Por Ana Gibbons Cuando el genetista de poblaciones Stéphane Peyrégne dio su charla el martes por la tarde en una reunión en Puerto Vallarta, México, los rumores ya habían circulado y el auditorio estaba abarrotado. Peyrégne no decepcionó: “Me complace contarles sobre un nuevo genoma de Denisovan de un hombre de 200.000 años de antigüedad”, dijo Peyrégne, un posdoctorado en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. La secuencia genética que ha desvelado es el genoma humano de alta calidad más antiguo hasta la fecha: 80.000 años más antiguo que el anterior poseedor del récord: un neandertal que vivió hace unos 120.000 años. Los nuevos resultados llegan tras más de una década de esfuerzos para encontrar huesos fosilizados y un segundo genoma de un denisovano, el misterioso humano arcaico descubierto a través de su ADN hace 14 años. Ese primer genoma denisovano procedía del hueso del dedo meñique de una niña que databa de hace entre 60.000 y 80.000 años. Los genomas tanto de los denisovanos como del antiguo neandertal procedían del mismo yacimiento frío y rico en fósiles: la cueva de Denisova en las montañas de Altai, en Siberia. Según el análisis de Peyrégne y sus colegas, el macho recién secuenciado proviene de una población distinta de denisovanos tempranos que se cruzaron varias veces con un grupo de neandertales cuya población no había sido detectada antes en el ADN. “Como alguien que ha estado pensando en los denisovanos durante la última década, la noticia de un nuevo genoma denisovano fue increíblemente emocionante”, dice la genetista de poblaciones Emilia Huerta-Sánchez de la Universidad de Brown, quien coorganizó la sesión en la reunión anual de la Sociedad de Biología Molecular y Evolución . “No es solo otro genoma antiguo”, agrega la genetista de poblaciones Priya Moorjani de la Universidad de California, Berkeley, quien también estuvo en la charla. “Dice mucho más sobre estos esquivos ancestros”. Los denisovanos son conocidos principalmente por su ADN. Los investigadores tienen el genoma de la niña, así como fragmentos de ADN nuclear y mitocondrial de fósiles fragmentarios (dientes, un hueso del dedo del pie) de siete individuos adicionales, todos ellos también de la cueva de Denisova. Los científicos también han identificado algo de ADN denisovano en humanos vivos, incluidos papúes y chinos han, adquirido a partir de cruces pasados. El ADN en sedimentos mostró que los denisovanos estuvieron primero en la cueva hace 300.000 años , y luego vivieron en una cueva en la meseta tibetana . Los escasos fósiles revelan que este humano arcaico tenía muelas más grandes que los neandertales y una cara inferior robusta, conocida a partir de una mandíbula en China . Pero nadie sabe realmente cómo eran los denisovanos. Las excavaciones en la cueva de Denisova han continuado y el arqueólogo Maxim Kozlikin de la Academia Rusa de Ciencias (RAS) encontró una muela en una capa profunda que data de hace 200.000 años, informó Peyrégne en su charla. El equipo de la RAS envió la muela al Max Planck, donde los genetistas evolutivos extrajeron suficiente ADN para proporcionar una cobertura de 24 veces el genoma, considerada excepcional para un ADN tan antiguo. Trabajando en el laboratorio de la bióloga computacional Janet Kelso, Peyrégne y sus colegas compararon la nueva secuencia de ADN con la de los neandertales, otros denisovanos y la gente moderna. El análisis de ADN reveló que el hombre denisovano había heredado el 5% de su genoma de una población antigua y desconocida de neandertales. El hombre, llamado Denisova 25, procedía de una población de denisovanos distinta a la de la niña, conocida como Denisova 3, y de los otros denisovanos de la cueva. El ADN de la niña está más estrechamente relacionado con las secuencias de denisovanos de los humanos modernos vivos, que las obtuvieron de al menos dos poblaciones de denisovanos. Todo esto sugiere que la población de hombres mayores fue reemplazada en la cueva por denisovanos posteriores, dijo Peyrégne en su charla. Los datos también sugieren que los antepasados ​​de los denisovanos masculinos se cruzaron varias veces con los neandertales. Los denisovanos aparentemente fueron reemplazados en la cueva por los neandertales durante un período, según el fósil neandertal que data de hace unos 120.000 años. Sin embargo, hace unos 60.000 años, los denisovanos habían regresado. Los dos grupos pueden incluso haberse encontrado en la cueva: el ADN de un fragmento de hueso de una mujer que tenía más de 50.000 años muestra que su madre era neandertal y su padre un denisovano. Más tarde, tanto el ADN como los fósiles indican que los humanos modernos ocuparon la cueva y los denisovanos y los neandertales desaparecen. La región fue claramente una encrucijada para varios tipos de humanos, dijo Peyrégne en la charla. Aunque los denisovanos y los neandertales aparentemente se cruzaron repetidamente, sus linajes son distintos: divergieron de un ancestro común hace al menos 400.000 años . Los ancestros de los neandertales se asentaron en Europa y Oriente Medio, mientras que los denisovanos se dirigieron más al este, a Asia, donde evolucionaron por separado y adquirieron aproximadamente 300.000 cambios genéticos que los diferencian de los neandertales, según el nuevo genoma. “Los neandertales y los denisovanos permanecen en grupos separados” y se mezclaron en los límites de sus áreas de distribución geográfica, dijo Peyrégne en su charla. En la sesión de preguntas y respuestas, un miembro del público preguntó si el genoma del macho también contenía ADN de un tipo de humano aún más antiguo y no identificado —quizás el Homo erectus— cuyo ADN se había detectado en el genoma de la niña de Denisova. “Si existe alguna ascendencia superarcaica de Denisova, también está presente en este genoma”, respondió Peyrégne. “[Ese ADN] lo comparten Denisova 3 y Denisova 25”. Los investigadores del Max Planck tienen previsto publicar el nuevo genoma en breve. “Es realmente emocionante tener un genoma más de este misterioso grupo”, afirma Moorjani. “Nos dice mucho más sobre estos esquivos ancestros… para saber cómo era este grupo y cómo interactuaba con otros grupos”.