¿Qué tienen en común las lluvias de meteoros, la medicina y el MIT? La estudiante de ingeniería aeroespacial Nicole McGaa. El adulto mayor se ha sentido atraído durante mucho tiempo tanto por el espacio como por la medicina. Al crecer en Pittsburgh, Pensilvania, buscaba buenas laderas para ver lluvias de meteoritos con su hermano y su padre. Mientras tanto, sus programas de televisión favoritos presentaban a médicos y curanderos como personajes principales. La serie "Star Trek" fue una de las favoritas, no solo por personajes como la médica Beverly Crusher, sino también por su temática científica y su elenco diverso. "Veía el espacio como un lugar abierto a posibilidades. El hecho de que 'Star Trek' esté en un escenario espacial es lo que invita a la gente a pensar en cómo será el futuro y si será mejor", dice McGaa. "¿Podemos usar el espacio como un catalizador para hacer que la sociedad sea más equitativa?" Cuando llegó el momento de elegir un camino después de la escuela secundaria, McGaa dice: "Pensé: 'El espacio y la medicina son las dos cosas que realmente disfruto, eventualmente elegiré una de ellas'. Pero llegué al MIT y me di cuenta por el destino de que el MIT era uno de los pocos lugares en el mundo que hacía medicina espacial, y las cosas despegaron a partir de ahí". La investigación de McGaa en bioastronáutica, que es el estudio de los sistemas biológicos en el espacio, se centra en hacer que los viajes espaciales sean más seguros para los cuerpos y las mentes humanos. En el futuro, se imagina trabajando con astronautas en un entorno clínico, investigando y caracterizando los impactos fisiológicos de los vuelos espaciales y creando contramedidas para tales efectos a través de soluciones físicas, mecánicas o farmacéuticas. Medicina de urgencias McGaa atribuye a su tiempo como EMT certificada en los Servicios Médicos de Emergencia del MIT el haber guiado su camino en la bioastronáutica y haberle dado la perspectiva clínica necesaria para su trabajo. "La medicina espacial está muy ligada a la medicina de emergencia", explica. "Muchas de las personas que primero hicieron medicina espacial luego trabajan en la sala de emergencias, y muchos continúan hasta el día de hoy haciendo ambas cosas. Ha sido bueno para mí ayudar a la gente directamente, mientras que también estoy tratando de ayudar a la gente a un nivel más aspiracional a través del espacio". McGaa se unió a MIT EMS durante su primer año en el Instituto, inspirada por la amabilidad y el cuidado que recibió de una enfermera de emergencias en su pasado. Como técnico de emergencias médicas, deseaba proporcionar esa compasión por los demás o, mejor aún, ayudarlos a evitar emergencias médicas por completo. Participar en MIT EMS es una de las cosas más gratificantes que ha hecho en el MIT, según McGaa. Dice que responder a las llamadas de emergencia en el campus y en Boston y Cambridge, y aprender a brindar atención junto a otros voluntarios apasionados ha sido invaluable para sus objetivos de vida como proveedora médica. Ciencia indígena La representación indígena en el MIT y en la comunidad científica en general es importante para McGaa, que es Oglala Lakota. Con la Asociación de Nativos Americanos e Indígenas, de la que ahora es copresidenta, ha trabajado para promover iniciativas de apoyo a los pueblos indígenas en el Instituto, a través de esfuerzos como el establecimiento del Centro de Pueblos Indígenas, la revisión del reconocimiento de tierras del MIT y la promoción exitosa de la contratación del primer profesor nativo americano del MIT. McGaa continúa trabajando en la expansión de las medidas de inclusión para los estudiantes nativos en el campus. Ella está buscando la aprobación de una política de difuminado que permitiría a los estudiantes indígenas participar en la práctica religiosa de quemar salvia en áreas seleccionadas. Crear un espacio para que los estudiantes participen en las tradiciones culturales de las que históricamente se les ha privado es una forma importante de promover la comunidad, según McGaa, "Los estudiantes nativos están, como yo, tratando de comprender y reconectarse con nuestras tradiciones y cultura. Mi generación realmente está tratando de descolonizar nuestras identidades para sanar el tipo de dolor por el que pasaron nuestros padres y abuelos". El año pasado, McGaa reunió a un equipo de cohetería indígena para el Lanzamiento de las Primeras Naciones, una competencia nacional en la que los estudiantes compiten diseñando, construyendo y lanzando un cohete de alta potencia. Esta fue la primera vez que el MIT envió un equipo, y McGaa encabezó el proyecto como capitana, elegida por sus compañeros. Investigación fuera de este mundo El campo de la bioastronáutica ofrece una amplia gama de temas de investigación. McGaa se centra en comprender la fisiología de los astronautas y diseñar contramedidas para los efectos de la exploración espacial que también podrían ser útiles para las personas en la Tierra. Con la estudiante de posgrado Rachel Bellisle y la profesora y directora del Media Lab, Dava Newman, McGaa ha trabajado en el traje de contramedida de carga gravitacional del MIT, que ayuda a los astronautas a evitar la pérdida de músculo y hueso durante los vuelos espaciales. Esta investigación se alinea con el objetivo general de McGaa de abordar diferentes "detrimentos fisiológicos" causados por el espacio. También espera estudiar el síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales, o SANS, una afección poco conocida que involucra los cambios cerebrales y oculares que afectan a los astronautas. Planea hacer de esto el enfoque de sus estudios en el futuro, en un programa de doctorado, probablemente seguido de un título de MD. Como estudiante de pregrado, McGaa también hizo una pasantía en el Centro de Investigación de Vuelo Neil A. Armstrong de la NASA con Northrop Grumman Co., donde trabajó en vuelos de prueba. Y el verano pasado, trabajó en Blue Origin en gestión de fallas y autonomía de sistemas en ingeniería aeroespacial. Al notar el contraste entre la agencia gubernamental de larga data y la empresa mucho más nueva, atribuyó a estas experiencias el fortalecimiento de su disciplina e iniciativa, respectivamente. Para McGaa, todas las áreas que ha explorado en el MIT, aunque aparentemente variadas, encajan de una manera cohesiva. "La medicina de emergencia, la ciencia y la defensa indígenas, y la medicina espacial, se conectan con mis valores indígenas, de excelencia en ingeniería, cuidado y comunidad", dice. Mejorar las condiciones para los humanos en el espacio, el "entorno más hostil posible", también se traducirá en beneficios para la humanidad en la Tierra. "El objetivo de ir al espacio es resolver cosas difíciles", dice. "El espacio no es solo para el impulso operativo, también es claramente para la ambición inspiradora".