ocurrir por falta de atención a la precisión o por un bajo nivel de alfabetización digital . Inoculación contra el contagio social ¿Y qué pueden hacer las personas al respecto? Una forma de combatir el contagio dañino es recurrir a una idea utilizada por primera vez en la década de 1960, llamada pre-bunking . La idea es capacitar a las personas para que practiquen habilidades para detectar y resistir la desinformación a menor escala antes de que se expongan a la realidad. La idea es similar a la de las vacunas, que desarrollan inmunidad mediante la exposición a una forma debilitada del germen patógeno. La idea es que alguien se exponga a una cantidad limitada de información falsa, por ejemplo, mediante un cuestionario de Google . De esta manera, aprende a identificar las tácticas de manipulación comunes que se utilizan en la información falsa y a resistir su influencia con estrategias basadas en la evidencia para contrarrestar las falsedades. Esto también podría hacerse mediante un facilitador capacitado en aulas, lugares de trabajo u otros grupos, incluyendo comunidades virtuales. Luego, la idea es repetir gradualmente el proceso con dosis mayores de información falsa y contraargumentos adicionales. Mediante la dramatización y la práctica de los contraargumentos, este entrenamiento de habilidades de resistencia proporciona una especie de inoculación psicológica contra la desinformación, al menos temporalmente. Es importante destacar que este enfoque está dirigido a quienes aún no han estado expuestos a información falsa; por lo tanto, se recomienda desmentirla previamente en lugar de desmentirla. Si queremos conectar con alguien que cree firmemente en su postura, especialmente cuando es contraria a la nuestra, los científicos del comportamiento recomiendan actuar con empatía e intercambiar narrativas sin prejuicios . Sin embargo, desmentir es una tarea difícil, e incluso los mensajes de desmentidación contundentes pueden resultar en la persistencia de la desinformación. Puede que no logre cambiar la opinión de la otra persona, pero sí podrá entablar una conversación civilizada y evitar que se aleje aún más de su postura. Difundiendo hechos, no ficción Cuando la gente común aplica esto con sus amigos y seres queridos, puede enseñarles a reconocer las señales reveladoras de la información falsa. Esto podría consistir en reconocer lo que se conoce como una falsa dicotomía; por ejemplo, "o apoyas este proyecto de ley o ODIAS a nuestro país". Otra señal de información falsa es la táctica común de buscar chivos expiatorios: «La industria petrolera se enfrenta al colapso debido al aumento de la propiedad de coches eléctricos». Y otra es la pendiente resbaladiza de la falacia lógica. Un ejemplo es «la legalización de la marihuana llevará a que todos consuman heroína». Todos estos son ejemplos de tácticas comunes que difunden desinformación y provienen de una Guía práctica para desmentir la desinformación previamente , creada por un equipo colaborativo de la Universidad de Cambridge, BBC Media Action y Jigsaw, un grupo de expertos interdisciplinario dentro de Google. Este enfoque no solo es eficaz para combatir la desinformación, sino también para retrasar o prevenir la aparición de conductas perjudiciales. Mi propia investigación sugiere que la práctica de pre-renunciar puede utilizarse eficazmente para retrasar el inicio del consumo de tabaco en adolescentes . Sin embargo, solo funciona con dosis regulares de refuerzo, o el efecto desaparece en cuestión de meses o menos. Muchos investigadores como yo, que estudiamos estas dinámicas de contagio social, aún desconocemos la mejor manera de mantener estas "inyecciones de refuerzo" en la vida de las personas. Sin embargo, estudios recientes demuestran que es posible . Una línea de investigación prometedora también sugiere que un enfoque grupal puede ser eficaz para mantener los efectos previos al despido y lograr la inmunidad de grupo psicológica. Personalmente, apostaría por enfoques grupales donde tú, tus amigos o tu familia puedan reforzar mutuamente su capacidad para resistir la entrada de normas sociales dañinas en tu red. En pocas palabras, si varios miembros de tu red social poseen fuertes habilidades de resistencia, tu grupo tendrá más posibilidades de resistir la incursión de normas y comportamientos dañinos en su red que si solo tú te resistes. Los demás importan. Al final, ya sea que estemos capacitando a las personas para resistir la insidiosa proliferación de falsedades en línea o equipando a los adolescentes para mantenerse firmes contra la presión de grupo para fumar o usar otras sustancias, la investigación es clara: el entrenamiento en habilidades de resistencia puede proporcionar un arma esencial para protegernos a nosotros mismos y a los jóvenes de conductas dañinas.