Por Zach Winn La quimioterapia y otros tratamientos que destruyen las células cancerosas también pueden destruir las células inmunitarias de los pacientes. Cada año, eso lleva a decenas de miles de pacientes con cáncer con sistemas inmunitarios debilitados a contraer infecciones que pueden volverse mortales si no se controlan. Los médicos deben encontrar un equilibrio entre administrar suficiente quimioterapia para erradicar el cáncer y no administrar tanta como para que el recuento de glóbulos blancos del paciente baje peligrosamente, una afección conocida como neutropenia. También puede dejar a los pacientes socialmente aislados entre las rondas de quimioterapia. Actualmente, la única forma de que los médicos controlen los glóbulos blancos de sus pacientes es a través de análisis de sangre. Ahora, Leuko está desarrollando un monitor de glóbulos blancos en el hogar para brindar a los médicos una visión más completa de la salud de sus pacientes de forma remota. En lugar de extraer sangre, el dispositivo utiliza luz para mirar a través de la piel en la parte superior de la uña e inteligencia artificial para analizar y detectar cuándo los glóbulos blancos alcanzan niveles peligrosamente bajos. La tecnología fue concebida por primera vez por investigadores del MIT en 2015. Durante los años siguientes, desarrollaron un prototipo y realizaron un pequeño estudio para validar su enfoque. Hoy en día, los dispositivos de Leuko han detectado con precisión recuentos bajos de glóbulos blancos en cientos de pacientes con cáncer, todo sin extraer una sola gota de sangre. "Esperamos que esto traiga una clara mejora en la forma en que los pacientes son monitoreados y atendidos en el entorno ambulatorio", dice el cofundador y CTO de Leuko, Ian Butterworth, ex ingeniero de investigación en el Laboratorio de Investigación de Electrónica del MIT. "También creo que hay un lado más personal de esto para los pacientes. Estas personas pueden sentirse vulnerables con otras personas, y actualmente no tienen mucho que hacer. Eso significa que si quieren ver a sus nietos o ver a su familia, se preguntan constantemente: '¿Estoy en alto riesgo?'". La compañía ha estado trabajando con la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) durante los últimos cuatro años para diseñar estudios que confirmen que su dispositivo es preciso y fácil de usar para pacientes no capacitados. A finales de este año, esperan comenzar un estudio fundamental que se utilizará para registrarse para la aprobación de la FDA. Una vez que el dispositivo se convierta en una herramienta establecida para el monitoreo de pacientes, el equipo de Leuko cree que también podría brindar a los médicos una nueva forma de optimizar el tratamiento del cáncer. "Algunos de los médicos con los que hemos hablado están muy entusiasmados porque piensan que las versiones futuras de nuestro producto podrían usarse para personalizar la dosis de quimioterapia administrada a cada paciente", dice el cofundador y director ejecutivo de Leuko, Carlos Castro-González, ex postdoctorado en el MIT. "Si un paciente no se está volviendo neutropénico, eso podría ser una señal de que podría aumentar la dosis. Entonces, cada tratamiento podría basarse en cómo reacciona cada paciente individualmente". Monitoreo de la salud inmunológica Los cofundadores de Leuko, Ian Butterworth, Carlos Castro-González, Aurélien Bourquard y Álvaro Sánchez-Ferro llegaron al MIT en 2013 como parte del Consorcio M+Vision Madrid-MIT, que fue una colaboración entre el MIT y Madrid y ahora forma parte de MIT linQ. El programa atrajo a investigadores biomédicos de todo el mundo al MIT para trabajar en proyectos traslacionales con instituciones de Boston y Madrid. El programa, que originalmente se llevó a cabo en el Laboratorio de Investigación de Electrónica del MIT, desafió a los miembros a abordar enormes necesidades insatisfechas en medicina y los conectó con miembros de la facultad del MIT de todo el Instituto para construir soluciones. Los fundadores de Leuko también recibieron apoyo del ecosistema emprendedor del MIT, incluido el Servicio de