Investigadores del Departamento Nuffield de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Oxford han utilizado datos de participantes del Biobanco del Reino Unido para revelar que la diabetes, la contaminación del aire relacionada con el tráfico y la ingesta de alcohol son los factores de riesgo más dañinos de los 15 factores de riesgo modificables para la demencia. Los investigadores habían identificado previamente un "punto débil" en el cerebro, que es una red específica de regiones de orden superior que no solo se desarrollan más tarde durante la adolescencia, sino que también muestran una degeneración más temprana en la vejez. Demostraron que esta red cerebral también es particularmente vulnerable a la esquizofrenia y la enfermedad de Alzheimer. En este nuevo estudio, publicado en Nature Communications, investigaron las influencias genéticas y modificables en estas frágiles regiones cerebrales observando los escáneres cerebrales de 40.000 participantes del Biobanco del Reino Unido mayores de 45 años. Los investigadores examinaron 161 factores de riesgo de demencia y clasificaron su impacto en esta red cerebral vulnerable, más allá de los efectos naturales de la edad. Clasificaron estos llamados factores de riesgo "modificables", ya que potencialmente pueden cambiarse a lo largo de la vida para reducir el riesgo de demencia, en 15 grandes categorías: presión arterial, colesterol, diabetes, peso, consumo de alcohol, tabaquismo, estado de ánimo depresivo, inflamación, contaminación, audición, sueño, socialización, dieta, actividad física y educación. La profesora Gwenaëlle Douaud, que dirigió este estudio, dijo: «Sabemos que una constelación de regiones cerebrales degenera antes en el envejecimiento, y en este nuevo estudio hemos demostrado que estas partes específicas del cerebro son más vulnerables a la diabetes, la contaminación atmosférica relacionada con el tráfico -cada vez más importante en la demencia- y el alcohol, de todos los factores de riesgo comunes para la demencia». «Hemos descubierto que varias variaciones en el genoma influyen en esta red cerebral, y están implicadas en las muertes cardiovasculares, la esquizofrenia, las enfermedades de Alzheimer y Parkinson, así como con los dos antígenos de un grupo sanguíneo poco conocido, el escurridizo sistema de antígenos XG, que fue un hallazgo completamente nuevo e inesperado». El profesor Lloyd Elliott, coautor del estudio de la Universidad Simon Fraser (Canadá), está de acuerdo: «De hecho, dos de nuestros siete hallazgos genéticos se encuentran en esta región concreta que contiene los genes del grupo sanguíneo XG, y esa región es muy atípica porque es compartida por los cromosomas sexuales X e Y. Esto es realmente bastante intrigante ya que no sabemos mucho sobre estas partes del genoma; Nuestro trabajo muestra que hay beneficios en explorar más a fondo esta Terra Incógnita genética". Es importante destacar que, como señala el profesor Anderson Winkler, coautor de los Institutos Nacionales de Salud y la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande en los EE. UU., «Lo que hace que este estudio sea especial es que examinamos la contribución única de cada factor de riesgo modificable al observarlos todos juntos para evaluar la degeneración resultante de este 'punto débil' cerebral en particular. Es con este tipo de enfoque integral y holístico -y una vez que hemos tenido en cuenta los efectos de la edad y el sexo- que tres surgieron como los más dañinos: la diabetes, la contaminación del aire y el alcohol". Esta investigación arroja luz sobre algunos de los factores de riesgo más críticos para la demencia y proporciona información novedosa que puede contribuir a la prevención y a las estrategias futuras para la intervención dirigida. Imagen: Irene Cuesta