Recibir millones de voltios de electricidad puede no parecer una actividad saludable, pero para algunos árboles lo es. Un nuevo estudio, publicado en New Phytologist , informa que algunas especies de árboles tropicales no solo toleran los rayos, sino que se benefician de ellos. Es posible que incluso hayan evolucionado para actuar como pararrayos. La investigación fue dirigida por Evan Gora , ecólogo forestal del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas. Gora estudia el impacto de los rayos en la biodiversidad y el almacenamiento de carbono en los bosques tropicales de Panamá. Los rayos matan cientos de millones de árboles cada año. Pero en 2015, mientras trabajaban en Panamá, Gora y sus colegas se toparon con un árbol de Dipteryx oleifera que había sobrevivido al impacto con pocos daños, a pesar de que la descarga había sido lo suficientemente fuerte como para arrancar una enredadera parásita de su copa y matar a más de una docena de árboles vecinos. "Ver que hay árboles que reciben el impacto de un rayo y no sufren daño fue simplemente alucinante", recordó Gora. Con el tiempo, el equipo descubrió que otros árboles de D. oleifera prosperaban tras ser alcanzados por un rayo, así que decidieron observarlos más de cerca. También conocida como eboe, choibá, haba tonka o almendro, la Dipteryx oleifera es originaria de Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Colombia y Ecuador. Su madera dura se utiliza en la construcción y produce semillas con sabor a almendra, comestibles y vendidas en los mercados locales. Una especie clave de los bosques panameños, los frutos y semillas de D. oleifera son una fuente crucial de alimento para mamíferos de la selva tropical como el agutí durante la estación seca. Los científicos ya sospechaban que algunos árboles habían evolucionado para tolerar los rayos, pero faltaban pruebas que lo respaldaran. En 2022, Gora y sus colegas demostraron por primera vez que los árboles difieren en su capacidad para sobrevivir al impacto de un rayo. Su nuevo artículo, publicado el miércoles, es el primero en demostrar que los árboles realmente pueden beneficiarse de estas descargas eléctricas. Utilizando un sistema único de localización de rayos, el equipo rastreó los resultados de 93 árboles impactados por un rayo en el Monumento Natural Barro Colorado, en el centro de Panamá. Durante dos a seis años después del impacto, el equipo midió las tasas de supervivencia de los árboles, el estado de la copa y el tronco, el número de lianas parásitas y la mortalidad de los árboles vecinos. El estudio incluyó nueve árboles de D. oleifera impactados directamente y los comparó con otros 84 árboles impactados. Los nueve árboles de D. oleifera sobrevivieron a los impactos directos de rayos con daños leves. En cambio, los árboles de otras especies afectados directamente sufrieron graves daños, perdiendo 5,7 veces más hojas de sus copas, y el 64 % murió en dos años.

Al electrocutar cada árbol de D. oleifera , murieron un promedio de 9,2 árboles vecinos, ya que la electricidad se filtró entre las enredaderas adyacentes y las ramas en contacto, o saltó a través de pequeños huecos entre los árboles. Los rayos también redujeron las infestaciones de lianas parásitas de D. oleifera en un 78 %, lo que redujo aún más la competencia por la luz y los nutrientes. Estos patrones también se observaron en la población general. El equipo descubrió que los árboles de D. oleifera , en general, tienden a tener menos lianas. Al analizar las tendencias de mortalidad de árboles durante los últimos 40 años, los investigadores descubrieron que los árboles vecinos de D. oleifera eran un 48 % más propensos a morir que otros árboles del bosque, probablemente debido a los rayos. Utilizando drones, Gora y sus colegas crearon modelos 3D de la altura del dosel, que mostraron que los árboles de D. oleifera tienden a ser unos cuatro metros más altos que sus vecinos más cercanos, probablemente porque los rayos mataron a sus vecinos más altos, dándoles una ventaja en la competencia por la luz y el espacio. “Estos datos proporcionan la primera evidencia de que algunos árboles se benefician del impacto de un rayo”, escriben los autores. O, como dice Gora, “es mejor que un árbol de Dipteryx oleifera sea alcanzado que no”. Debido a todos estos beneficios, el equipo cree que los árboles de D. oleifera podrían estar especialmente adaptados para atraer rayos. Con su altura distintiva y copas inusualmente anchas, podrían tener hasta un 68 % más de probabilidades de electrocutarse que otros árboles de altura y copas promedio, según los cálculos del equipo. Se estima que árboles de Dipteryx oleifera son impactados directamente por rayos cada 56 años, en promedio. Y dado que estos árboles pueden vivir cientos o incluso más de mil años, se espera que sobrevivan a estas explosiones muchas veces a lo largo de su vida. Durante el estudio, uno de los árboles de D. oleifera fue impactado dos veces en tan solo cinco años. La notable capacidad de sobrevivir a los rayos y beneficiarse de la eliminación de lianas y competidores otorga a los árboles de D. oleifera una gran ventaja sobre otros árboles. Según los cálculos científicos, la tolerancia a los rayos multiplica por 14 la capacidad de la especie para reproducirse. A continuación, el equipo se propone investigar qué características eléctricas o estructurales permiten a estos árboles sobrevivir a los rayos. También desean explorar si otras especies muestran tolerancia a los rayos para comprender mejor la frecuencia de este fenómeno. Lo que está claro es que los rayos desempeñan un papel poco apreciado en la competencia entre los árboles. Y con el aumento de rayos en muchas regiones debido al cambio climático, su influencia podría aumentar, lo que podría favorecer a especies tolerantes a los rayos, como Dipteryx oleifera . Comprender los rayos y su papel en la configuración de los bosques puede ser importante para predecir cambios en la biodiversidad y el almacenamiento de carbono, así como para fundamentar las iniciativas de reforestación tropical. ****Los coautores del estudio incluyen: Helene Muller-Landau y Pablo Narváez del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales; KC Cushman del Laboratorio Nacional de Oak Ridge; Jeannine Richards de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida; Phillip Bitzer y Jeffrey Burchfield de la Universidad de Alabama en Huntsville; y Stephen Yanoviak de la Universidad de Louisville. Imagen 2: Un árbol de Dipteryx oleifera justo después de ser alcanzado por un rayo en 2019 (izquierda) comparado con dos años después (derecha). El árbol sobrevivió al impacto con daños mínimos y se benefició de la eliminación de sus enredaderas parásitas y sus vecinos competidores. Fotos: Evan Gora