Por Yu Zhou Profesor de geografía económica, Vassar College Cuando Donald Trump regrese a la Casa Blanca, estará acompañado por una camarilla de halcones chinos , todos ellos comprometidos a utilizar aranceles y prohibiciones de exportación para impedir que Beijing desafíe la supremacía de Estados Unidos en tecnología. Esto no es algo completamente nuevo: China ha enfrentado esa presión comercial desde que Trump asumió la presidencia en 2017 , y ha continuado durante la administración Biden . Pero la escala de lo que Trump ahora propone (ha mencionado aranceles de hasta el 60% sobre productos procedentes de China) ha llevado a algunos comentaristas a sugerir que podría, en palabras de un analista, “mantener a Beijing a la defensiva y transformar permanentemente la rivalidad a favor de Estados Unidos”. Esta visión se basa en la creencia de que el modelo chino, obsoleto y subsidiado por el Estado, de producción para la exportación, está maduro para ser alterado por los aranceles estadounidenses. Pero como alguien que ha estudiado la tecnología china desde principios de los años 2000 y ha escrito y editado dos libros sobre China y la innovación , creo que esta descripción de la economía china está al menos dos décadas desactualizada. Los sectores tecnológicos de China han crecido rápidamente después de 2016 al adaptarse a la imposición de aranceles estadounidenses. De hecho, desde la “ guerra comercial” lanzada por Trump en 2017, la tecnología china ha surgido como un líder mundial. El ascenso tecnológico de China Hace treinta años, China apenas tenía acceso a Internet y su mejor empresa tecnológica aún no había producido en el país un ordenador personal competitivo. Hace quince años, era la fábrica del mundo , estancada en el extremo inferior de la cadena de valor, ensamblando iPhones y otros aparatos tecnológicos, pero sin capacidad para fabricar por sí misma ningún componente de alta tecnología. Incluso con la mejor bola de cristal de mediados de la década de 2000, ningún planificador chino podría haber predicho los caminos que llevarían al estatus tecnológico de China hoy. Si nos adelantamos al presente, China está ahora por delante de las economías rivales en amplios campos tecnológicos. El grupo de expertos Information Technology and Innovation Foundation concluyó en un informe de 2024 que China es líder o competitiva a nivel mundial en cinco de los nueve sectores de alta tecnología (robótica, energía nuclear, vehículos eléctricos, inteligencia artificial y computación cuántica) y que está alcanzando rápidamente a otros cuatro: productos químicos, máquinas herramienta, productos biofarmacéuticos y semiconductores. Un análisis de Bloomberg identificó de manera similar a China como líder o competitiva a nivel mundial en 12 de las 13 industrias intensivas en tecnología. Y el Australian Strategic Policy Institute determinó que China es líder en 37 de las 44 tecnologías críticas que analizó. ¿Por qué ha avanzado tan rápidamente la industria tecnológica china? Muchos en Washington creen que es el resultado de décadas de cuidadosa planificación gubernamental para dominar las industrias globales de alta tecnología. Pero creo que esto sobrestima enormemente la previsión y el control de Beijing. El gobierno chino ha mantenido el noble objetivo de alcanzar a Occidente desde los años 1980, pero tener objetivos no es lo mismo que ser capaz de ejecutarlos. Muchos en Occidente también señalan los subsidios estatales chinos que apuntan a las empresas tecnológicas nacionales. Si bien los subsidios han desempeñado un papel en algunos éxitos tecnológicos, el gobierno chino también ha financiado muchos fracasos. Tomemos como ejemplo los semiconductores: a pesar de las enormes inversiones del gobierno chino desde los años 1990, China todavía está rezagada en la producción de chips de última generación y depende de las importaciones. Atrévete a SOÑAR En mi opinión, el dinamismo tecnológico de China no proviene de la magia de la planificación central, sino de cinco elementos clave que llamo SUEÑO . D denota el diálogo entre Estado y mercado. Si bien el gobierno chino ejerce un poder significativo, el sector privado del país no es ni sumiso ni impotente. En 2022, las empresas que no son propiedad del Estado (en su mayoría empresas privadas, pero también firmas extranjeras en las que Beijing no tiene una participación mayoritaria) representaron el 95% del gasto en I+D empresarial y el 88% del empleo urbano. Si bien Pekín ha tomado medidas enérgicas contra los gigantes tecnológicos ( en 2020 prohibió a Ant Group, de Alibaba , cotizar en la Bolsa de Nueva York y las medidas de confinamiento por la COVID-19 perjudicaron a su sector privado ), el gobierno no está, contrariamente a lo que muchos en Occidente piensan, limitado por una ideología estricta. Recientemente ha comenzado a expresar más apoyo al sector privado, e incluso ha redactado leyes para proteger a las empresas privadas . De hecho, es más preciso describir las relaciones entre el Estado y el mercado en China como una interacción dinámica y adaptativa: más diálogo que dictadura. R se refiere a la investigación y desarrollo (I+D) nacional. China, que en el pasado dependía de la tecnología importada, ha invertido mucho en capacidad de investigación nacional en los últimos 20 años. Las tensiones geopolíticas aceleraron el cambio hacia la autosuficiencia, pero los científicos e ingenieros chinos siguen profundamente involucrados en redes globales. Además, un programa supuestamente antiespionaje implementado durante la primera administración de Trump ha aumentado la cantidad de trabajadores altamente calificados en China. La “ iniciativa China ” introducida por el Departamento de Justicia de Estados Unidos en 2018 promovió la sospecha –a menudo sin pruebas– de que científicos chinos y chino-estadounidenses podrían estar espiando para Beijing, lo que resultó en una avalancha de científicos destacados que regresaron a China , donde continuaron realizando investigaciones de vanguardia y educando a una nueva generación de científicos chinos. E es el ecosistema industrial que China puede explotar. La vasta base manufacturera de China permite la rápida creación y ampliación de nuevas tecnologías. En 2023, China produjo el 35% de la producción manufacturera bruta mundial , siendo el único país que abarca todos los principales sectores industriales. China quizá no tenga el ecosistema innovador de Silicon Valley, que puede recurrir a un gran capital de riesgo y a un mercado de valores en auge, pero ha construido cadenas de suministro integrales a lo largo de los años y es excepcionalmente buena a la hora de reutilizarlas para llevar rápidamente nuevos productos al mercado. Tomemos el ejemplo de la robótica. China tomó en serio la industria de la robótica sólo cuando los costos laborales aumentaron drásticamente. En 2010, los costos laborales de fabricación en China eran de aproximadamente 2 dólares por hora , similar a los de Filipinas o Vietnam; para 2022, esa cifra aumentó a aproximadamente 8 dólares por hora , más del doble del promedio de los países del sudeste asiático. China instala actualmente más robots industriales anualmente que el resto del mundo en conjunto, y la calidad de sus robots ha crecido a pasos agigantados. A representa cambios acumulativos . En lugar de aspirar a innovaciones innovadoras, las empresas chinas se destacan por sus mejoras incrementales, lo que produce un efecto transformador acumulativo. Las enormes redes de fabricación crean oportunidades para mejorar los productos existentes basándose en la retroalimentación del mercado, en lugar de en unas cuantas ideas brillantes surgidas de la mente creativa de un líder. Los analistas estadounidenses llevan mucho tiempo esperando que las violaciones desenfrenadas de la propiedad intelectual por parte de China arruinen su impulso innovador, pensando que esto quita el impulso a la innovación a las personas que creen que esas innovaciones serán robadas. En cambio, como ha explicado el experto en tecnología y escritor taiwanés Kai-Fu Lee , las empresas chinas pueden ser dinámicas e innovadoras en un entorno con menos protección de la propiedad intelectual. A menudo amplían rápidamente su cuota de mercado y crean ecosistemas empresariales para evitar que sus seguidores las alcancen. M significa mercado medio . Las empresas chinas tienden a dirigirse a los consumidores de ingresos medios, tanto a nivel nacional como internacional. Al priorizar la asequibilidad y la funcionalidad por sobre la innovación de vanguardia, evitan la competencia directa con gigantes occidentales como Apple. Las marcas chinas de teléfonos inteligentes, como Xiaomi y Oppo, cuestan entre un tercio y la mitad del precio de un iPhone, pero tienen funcionalidades similares. Los vehículos eléctricos chinos son mucho más baratos que los de Tesla, pero aún así incorporan características de vanguardia. Las empresas chinas toleran márgenes de ganancia más bajos, ya que pueden confiar en la expansión de las ventas en el mercado medio, tanto a nivel nacional como, cada vez más, en el extranjero. Los aranceles como medida contraproducente El problema para la administración entrante de Trump es que, si bien los aranceles pueden alterar el mapa global de la industria y las exportaciones de China, no desmantelarán ninguno de los elementos del DREAM. De hecho, podrían tener el efecto opuesto: acelerar el impulso de China hacia la autosuficiencia y fortalecer su presencia en los mercados intermedios globales. Parte del problema es que los responsables de las políticas estadounidenses suelen considerar la competencia tecnológica con China como una competición de suma cero. Pero la competencia tecnológica no es como una carrera con carriles diferenciados y una línea de llegada. Más bien, la transformación tecnológica es un proceso complejo en el que los países y las empresas compiten, colaboran y se basan en el trabajo de los demás. En última instancia, la destreza tecnológica de Estados Unidos no se medirá por lo que logre para detener a China, sino por el éxito con el que las empresas estadounidenses puedan abordar los mayores desafíos de la humanidad. Los intentos de obstaculizar la competencia mediante aranceles y guerras comerciales no servirán de mucho para lograr ese objetivo.