Por Anne Trafton Al escuchar música, el cerebro humano parece estar sesgado hacia la audición y la producción de ritmos compuestos de proporciones enteras simples, por ejemplo, una serie de cuatro latidos separados por intervalos de tiempo iguales (formando una proporción de 1:1:1). Sin embargo, las proporciones favorecidas pueden variar mucho entre las diferentes sociedades, según un estudio a gran escala dirigido por investigadores del MIT y el Instituto Max Planck de Estética Empírica y llevado a cabo en 15 países. El estudio incluyó a 39 grupos de participantes, muchos de los cuales provenían de sociedades cuya música tradicional contiene patrones distintivos de ritmo que no se encuentran en la música occidental. "Nuestro estudio proporciona la evidencia más clara hasta ahora de cierto grado de universalidad en la percepción y cognición de la música, en el sentido de que cada grupo de participantes que fue evaluado exhibe sesgos para las proporciones enteras. También proporciona una visión de la variación que puede ocurrir entre culturas, que puede ser bastante sustancial", dice Nori Jacoby, autora principal del estudio y ex postdoctorado del MIT, que ahora es líder del grupo de investigación en el Instituto Max Planck de Estética Empírica en Frankfurt, Alemania. El sesgo del cerebro hacia las proporciones enteras simples puede haber evolucionado como un sistema natural de corrección de errores que facilita el mantenimiento de un cuerpo de música consistente, que las sociedades humanas a menudo usan para transmitir información. "Cuando la gente produce música, a menudo comete pequeños errores. Nuestros resultados son consistentes con la idea de que nuestra representación mental es algo robusta a esos errores, pero es robusta de una manera que nos empuja hacia nuestras ideas preexistentes de las estructuras que deberían encontrarse en la música", dice Josh McDermott, profesor asociado de ciencias cerebrales y cognitivas en el MIT y miembro del Instituto McGovern para la Investigación del Cerebro y el Centro para el Cerebro del MIT. mentes y máquinas. McDermott es el autor principal del estudio, que aparece hoy en Nature Human Behaviour. El equipo de investigación también incluyó a científicos de más de dos docenas de instituciones de todo el mundo. Un enfoque global El nuevo estudio surgió de un análisis más pequeño que Jacoby y McDermott publicaron en 2017. En ese artículo, los investigadores compararon la percepción del ritmo en grupos de oyentes de los Estados Unidos y los Tsimane', una sociedad indígena ubicada en la selva amazónica boliviana. Para medir cómo las personas perciben el ritmo, los investigadores idearon una tarea en la que tocan una serie de cuatro tiempos generada aleatoriamente y luego le piden al oyente que toque lo que escuchó. El ritmo producido por el oyente se reproduce para el oyente y éste lo vuelve a tocar. A lo largo de varias iteraciones, las secuencias de tapping pasaron a estar dominadas por los sesgos internos del oyente, también conocidos como priores. "El patrón de estímulo inicial es aleatorio, pero en cada iteración el patrón es empujado por los sesgos del oyente, de modo que tiende a converger a un punto particular en el espacio de ritmos posibles", dice McDermott. "Eso puede darte una imagen de lo que llamamos el prior, que es el conjunto de expectativas implícitas internas de los ritmos que las personas tienen en sus cabezas". Cuando los investigadores hicieron este experimento por primera vez, con estudiantes universitarios estadounidenses como sujetos de prueba, encontraron que las personas tendían a producir intervalos de tiempo que están relacionados por proporciones enteras simples. Además, la mayoría de los ritmos que produjeron, como los que tienen proporciones de 1:1:2 y 2:3:3, se encuentran comúnmente en la música occidental. Luego, los investigadores fueron a Bolivia y pidieron a los miembros de la sociedad tsimane' que realizaran la misma tarea. Descubrieron que Tsimane' también producía ritmos con proporciones enteras simples, pero sus proporciones preferidas eran diferentes y parecían ser consistentes con las que se han documentado en los pocos registros existentes de la música Tsimane'. "En ese momento, proporcionó alguna evidencia de que podría haber