Por Anne Trafton Los neurocientíficos del MIT han descubierto que la sensibilidad del cerebro a las experiencias gratificantes, un factor crítico en la motivación y la atención, puede estar determinada por las condiciones socioeconómicas. En un estudio de niños de 12 a 14 años cuyo estatus socioeconómico variaba ampliamente, los investigadores encontraron que los niños de entornos de NSE más bajos mostraban menos sensibilidad a la recompensa que los de entornos más acomodados. Usando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés), el equipo de investigación midió la actividad cerebral mientras los niños jugaban un juego de adivinanzas en el que ganaban dinero extra por cada acierto. Cuando los participantes de entornos de NSE más alto adivinaron correctamente, una parte del cerebro llamada cuerpo estriado, que está relacionada con la recompensa, se iluminó mucho más que en los niños de entornos de NSE más bajo. Los resultados de las imágenes cerebrales también coincidieron con las diferencias de comportamiento en la forma en que los participantes de entornos de NSE más bajo y más alto respondieron a las conjeturas correctas. Los hallazgos sugieren que las circunstancias de un nivel socioeconómico más bajo pueden hacer que el cerebro se adapte al entorno al amortiguar su respuesta a las recompensas, que a menudo son más escasas en entornos de bajo nivel socioeconómico. "Si estás en un entorno con muchos recursos, con muchas recompensas disponibles, tu cerebro se sintoniza de cierta manera. Si estás en un entorno en el que las recompensas son más escasas, entonces tu cerebro se adapta al entorno en el que vives. En lugar de ser demasiado sensibles a las recompensas, parece que estos cerebros, en promedio, son menos receptivos, porque probablemente su entorno ha sido menos consistente en la disponibilidad de recompensas", dice John Gabrieli, profesor Grover Hermann de Ciencias de la Salud y Tecnología, profesor de ciencias cerebrales y cognitivas, y miembro del Instituto McGovern para la Investigación del Cerebro del MIT. Gabrieli y Rachel Romeo, ex postdoc del MIT que ahora es profesora asistente en el Departamento de Desarrollo Humano y Metodología Cuantitativa de la Universidad de Maryland, son los autores principales del estudio. La postdoctorada del MIT Alexandra Decker es la autora principal del artículo, que aparece hoy en el Journal of Neuroscience. Respuesta de recompensa Investigaciones anteriores han demostrado que los niños de entornos de NSE más bajos tienden a tener peores resultados en las pruebas de atención y memoria, y son más propensos a experimentar depresión y ansiedad. Sin embargo, hasta ahora, pocos estudios han analizado la posible asociación entre el NSE y la sensibilidad a la recompensa. En el nuevo estudio, los investigadores se centraron en una parte del cerebro llamada cuerpo estriado, que desempeña un papel importante en la respuesta a la recompensa y la toma de decisiones. Los estudios en personas y modelos animales han demostrado que esta región se vuelve muy activa durante las experiencias gratificantes. Para investigar los posibles vínculos entre la sensibilidad a la recompensa, el cuerpo estriado y el estatus socioeconómico, los investigadores reclutaron a más de 100 adolescentes de una variedad de orígenes socioeconómicos, medidos por los ingresos familiares y la cantidad de educación que recibieron sus padres. Cada uno de los participantes se sometió a una resonancia magnética funcional mientras jugaban a adivinanzas. A los participantes se les mostró una serie de números entre 1 y 9, y antes de cada prueba, se les pidió que adivinaran si el siguiente número sería mayor o menor que 5. Se les dijo que por cada conjetura correcta, ganarían un dólar extra, y por cada conjetura incorrecta, perderían 50 centavos. Sin que los participantes lo supieran, el juego se configuró para controlar si la suposición sería correcta o incorrecta. Esto permitió a los investigadores asegurarse de que cada participante tuviera una experiencia similar, que incluía períodos de abundantes recompensas o pocas recompensas. Al final, todos terminaron ganando la misma cantidad de dinero (además de un estipendio que cada participante recibió por participar en el estudio). Trabajos anteriores han demostrado que el cerebro