Un estudio de una década dirigido por la Universidad de Oxford ha revelado nuevos conocimientos sobre los mecanismos que permiten a los animales adaptarse a los impactos del cambio climático. Los resultados se han publicado hoy en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. La forma en que los animales individuales responden al cambio climático es clave para determinar si las poblaciones persistirán o se extinguirán. Muchas especies están cambiando sus áreas de distribución a medida que el medio ambiente se calienta, pero hasta ahora los mecanismos subyacentes a esto no han estado claros. En el caso de la ciénaga cenicienta más amenazada de Europa, la pardela balear (Puffinus mauretanicus), un nuevo estudio ha revelado que la flexibilidad del comportamiento individual y no la selección evolutiva está impulsando el rápido cambio de área de distribución migratoria de esta especie. Los hallazgos podrían ayudar a informar las estrategias de conservación para las especies de aves migratorias vulnerables. Los resultados también sugieren que los animales individuales pueden tener una mayor flexibilidad conductual para responder a los impactos del cambio climático de lo que se pensaba anteriormente, aunque esta adaptación conductual puede tener costos ocultos, lo que hace que el impacto a largo plazo en esta especie no esté claro. Las pardelas baleares son longevas, pero están en peligro crítico de extinción, principalmente debido a la disminución provocada por las capturas incidentales de la pesca, ya que pueden quedar atrapadas en anzuelos de palangre cebados y redes de enmalle. Se reproducen en rincones remotos de las Islas Baleares del Mediterráneo, y luego migran para pasar el verano frente a las costas atlánticas de España, Francia y, cada vez más, el Reino Unido. Desde 2010, investigadores del Oxford Navigation Group (perteneciente al Departamento de Biología de la Universidad de Oxford) y de la Universidad de Liverpool, junto con colaboradores que trabajan en Ibiza, han estado rastreando colonias en Mallorca utilizando dispositivos de geolocalización en miniatura a bordo. Esto reveló que las aves han estado migrando cada vez más al norte una vez que abandonan el Mediterráneo. Sin embargo, se desconocía si este cambio estaba siendo impulsado por aves individuales que alteraban su comportamiento, o por selección natural que favorecía a las aves que viajaban más lejos. Para responder a esto, los investigadores compararon las rutas de migración de los mismos individuos etiquetados en varios años. Esto reveló que las aves individuales estaban cambiando su área de distribución hacia el norte en un promedio de 25 km por año. El coautor principal, Joe Wynn (Departamento de Biología, Universidad de Oxford e Instituto de Investigación Aviar "Vogelwarte Helgoland"), dijo: «Descubrimos que el mejor predictor de este cambio en el comportamiento migratorio era la temperatura media de la superficie del mar en las zonas de verano, lo que sugiere que las aves pueden estar siguiendo los cambios en los recursos marinos subyacentes. El hecho de que las personas puedan ser tan flexibles frente al rápido cambio climático es alentador". Pero a pesar de esta flexibilidad en su destino de verano, las pardelas baleares están mucho más limitadas en cuanto a dónde se reproducen, por lo que migrar más al norte significa que tienen que volar más lejos en otoño. El coautor, el profesor Tim Guilford (Departamento de Biología de la Universidad de Oxford), añadió: «Descubrimos que los individuos aceleran su migración de retorno cuanto más al norte han ido, pero esto solo compensa parcialmente la distancia adicional y aún así llegan tarde al Mediterráneo. Todavía no sabemos cómo estos retrasos pueden afectar a su éxito reproductivo o a su supervivencia". Esto plantea la intrigante pregunta de cómo saben las aves qué tan lejos de casa están, cuándo parten de regreso a la colonia. Para investigar esto, los investigadores compararon las estimaciones de distancia de los diferentes tipos de mapas que las pardelas podrían usar para guiar sus decisiones de migración. El coautor principal, Patrick Lewin (Departamento de Biología de la Universidad de Oxford), dijo: «Descubrimos que la ruta que tomaron las aves individuales en viajes migratorios anteriores era un predictor mucho mejor de la velocidad de regreso que una estimación de la distancia en línea recta de regreso a la colonia. Esto sugiere que las aves no dependen de un mapa de navegación a gran escala para la migración, sino que tienen algún recuerdo de la ruta que han volado en el pasado». «Es posible que la memoria de ruta individual desempeñe un papel importante en la migración de muchas otras aves marinas longevas, pero se necesita más investigación para aclararlo», añadió. La pardela balear pertenece a uno de los grupos de aves más amenazados de la tierra, y se enfrentan a una posible extinción como especie. Esto incluye tanto las amenazas terrestres, como la depredación por especies invasoras y la degradación del hábitat, como las amenazas en el mar, como la captura incidental de la pesca, la sobrepesca, la contaminación y el desarrollo de parques eólicos. El estudio 'El cambio climático impulsa el cambio de rango migratorio a través de la plasticidad individual en pardelas' se ha publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.