tendencias muy generalizadas a favorecer estas pequeñas proporciones enteras, y que podría haber algún grado de variación intercultural. Pero debido a que acabábamos de observar esta otra cultura, realmente no estaba claro cómo se vería esto a una escala más amplia", dice Jacoby. Para tratar de obtener una imagen más amplia, el equipo del MIT comenzó a buscar colaboradores en todo el mundo que pudieran ayudarlos a recopilar datos sobre un conjunto más diverso de poblaciones. Terminaron estudiando oyentes de 39 grupos, que representaban a 15 países de los cinco continentes: América del Norte, América del Sur, Europa, África y Asia. "Este es realmente el primer estudio de este tipo en el sentido de que hicimos el mismo experimento en todos estos lugares diferentes, con personas que están en el terreno en esos lugares", dice McDermott. "Eso realmente no se había hecho antes a una escala cercana, y nos dio la oportunidad de ver el grado de variación que podría existir en todo el mundo". Comparaciones culturales Al igual que en su estudio original de 2017, los investigadores encontraron que en cada grupo que evaluaron, las personas tendían a estar sesgadas hacia las proporciones enteras simples de ritmo. Sin embargo, no todos los grupos mostraron los mismos sesgos. Las personas de América del Norte y Europa Occidental, que probablemente han estado expuestas a los mismos tipos de música, eran más propensas a generar ritmos con las mismas proporciones. Sin embargo, muchos grupos, por ejemplo los de Turquía, Malí, Bulgaria y Botswana, mostraron un sesgo hacia otros ritmos. "Hay ciertas culturas en las que hay ritmos particulares que son prominentes en su música, y esos terminan apareciendo en la representación mental del ritmo", dice Jacoby. Los investigadores creen que sus hallazgos revelan un mecanismo que el cerebro utiliza para ayudar en la percepción y producción de música. "Cuando escuchas a alguien tocar algo y tiene errores en su interpretación, vas a corregirlos mentalmente al asignarlos a donde implícitamente crees que deberían estar", dice McDermott. "Si no tuvieras algo como esto, y simplemente representaras fielmente lo que escuchaste, estos errores podrían propagarse y hacer que sea mucho más difícil mantener un sistema musical". Entre los grupos que estudiaron, los investigadores se encargaron de incluir no solo a los estudiantes universitarios, que son fáciles de estudiar en grandes cantidades, sino también a las personas que viven en sociedades tradicionales, a las que es más difícil llegar. Los participantes de esos grupos más tradicionales mostraron diferencias significativas con respecto a los estudiantes universitarios que viven en los mismos países y a las personas que viven en esos países pero que realizaron la prueba en línea. "Lo que queda muy claro en el documento es que si solo se observan los resultados de los estudiantes de pregrado de todo el mundo, se subestima enormemente la diversidad que se ve de otra manera", dice Jacoby. "Y lo mismo ocurrió con los experimentos en los que probamos a grupos de personas en línea en Brasil e India, porque se trata de personas que tienen acceso a Internet y presumiblemente tienen más exposición a la música occidental". Los investigadores ahora esperan realizar estudios adicionales de diferentes aspectos de la percepción de la música, adoptando este enfoque global. "Si solo estás evaluando a estudiantes universitarios de todo el mundo o a personas en línea, las cosas se ven mucho más homogéneas. Creo que es muy importante que el campo se dé cuenta de que en realidad es necesario salir a las comunidades y realizar experimentos allí, en lugar de tomar la fruta madura de realizar estudios con personas en una universidad o en Internet", dice McDermott. La investigación fue financiada por la Fundación James S. McDonnell, el Consejo Nacional de Investigación de Ciencia e Ingeniería de Canadá, la Fundación Nacional de Investigación de Sudáfrica, la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo de Chile, la Academia de Ciencias de Austria, la Sociedad Japonesa para la Promoción de la Ciencia, el Instituto de Investigación Global Keio, el Consejo de Investigación de Artes y Humanidades del Reino Unido, el Consejo Sueco de Investigación, y el Fondo John Fell.