Marca Robert Rank Profesor de Bienestar Social, Artes y Ciencias en la Universidad de Washington en St. Louis La cantidad de estadounidenses que viven en la pobreza , según la definición oficial del país, se redujo levemente a aproximadamente 36,8 millones en 2023, anunció la Oficina del Censo el 10 de septiembre de 2024. Los datos publicados también indicaron que la tasa de pobreza disminuyó un poco. Sin embargo, una forma alternativa de medir la pobreza aumentó, ya que más personas en los EE. UU. enfrentaron dificultades económicas. The Conversation US le pidió a Mark Rank, un sociólogo que investiga la pobreza y la desigualdad económica , que explicara las últimas cifras y compartiera algunas de sus ideas sobre la pobreza en Estados Unidos. ¿Cuál es la noticia más significativa? Creo que el aspecto más interesante de este informe es la diferente dirección que tomaron las dos medidas de pobreza en 2023. Por un lado, la medida oficial de pobreza disminuyó al 11,1% en 2023 desde el 11,5% en 2022. Al mismo tiempo, la medida suplementaria de pobreza , una forma alternativa de medir la pobreza introducida en 2011, aumentó al 12,9% en 2023 desde el 12,4% un año antes. Según otros datos censales, la tasa oficial de pobreza disminuyó porque los ingresos familiares generales aumentaron modestamente en 2023, incluso después de tener en cuenta la inflación. Sin embargo, al igual que muchos expertos en pobreza, creo que la medida suplementaria de pobreza es un mejor indicador de lo que está sucediendo porque tiene en cuenta los gastos de los hogares , así como los créditos fiscales y los efectos de los programas gubernamentales en la reducción de la pobreza. Resulta que una razón clave para el aumento del actual indicador complementario de pobreza es que los beneficios del Seguro Social y el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria , también conocido como SNAP o “cupones de alimentos”, sacaron a menos personas de la pobreza en 2023 que en 2022. El indicador complementario de pobreza también aumentó como resultado de que los gastos médicos de bolsillo fueron mayores en 2023 que en 2022. ¿Existen formas más significativas de evaluar la pobreza en Estados Unidos? El informe anual de la Oficina del Censo sólo representa una instantánea de la pobreza año por año. Creo que estimar el riesgo de empobrecimiento a largo plazo a lo largo de la vida de un estadounidense típico es un enfoque más significativo. Con ese fin, he llevado a cabo una investigación utilizando un gran conjunto de datos representativos a nivel nacional de investigadores de la Universidad de Michigan que han seguido los mismos hogares cada año desde 1968. Con base en este análisis, he descubierto que una clara mayoría de estadounidenses experimentará pobreza durante al menos un año de su vida adulta. Alrededor del 58,5% de los estadounidenses experimentarán al menos un año por debajo de la línea oficial de pobreza entre los 20 y los 75 años , mientras que el 76% experimentará pobreza o casi pobreza, lo que significa que sus ingresos caerán por debajo del 150% de la línea de pobreza. Las cifras presentadas en el informe anual de la Oficina del Censo indican que sólo 1 de cada 9 estadounidenses se enfrenta a la pobreza en la actualidad. Pero mi investigación muestra que 3 de cada 4 estadounidenses experimentarán pobreza o casi pobreza en algún momento de sus vidas. El resultado es que la pobreza debería verse como un problema de “nosotros” en lugar de un problema de “ellos”. ¿Cómo se compara la pobreza en Estados Unidos con lo que sucede en economías similares? Estados Unidos tiene una de las tasas de pobreza más altas entre las naciones industrializadas occidentales. Ya sea que se trate de adultos en edad laboral, niños, personas mayores de 65 años o la población en su conjunto, Estados Unidos está cerca de los primeros lugares en cuanto a extensión y profundidad de su pobreza . Una de las razones principales es que el gobierno federal hace mucho menos que sus homólogos de muchos otros países para ayudar a la gente a mantenerse alejada de la pobreza. La red de seguridad de Estados Unidos es relativamente débil cuando se trata de proteger a los estadounidenses de la indigencia económica. El resultado es que el porcentaje de estadounidenses que viven en la pobreza en un año determinado está entre los más altos entre naciones comparables. Además, el alcance de la desigualdad de ingresos y riqueza tiende a ser más extremo en Estados Unidos en comparación con otros países de altos ingresos. ¿Cómo interpreta usted los patrones a largo plazo de la tasa de pobreza en Estados Unidos? A mediados del siglo XX, Estados Unidos logró avances sustanciales en materia de reducción de la pobreza: la tasa de pobreza se redujo a la mitad, pasando del 22,4% en 1959 al 11,1% en 1973 . Esta mejora se debió a la robusta economía de la década de 1960 y a las iniciativas gubernamentales conocidas como la “ Guerra contra la Pobreza ”. Sin embargo, desde 1973, la tasa general de pobreza ha oscilado entre el 11% y el 15%. Ha tendido a disminuir un poco durante los períodos de crecimiento económico y ha aumentado durante los períodos de estancamiento económico y recesión. La tasa oficial de pobreza del 11,1% en 2023 es igual a la de 1973. La medición suplementaria de la pobreza, que se situó en el 12,9% en 2023, refleja una falta de progreso similar. Se calculó por primera vez en 2009, cuando se situó en el 15,1%. Sin embargo, hay dos historias de éxito importantes. En primer lugar, los estadounidenses de mayor edad tienen menos probabilidades de sufrir pobreza. En 1959, el 35,2% de las personas de 65 años o más vivían en situación de pobreza, la tasa más alta de cualquier grupo de edad. En 2023, solo el 9,7% de los estadounidenses mayores vivían en situación de pobreza , como lo indica la tasa oficial, y esa fue una de las más bajas de cualquier grupo de edad. La principal razón de esta reducción fue la expansión de los beneficios de la Seguridad Social y la introducción en 1965 de los programas Medicare y Medicaid . Sin estos programas, la pobreza entre los estadounidenses mayores aumentaría a un 40% aproximadamente . La otra gran historia de éxito fue que la proporción de niños estadounidenses que viven en la pobreza se redujo sustancialmente en 2021 como resultado de la expansión del crédito fiscal por hijo y los pagos de impacto económico que el gobierno federal realizó a todos los estadounidenses a partir de 2020, cuando la pandemia de COVID-19 causó estragos económicos. Como resultado de estas políticas y otras, la medida suplementaria de pobreza entre los niños se redujo casi a la mitad, al 5,2% en 2021, desde el 9,7% en 2020. Con la expiración de estos beneficios, la tasa de pobreza infantil ha regresado a los niveles previos a la pandemia. Según la medida suplementaria de pobreza, aumentó al 13,7% en 2023, la tasa más alta desde 2018.