parece rastrear la tasa de recompensas disponibles. Cuando las recompensas son abundantes, las personas o los animales tienden a responder más rápidamente porque no quieren perderse las muchas recompensas disponibles. Los investigadores también vieron eso en este estudio: cuando los participantes estaban en un período en el que la mayoría de sus respuestas eran correctas, tendían a responder más rápidamente. "Si tu cerebro te dice que hay una probabilidad muy alta de que recibas una recompensa en este entorno, te motivará a recolectar recompensas, porque si no actúas, te estás perdiendo muchas recompensas", dice Decker. Los escáneres cerebrales mostraron que el grado de activación en el cuerpo estriado parecía rastrear las fluctuaciones en la tasa de recompensas a lo largo del tiempo, lo que los investigadores creen que podría actuar como una señal motivacional de que hay muchas recompensas para recolectar. El cuerpo estriado se iluminaba más durante los períodos en los que las recompensas eran abundantes y menos durante los períodos en los que las recompensas eran escasas. Sin embargo, este efecto fue menos pronunciado en los niños de entornos de NSE más bajos, lo que sugiere que sus cerebros estaban menos en sintonía con las fluctuaciones en la tasa de recompensa a lo largo del tiempo. Los investigadores también encontraron que durante los períodos de escasas recompensas, los participantes tendían a tardar más en responder después de una suposición correcta, otro fenómeno que se ha demostrado antes. Se desconoce exactamente por qué sucede esto, pero dos posibles explicaciones son que las personas están saboreando su recompensa o que están haciendo una pausa para actualizar la tasa de recompensa. Sin embargo, una vez más, este efecto fue menos pronunciado en los niños de entornos de NSE más bajos, es decir, no se detuvieron tanto tiempo después de una suposición correcta durante los períodos de escasa recompensa. "Hubo una respuesta reducida a la recompensa, lo cual es realmente sorprendente. Puede ser que si eres de un entorno de nivel socioeconómico más bajo, no tengas tantas esperanzas de que la próxima respuesta obtenga beneficios similares, porque es posible que tengas un entorno menos confiable para ganar recompensas", dice Gabrieli. "Simplemente señala el poder del medio ambiente. En estos adolescentes, está moldeando su respuesta psicológica y cerebral a la oportunidad de recompensa". Efectos ambientales Las resonancias magnéticas funcionales realizadas durante el estudio también revelaron que los niños de entornos de NSE más bajos mostraron menos activación en el cuerpo estriado cuando adivinaron correctamente, lo que sugiere que sus cerebros tienen una respuesta amortiguada a la recompensa. Los investigadores plantean la hipótesis de que estas diferencias en la sensibilidad a la recompensa pueden haber evolucionado con el tiempo, en respuesta a los entornos de los niños. "El estatus socioeconómico está asociado con el grado en que experimentas recompensas a lo largo de tu vida", dice Decker. "Por lo tanto, es posible que recibir muchas recompensas tal vez refuerce los comportamientos que te hacen recibir más recompensas, y de alguna manera esto sintoniza el cerebro para que responda mejor a las recompensas. Mientras que si estás en un entorno en el que recibes menos recompensas, tu cerebro podría volverse, con el tiempo, menos sintonizado con ellas". El estudio también señala el valor de reclutar sujetos de estudio de una variedad de antecedentes de SES, lo que requiere más esfuerzo pero produce resultados importantes, dicen los investigadores. "Históricamente, muchos estudios han involucrado a las personas más fáciles de reclutar, que tienden a ser personas que provienen de entornos aventajados. Si no nos esforzamos por reclutar grupos diversos de participantes, casi siempre terminamos con niños y adultos que provienen de entornos de altos ingresos y alta educación", dice Gabrieli. "Hasta hace poco, no nos dimos cuenta de que los principios del desarrollo del cerebro varían en relación con el entorno en el que uno crece, y había muy poca evidencia sobre la influencia del SES". La investigación fue financiada por la Fundación William y Flora Hewlett y una beca postdoctoral del Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá.