Por Jakob McWhinney Los colegios comunitarios se han enfrentado a un fenómeno sin precedentes: estudiantes falsos empeñados en robar fondos de ayuda financiera. Si bien esto ha causado caos en muchas universidades, algunos profesores de Southwestern College consideran que sus líderes no han hecho lo suficiente para frenar la crisis. Cuando comenzó el semestre de primavera, la profesora Elizabeth Smith de Southwestern College se sintió bien. Dos de sus clases en línea estaban completamente llenas, con 32 estudiantes cada una. Incluso las listas de espera, con capacidad para 20 estudiantes, estaban al límite. Algo nunca antes había sucedido. Los profesores se entusiasman cuando hay mucho interés en su clase. Pensé: "Genial, voy a tener un montón de estudiantes comprometidos y aprendiendo", dijo Smith. "Pero pronto se hizo evidente que no era así". Al final de las dos primeras semanas del semestre, Smith había reducido los 104 estudiantes inscriptos en sus clases, incluidos los que estaban en la lista de espera, a solo 15. El resto, concluyó, eran estudiantes falsos, a menudo denominados bots. "Es una experiencia surrealista y desgarradora", dijo Smith. "No estoy enseñando, ahora interpreto a un policía". No es la única profesora que se enfrenta a esta tendencia. Desde que la pandemia obligó a las escuelas a adoptar la modalidad virtual, la cantidad de clases en línea que ofrecen los colegios comunitarios se ha disparado. Esto ha sido un avance positivo para muchos estudiantes que valoran la flexibilidad que ofrecen las clases en línea. Pero también ha dado lugar al fenómeno increíblemente invasivo y singularmente moderno de los estudiantes robot, que ahora asedian a profesores de colegios comunitarios como Smith. El objetivo de los bots es estafar a los estudiantes con ayuda financiera estatal y federal inscribiéndose en clases y permaneciendo en ellas el tiempo suficiente para que se desembolsen los fondos. A menudo lo logran enviando trabajos generados por IA. Y dado que los colegios comunitarios aceptan a todos los solicitantes, se han visto casi exclusivamente afectados por el fraude. Esto ha puesto a los docentes en la primera línea de una lucha contra el fraude en constante evolución, ha enturbiado la experiencia docente y ha creado importantes barreras para el acceso de los estudiantes a los cursos. Lo que ha agravado aún más la situación en Southwestern, según algunos docentes, es la sensación de que los administradores no han hecho lo suficiente para frenar la crisis. Los colegios comunitarios comenzaron a ver bots gestionados por redes de fraude invadiendo las clases alrededor de 2021. Estos bots parecen ser, en general, personas reales que gestionan redes de alias falsos de estudiantes. Cuanto más gestionan, más dinero de ayuda financiera pueden robar. Cuatro años después, no hay señales claras de que esté disminuyendo. Solo en 2024, estudiantes fraudulentos en colegios comunitarios de California estafaron más de $11 millones en ayuda financiera estatal y federal , más del doble de lo robado el año anterior. El año pasado, la oficina del canciller estatal estimó que el 25 por ciento de los solicitantes de ingreso a colegios comunitarios eran bots . A pesar de la desorbitada suma, los líderes estatales se apresuran a señalar que representa una fracción de los aproximadamente 3.200 millones de dólares de ayuda financiera estatal y federal desembolsados ​​el año pasado. Sin embargo, para muchos profesores de colegios comunitarios, en particular para aquellos que imparten cursos en línea, la afluencia de estudiantes bot ha cambiado lo que significa ser docente, afirmó Eric Maag, quien ha impartido clases en Southwestern durante 21 años. “Antes no teníamos que decidir si nuestros estudiantes eran humanos; todos eran personas. Pero ahora existe este escepticismo porque un número creciente de las personas a las que enseñamos no son reales. Tenemos que tener estas conversaciones con los estudiantes, como: '¿Eres real? ¿Es real tu trabajo?'”, dijo Maag. “Es realmente compleja la relación entre el profesor y el estudiante, de una manera casi fundamental”. Estas investigaciones dirigidas por profesores se han vuelto más difíciles con los años, según los profesores. Si bien algunos bots simplemente no entregan trabajos de clase y esperan pasar desapercibidos, también suelen usar programas de IA para generar trabajos que luego entregan. Determinar si un estudiante es un bot puede ser una tarea confusa. Después de todo, incluso los estudiantes reales usan la IA para hacer trampa en clase, como en la vieja escuela. Sin embargo, existen algunos patrones. Los cursos en línea asincrónicos tienden a ser los más afectados. También lo son las clases con gran aforo y los cursos de corta duración, como los que duran solo ocho semanas. Algunos profesores también comentaron que las clases cuyos nombres empiezan con letras del alfabeto también se ven más afectadas. El tiempo dedicado a la detección de bots al estilo Blade Runner también ha dejado a los profesores sin energía, dijo Caree Lesh, consejera y presidenta del Senado Académico del Southwestern College. "Es realmente difícil crear un sentido de comunidad y ayudar a los estudiantes que tienen dificultades cuando pasas las primeras semanas intentando averiguar quién es un bot ", dijo. Sin embargo, detectar a los estudiantes fraudulentos a tiempo es clave. Si se les identifica y se les da de baja antes de la tercera semana del