La preservación de tejidos blandos en el registro geológico es relativamente rara y, excepto cuando la intervención deliberada detiene el proceso de descomposición (como el embalsamamiento o la congelación), la supervivencia de órganos enteros es particularmente inusual. La preservación espontánea del cerebro en ausencia de cualquier otro tejido blando, es decir, la supervivencia del cerebro entre restos esqueletizados, se ha considerado históricamente como un fenómeno "único". Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Oxford, dirigido por la investigadora de posgrado Alexandra Morton-Hayward (Departamento de Ciencias de la Tierra, Oxford), ha desafiado las opiniones anteriores de que la preservación del cerebro en el registro arqueológico es extremadamente rara. El equipo compiló un nuevo archivo de cerebros humanos preservados, que destacó que los tejidos nerviosos en realidad persisten en abundancias mucho mayores de lo que se pensaba tradicionalmente, asistidos por condiciones que evitan la descomposición. Este archivo global, que se basa en fuentes en más de diez idiomas, representa el estudio más grande y completo de la literatura arqueológica hasta la fecha, y supera 20 veces el número de cerebros compilados anteriormente. Este trabajo, publicado hoy en Proceedings of the Royal Society B, reúne los registros de más de 4.000 cerebros humanos preservados de más de doscientas fuentes, en seis continentes (excluyendo la Antártida). Muchos de estos cerebros tenían hasta 12.000 años de antigüedad y se encuentran en registros que se remontan a mediados del siglo XVII. Revisando la literatura y sondeando a los historiadores de todo el mundo, esta búsqueda concertada reveló una desconcertante variedad de sitios arqueológicos que arrojaron cerebros humanos antiguos, incluidas las orillas del lecho de un lago en la Suecia de la Edad de Piedra, las profundidades de una mina de sal iraní alrededor del año 500 a.C. y la cumbre de los volcanes andinos en el apogeo del Imperio Inca. Estos tejidos encogidos y descoloridos se encontraron conservados en todo tipo de individuos: desde la realeza egipcia y coreana, pasando por monjes británicos y daneses, hasta exploradores del Ártico y víctimas de la guerra. La coautora, la profesora Erin Saupe, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, dijo: "Este registro de cerebros antiguos destaca la variedad de entornos en los que se pueden preservar desde el alto ártico hasta los desiertos áridos". Cada cerebro en la base de datos se comparó con datos climáticos históricos de la misma área, para explorar las tendencias en cuándo y dónde se encontraron. Los análisis revelaron patrones en las condiciones ambientales asociadas con diferentes modos de conservación a lo largo del tiempo, incluida la deshidratación, la congelación, la saponificación (la transformación de las grasas en "cera de tumba") y el curtido (generalmente con turba, para formar cuerpos de pantano). Más de 1.300 cerebros humanos eran los únicos tejidos blandos conservados, lo que plantea preguntas sobre por qué el cerebro puede persistir cuando otros órganos perecen. Curiosamente, estos cerebros también representan los más antiguos del archivo, ya que varios datan de la última Edad de Hielo. El mecanismo de preservación de estos cerebros más antiguos sigue siendo desconocido; Sin embargo, el equipo de investigación sugiere que la reticulación molecular y la complejación de metales (proteínas y lípidos que se fusionan en presencia de elementos como el hierro o el cobre) son mecanismos factibles mediante los cuales los tejidos nerviosos podrían conservarse durante largas escalas de tiempo. Alexandra Morton-Hayward, autora principal del estudio, dijo: "En el campo forense, es bien sabido que el cerebro es uno de los primeros órganos en descomponerse después de la muerte, sin embargo, este enorme archivo demuestra claramente que hay ciertas circunstancias en las que sobrevive. Ya sea que esas circunstancias sean ambientales o estén relacionadas con la bioquímica única del cerebro, es el enfoque de nuestro trabajo actual y futuro. Estamos encontrando un número asombroso y tipos de biomoléculas antiguas conservadas en estos cerebros arqueológicos, y es emocionante explorar todo lo que pueden decirnos sobre la vida y la muerte de nuestros antepasados". El coautor, el Dr. Ross Anderson, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, dijo: "Estos cerebros antiguos brindan una oportunidad significativa para obtener información única sobre la evolución temprana de nuestra especie, como el papel de las enfermedades antiguas". Encontrar tejidos blandos preservados es el tesoro de un bioarqueólogo: generalmente proporcionan una mayor profundidad y rango de información que los tejidos duros solos, sin embargo, menos del 1% de los cerebros preservados han sido investigados en busca de biomoléculas antiguas. El archivo sin explotar de 4.400 cerebros humanos descrito en este estudio puede proporcionar una visión nueva y única de nuestra historia, ayudándonos a comprender mejor la salud y la enfermedad antiguas, y la evolución de la cognición y el comportamiento humanos.