Por Bettina Bien Greaves Si hubieras conocido a Leonard E. Read en la década de 1930, probablemente no lo habrías imaginado como un futuro cruzado de la filosofía de la libertad. Carismático, enérgico, elegante, era un hombre de negocios, un hombre de organización, un hombre de la Cámara de Comercio. En 1932, en plena Gran Depresión, se convirtió en gerente de la División Occidental de la Cámara de Comercio de EE. UU., con sede en San Francisco. Algunos miembros de la Cámara estaban preocupados por la dirección que estaba tomando el gobierno. Pero no Read, ni la Cámara de Comercio de EE. UU., que adoptó una política de conformidad para evitar conflictos. Entonces, Read visitó a un prominente empresario californiano que había estado criticando la posición de la Cámara, William C. Mullendore, vicepresidente ejecutivo de Southern California Edison. Read salió de la oficina de Mullendore como un hombre cambiado, “liberado”, como lo describiría más tarde, de aceptar ciegamente la visión del mundo predominante. Empezó a considerar y reflexionar sobre ideas que nunca antes le habían preocupado. (Ver el relato de Edmund Opitz en la página 519 de esta edición). Lentes con tinte de libertad Al examinar el mundo a través de sus recién adquiridos “lentes con tinte de libertad”, Read se dio cuenta de que el gasto y la inflación del New Deal, sus programas de distribución económica y su legislación pro-sindical, como la Ley Wagner y las leyes de salario mínimo, restringían la libertad de los individuos y obstaculizaban la recuperación económica. Quedó horrorizado por las violaciones a la propiedad privada que veía a su alrededor. Adoptó con entusiasmo la filosofía de la libertad que Mullendore había expuesto, se convenció de que contenía la respuesta a la depresión económica del país y comenzó a buscar maneras de compartir su recién descubierta filosofía con otros. En el proceso, se convirtió en un cruzado. Read no podía difundir sus ideas pro-libertad dentro de la Cámara tanto como hubiera querido. Así que inició una empresa editorial independiente, Pamphleteers, Inc., a través de la cual publicó versiones en folleto de varias obras pro-libertad: La Ley de Frédéric Bastiat, Dame la Libertad de Rose Wilder Lane, Inflación del Dinero Fiduciario en Francia de Andrew Dickson White, Himno de Ayn Rand y Libertad en América de Virgil Jordan. Pero Read se sentía frustrado. Se dio cuenta de que intentaba servir a dos amos: su empleador y su filosofía de la libertad. Poco antes de que terminara la guerra en Europa, Read renunció como gerente general de la Cámara de Comercio de Los Ángeles para aceptar un puesto en Nueva York como vicepresidente del National Industrial Conference Board (NICB). Su trabajo era recaudar fondos para su programa educativo, a través del cual esperaba promover la filosofía de la libertad. Pero la idea de “educación” del NICB no era la de Read. El NICB quería presentar “ambos lados” de cada tema. En un mundo donde “el otro lado” ya se presentaba en todas partes—en periódicos, radio, cine, escuelas, universidades y libros—“el lado de la libertad” recibiría poca atención. Una vez más decepcionado, Read renunció. La Fundación para la Educación Económica (FEE) Para ese entonces, Read, gracias a su trabajo con la Cámara de Comercio y el NICB, tenía muchos contactos que compartían su fe en la libertad y su creencia en la importancia de encontrar una manera de contrarrestar el pensamiento del New Deal. Para 1946, las ideas intervencionistas de Franklin Roosevelt se habían afianzado aún más con controles de precios, salarios y alquileres, además de otras legislaciones de emergencia de la guerra. Así que, con el respaldo y apoyo de algunos de sus amigos, Read decidió crear su propia organización. En la primavera de ese año, fundó la Foundation for Economic Education (FEE). Es una cosa creer y soñar con promover la filosofía de la libertad; es otra muy distinta hacerlo realidad. Sin una organización para poner en práctica estrategias de difusión, la promoción de la filosofía de la libertad se limitaría a contactos personales. Se necesita una organización para publicar libros, informes y folletos, contratar conferencistas, organizar charlas y planificar seminarios. Esto era lo que Read tenía en mente para su fundación. Y estaba bien preparado para la tarea. Era una rara combinación de cruzado, empresario, administrador y recaudador de fondos. Como cruzado, la sinceridad de Read en sus principios morales influenciaba a los demás. Su entusiasmo por la filosofía de la libertad persuadía a los oyentes a apoyar su causa. Como empresario, comprendía que una organización debía generar más ingresos de los que gastaba para sobrevivir. También poseía el talento para la recaudación de fondos y la administración, esenciales para mantener a flote una organización. Cuando se fundó FEE, Read buscó reunir un equipo de personas que compartieran su visión. Entre los primeros en unirse estuvieron V. Orval Watts, F. A. Harper, W. M. Curtiss y Paul L. Poirot. En 1951, se incorporó Bettina Bien Greaves, autora del artículo original, y en 1955, Edmund A. Opitz. Muchos otros llegaron y se fueron con los años, llevando consigo la filosofía de la libertad a negocios, universidades y otros think tanks de libre mercado. El legado de Read Leonard Read no era economista, sino un filósofo moral. Sin embargo, sus principios lo convirtieron en un excelente economista del libre mercado. Sostenía que si era moral respetar la vida y la propiedad de los individuos, entonces era inmoral violar esos derechos; si era moral tratar a otros con paz, entonces era inmoral usar la fuerza, el fraude o la amenaza para imponer la propia voluntad. Para Read, la diferencia entre lo permitido y lo prohibido era simple: Cualquier Cosa que Sea Pacífica (título de uno de sus libros). A lo largo de su vida, Read promovió incansablemente las ideas de la libertad, utilizando todos los medios a su alcance: publicaciones, seminarios y el trabajo de figuras clave como Frédéric Bastiat y Ludwig von Mises. Bajo su liderazgo, FEE distribuyó los escritos de Bastiat, traduciéndolos a un inglés más accesible, y ayudó a publicar la obra maestra de Mises, La Acción Humana. Además, los seminarios de FEE, iniciados en los años 50, jugaron un papel crucial en la difusión de la filosofía de la libertad. Read y sus colegas viajaban por todo el país impartiendo conferencias y formando nuevas generaciones de defensores del libre mercado. Leonard Read vivió, respiró y pensó en la filosofía de la libertad hasta su último día. Creía firmemente que las ideas importaban, que la educación era la clave del cambio y que la libertad prevalecería. Convencido de que la verdad no podía ser impuesta, sino descubierta, dedicó su vida a iluminar el camino de otros, dejando un legado que continúa inspirando a defensores de la libertad en todo el mundo. ****Bettina Bien Greaves, fue durante mucho tiempo miembro del personal de la FEE, académica residente y fideicomisaria. Asistió al seminario de Ludwig von Mises en la Universidad de Nueva York durante muchos años y es traductora, editora y bibliógrafa de sus obras.