semestre, cuando Southwestern distribuye los fondos de ayuda, los bots no obtienen el dinero que buscan. Esto también permite a los profesores abrir las plazas ocupadas por los estafadores a estudiantes reales que quedaron desocupados. Pero dar de baja a un gran número de inscritos también puede ser aterrador para los profesores, quienes temen que, si sus clases no se llenan, puedan ser despedidos. Pero incluso después de eliminar a los estudiantes fraudulentos, la pesadilla de los bots no ha terminado. En cuanto se abren las plazas en las clases, los profesores suelen recibir cientos de correos electrónicos casi idénticos de supuestos estudiantes solicitando su incorporación. Estos correos electrónicos solían despertar algunas alarmas lingüísticas. Incluyen frases torpes, poco comunes para los estudiantes modernos, como "Le solicito amablemente", "Saludos cordiales" o "Espero su respuesta positiva". Gran parte de ese lenguaje forzado coincide con lo que ha visto en el contenido generado por IA y enviado por estudiantes bot. Esa carrera desesperada por inscribirse, impulsada por bots, ha impedido que algunos estudiantes se matriculen en las clases que necesitan. También ha dado lugar a una especie de red de susurros, donde los profesores recomiendan a los estudiantes que los mencionen por su nombre al intentar ser admitidos en otras clases. Kevin Alston, profesor de negocios que ha impartido clases en Southwestern durante casi 20 años, se ha topado con incidentes aún más preocupantes. Durante un semestre anterior, incluso llamó a algunos estudiantes matriculados en sus clases que no habían entregado ningún trabajo. “Un estudiante dijo: 'No estoy en tu clase. Ya ni siquiera estoy en el estado de California'”, recordó Alston. El estudiante le dijo que se había inscrito en su clase hacía dos años, pero que desde entonces se había mudado a una universidad de cuatro años fuera del estado. "Dije: 'Ah, entonces los robots se llevaron tu credencial de estudiante y tu nombre y te reinscribieron en Southwestern College. Ahora están cobrando ayuda financiera a tu nombre'", dijo Alston. Pero no está del todo claro qué harán universidades como Southwestern a largo plazo, al menos en parte porque sus actividades tendrán que cambiar constantemente. Los bots, al igual que la tecnología de inteligencia artificial que a menudo los sustenta, evolucionan constantemente, lo que hace que algunos líderes se sientan como si estuvieran jugando a un juego de azar de alto riesgo. Esto también ha dificultado que los líderes se mantengan a la vanguardia de los bots, afirmó Mark Sanchez, superintendente y presidente de Southwestern. La universidad ha creado un Grupo de Trabajo para la Mitigación de Matrículas Inauténticas que se reúne periódicamente para buscar maneras de anticiparse a los bots. Sin embargo, últimamente, los funcionarios del distrito han sido más proactivos en sus ataques con bots. Un informe reciente concluyó que alrededor de 1600 de los 26 000 alumnos matriculados de la universidad eran bots. Los líderes del distrito expulsaron masivamente a los presuntos bots de las clases y les exigieron que demostraran su autenticidad. Pocos lo hicieron. Sánchez ha tratado exactamente la forma en que la universidad ha identificado a los bots sospechosos casi como si fuera un caso de espionaje clasificado. “Tenemos todo un conjunto de parámetros que usamos… Pero no quiero nada impreso que los estudiantes fraudulentos puedan ver y decir: 'Bueno, esto es lo que están usando. Busquemos soluciones alternativas a esos parámetros', porque entonces tendríamos que empezar de cero”, dijo. En última instancia, sin embargo, cree que gran parte de la responsabilidad de detectar bots debe recaer en el estado. Cuando los estudiantes solicitan ingreso a Southwestern, utilizan un sistema de solicitud estatal. Por lo tanto, para cuando la universidad recibe la lista de inscritos, ya está plagada de estudiantes fraudulentos. “Lo que le hemos pedido al estado es que ponga protocolos realmente sólidos en el sistema CCC Apply”, dijo Sánchez. El sistema de colegios comunitarios de California ha dedicado más recursos a detectar estudiantes fraudulentos, asociándose con varias empresas tecnológicas, como ID.me, para autenticar a los estudiantes. Sin embargo, esto no ha detenido a los bots. Hasta marzo, los estafadores ya habían estafado casi 4 millones de dólares en ayuda financiera federal y estatal. Tracy Schaelen es la coordinadora del profesorado de educación a distancia de Southwestern. En ese puesto, interactúa con muchos de los instructores en línea de la universidad. La situación actual, donde los profesores dedican horas y horas a investigar a estudiantes sospechosos, simplemente no es sostenible, afirmó. “Los profesores se contratan para enseñar. Esa es su especialidad, y eso es lo que sus alumnos necesitan de ellos”, dijo Schaelen. Esa solución tampoco puede ser la eliminación total de las clases en línea, afirmó Schaelen. Los estudiantes han optado cada vez más por las opciones en línea , en particular los estudiantes mayores que trabajan y a los que atienden los colegios comunitarios. Lo que realmente se necesita es una solución tecnológica, añadió. “Si reducimos el acceso, eso afectará a nuestros estudiantes reales”, dijo. “Nuestro objetivo es apoyar a nuestros estudiantes reales, por lo que la solución debe estar en la parte administrativa, impidiendo que los bots entren, no restringiendo el acceso”.