Por Kerry McDonald A principios de este mes intervine en la Conferencia Anual sobre Modelos Escolares Emergentes, organizada por el Programa de Política y Gobernanza Educativa de la Harvard Kennedy School. El tema de este año era "Mantener el impulso" y, a juzgar por el crecimiento de la conferencia en los últimos tres años, está claro que el impulso continúa. Cuando presenté la conferencia inaugural en 2022, había 100 asistentes presenciales y 60 participantes en línea. La conferencia de este año reunió a más de 250 asistentes en Cambridge, con casi 1.000 participantes en línea, según el moderador de la conferencia, Daniel Hamlin, de la Universidad de Oklahoma. De hecho, el impulso se acelera a medida que más padres conocen las opciones de escolarización creativa en sus comunidades y más empresarios de la educación crean esas opciones. La mayoría de los fundadores a los que entrevisto en mi podcast quincenal LiberatED han puesto en marcha sus nuevas escuelas y espacios en los últimos cuatro años, y muchos de ellos han alcanzado rápidamente su capacidad de matriculación y han inspirado el crecimiento de aún más modelos. Juntos, familias y fundadores están ayudando a crear un mercado dinámico, diverso y descentralizado de opciones educativas. Lo que estamos presenciando ahora en la educación es lo que el fundador de la Fundación para la Educación Económica, Leonard Read, presagió hace 60 años este mes. En su clásico ensayo "The Case for the Free Market in Education", Read predijo la innovación y la abundancia que se producirían a medida que los modelos educativos ascendentes desafiaran a los descendentes. Según Read: Aunque uno no puede saber las brillantes medidas que tomarían millones de padres conscientes de la educación si fueran ellos y no el Estado quienes tuvieran la responsabilidad educativa, uno puede imaginar la gran variedad de empresas cooperativas y privadas que surgirían. Habría miles de escuelas privadas, grandes y pequeñas, no necesariamente diferentes de algunas de las que tenemos ahora. Habría acuerdos de tutoría de una variedad e ingeniosidad imposibles de prever. Sin duda, habría instituciones financiadas por empresas y organizaciones benéficas del tamaño de cadenas de tiendas, que impartirían clases de lectura, escritura y aritmética a precios de ganga. Habría competencia, que es la herramienta más útil de la cooperación. Los padres estarían atentos a la oferta del mercado. Los padres se responsabilizarían activamente del crecimiento educativo de sus hijos y del suyo propio. Me asombra ver cómo se está haciendo realidad gran parte de la visión de Read. Hoy en día, tenemos más de esa "gran variedad de empresas cooperativas y privadas" en la educación que él imaginó. Tenemos esos "miles de colegios privados, grandes y pequeños". Tenemos los "diversos acuerdos de tutoría" que imaginó Read. Es un momento emocionante en la educación, a medida que los modelos escolares emergentes se diversifican, se extienden y se hacen accesibles a más familias. Recordemos que cuando Read escribió este ensayo en 1964, la educación en casa era ilegal en muchos estados y estaba confinada principalmente a comunidades contraculturales marginales. Hoy en día, la educación en casa es una opción establecida y generalizada que abarca más del 6% de todos los niños en edad escolar de Estados Unidos, o más de 3 millones de estudiantes. La educación en casa es a menudo el mecanismo utilizado para establecer modelos escolares emergentes, como las microescuelas, que ofrecen un plan de estudios altamente personalizado dentro de una comunidad de aprendizaje pequeña, flexible y a menudo de edades mixtas. Algunas microescuelas funcionan como colaboraciones de educación en casa y centros de tutoría, pero muchas operan como escuelas privadas registradas, y este sector también está creciendo. El Instituto Cato ha estado rastreando el aumento de la matrícula en las escuelas privadas en los últimos años, encontrando un aumento del 46% entre 2022 y 2024. Gran parte de este crecimiento se está produciendo en estados con generosos programas de elección de escuela privada que permiten que la financiación de la educación siga a los estudiantes a sus escuelas preferidas o modelos de aprendizaje alternativos. Florida, por ejemplo, cuenta desde hace años con varios programas de elección de escuela. Vio aumentar su matrícula en escuelas privadas en casi un 12 por ciento entre los años escolares 2019-20 y 2022-23. Incluso en estados como Massachusetts, donde vivo y donde no tenemos programas de elección de escuela privada, la matrícula en escuelas privadas también está creciendo, según datos recientes analizados por The Boston Globe. En mi ciudad de Cambridge, por ejemplo, más del 23 por ciento de los estudiantes en edad escolar de Cambridge fueron a una escuela privada en 2023, en comparación con el 16 por ciento en 2014. Es un momento emocionante en la educación, ya que los modelos escolares emergentes son cada vez más diversos, extendidos y accesibles a más familias. Académica adjunta del Centro para Libertad Educativa del Instituto Cato y una académica distinguida especializada en educación de la Foundation for Economic Education.