Mentoría de Riesgo, el Fondo de Innovación Sandbox, el Centro Martin Trust para el Emprendimiento y el Centro Deshpande. Después de su escisión en el MIT, la compañía levantó rondas de financiación semilla y serie A lideradas por Good Growth Capital y HTH VC. "Ni siquiera me di cuenta de que el emprendimiento era una opción de carrera para un doctorado [como yo]", dice Castro-González. "Estaba pensando que después de la beca me postularía para puestos en la facultad. Esa era la carrera que tenía en mente, así que estaba muy entusiasmado con el enfoque del MIT en tratar de traducir la ciencia en productos de los que la gente pueda beneficiarse". Los fundadores de Leuko sabían que las personas con cáncer eran las que más se beneficiaban de un monitor de glóbulos blancos no invasivo. A menos que los pacientes vayan al hospital, actualmente solo pueden controlar su temperatura desde casa. Si muestran signos de fiebre, se les aconseja que acudan a la sala de emergencias de inmediato. "Estas infecciones ocurren con bastante frecuencia", dice Sánchez-Ferro. "Uno de cada seis pacientes con cáncer que se someten a quimioterapia desarrollará una infección en la que sus glóbulos blancos están críticamente bajos. Desafortunadamente, algunas de esas infecciones terminan en muertes para los pacientes, lo cual es particularmente terrible porque se deben al tratamiento y no a la enfermedad. [Las infecciones] también significan que la quimioterapia se interrumpe, lo que aumenta los resultados clínicos negativos para los pacientes". El dispositivo óptico de Leuko funciona a través de imágenes de los capilares, o pequeños vasos sanguíneos, justo encima de la uña, que son más visibles y ya son utilizados por los médicos para evaluar otros aspectos de la salud vascular. El dispositivo portátil de la compañía analiza la actividad de los glóbulos blancos para detectar niveles críticamente bajos para los equipos de atención. En un estudio de 44 pacientes en 2019, el equipo de Leuko mostró que el método era capaz de detectar cuándo los niveles de glóbulos blancos caían por debajo de un umbral crítico, con un mínimo de falsos positivos. Desde entonces, el equipo ha desarrollado un producto que otro estudio más grande mostró que los pacientes sin supervisión pueden usar en casa para obtener información inmunitaria a los médicos. "Trabajamos de forma completamente no invasiva, por lo que se pueden realizar mediciones de glóbulos blancos en casa y con mucha más frecuencia de lo que es posible hoy en día", dice Bourquard. "El aspecto clave de esto es que permite a los médicos identificar a los pacientes cuyos sistemas inmunológicos se debilitan tanto que tienen un alto riesgo de infección. Si los médicos tienen esa información, pueden proporcionar tratamiento preventivo en forma de antibióticos y factores de crecimiento. La investigación estima que eso eliminaría el 50 por ciento de las hospitalizaciones". Ampliación de las aplicaciones Los fundadores de Leuko creen que su dispositivo ayudará a los médicos a tomar decisiones de atención más informadas para los pacientes. También creen que el dispositivo es prometedor para monitorear la salud del paciente en otras afecciones. "La visión a largo plazo de la compañía es poner esto a disposición de otras poblaciones de pacientes que también pueden beneficiarse de un mayor monitoreo de su sistema inmunológico", dice Castro-González. "Eso incluye a pacientes con esclerosis múltiple, enfermedades autoinmunes, trasplantes de órganos y pacientes que son llevados de urgencia a la sala de emergencias". El equipo de Leuko incluso ve un futuro en el que su dispositivo podría usarse para monitorear otros biomarcadores en la sangre. "Creemos que esto podría ser una tecnología de plataforma", dice Castro-González. "Obtenemos estos videos no invasivos de la sangre que fluye a través de los capilares, por lo que parte de la visión de la compañía es medir otros parámetros en la sangre más allá de los glóbulos blancos, incluida la hemoglobina, los glóbulos rojos y las plaquetas. Todo eso es parte de nuestra hoja de ruta para el futuro".