Una nueva forma de cuantificar los impactos del cambio climático: "Días al aire libre"

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Por David L. Chandler Para la mayoría de las personas, leer sobre la diferencia entre un aumento de la temperatura media mundial de 1,5 ºC frente a 2 ºC no evoca una imagen clara de cómo se verá afectada realmente su vida cotidiana. Por lo tanto, los investigadores del MIT han ideado una forma diferente de medir y describir lo que los patrones de cambio climático global, en regiones específicas de todo el mundo, significarán para las actividades diarias de las personas y su calidad de vida. La nueva medida, llamada "días al aire libre", describe el número de días al año en que las temperaturas exteriores no son ni demasiado altas ni demasiado frías para que las personas realicen actividades normales al aire libre, ya sea por trabajo o por ocio, con una comodidad razonable. Describir el impacto del aumento de las temperaturas en esos términos revela algunas disparidades globales significativas, dicen los investigadores. Los hallazgos se describen en un artículo de investigación escrito por el profesor de ingeniería civil y ambiental del MIT, Elfatih Eltahir, y los postdoctorados Yeon-Woo Choi y Muhammad Khalifa, y publicado en el Journal of Climate. Eltahir dice que tuvo la idea de este nuevo sistema durante sus caminatas diarias de una hora en el área de Boston. "Así es como interactúo con la temperatura todos los días", dice. Descubrió que últimamente ha habido más días de invierno en los que podía caminar cómodamente que en años anteriores. Originario de Sudán, dice que cuando regresó allí de visita, ocurrió lo contrario: en invierno, el clima tiende a ser relativamente agradable, pero el número de estos días de invierno ha ido disminuyendo. "Hay menos días que son realmente adecuados para la actividad al aire libre", dice Eltahir. En lugar de predefinir lo que constituye un día aceptable al aire libre, Eltahir y sus coautores crearon un sitio web donde los usuarios pueden establecer su propia definición de las temperaturas más altas y más bajas que consideran cómodas para sus actividades al aire libre, luego hacer clic en un país dentro de un mapa mundial, o un estado dentro de los EE. UU., y obtener un pronóstico de cómo cambiará el número de días que cumplen con esos criterios entre ahora y finales de este siglo. El sitio web está disponible gratuitamente para que cualquiera pueda usarlo. "En realidad, esta es una nueva característica que es bastante innovadora", dice. "No le decimos a la gente cómo debe ser un día al aire libre; Dejamos que el usuario defina un día al aire libre. Por lo tanto, los invitamos a participar en la definición de cómo el cambio climático futuro afectará su calidad de vida y, con suerte, esto facilitará una comprensión más profunda de cómo el cambio climático afectará directamente a las personas". Después de decidir que esta era una forma de ver el tema del cambio climático que podría ser útil, dice Eltahir, "comenzamos a mirar los datos sobre esto e hicimos varios descubrimientos que creo que son bastante significativos". En primer lugar, habrá ganadores y perdedores, y los perdedores tienden a concentrarse en el sur global. "En el norte, en un lugar como Rusia o Canadá, se gana un número significativo de días al aire libre. Y cuando vas al sur, a lugares como Bangladesh o Sudán, son malas noticias. Obtienes significativamente menos días al aire libre. Es muy llamativo". Para derivar los datos, el software desarrollado por el equipo utiliza todos los modelos climáticos disponibles, unos 50 de ellos, y proporciona resultados que muestran todas esas proyecciones en un solo gráfico para dejar claro el rango de posibilidades, así como el pronóstico promedio. Cuando pensamos en el cambio climático, dice Eltahir, tendemos a mirar mapas que muestran que prácticamente en todas partes las temperaturas aumentarán. "Pero si piensas en términos de días al aire libre, ves que el mundo no es plano. El Norte está ganando; el Sur está perdiendo". Si bien la disparidad Norte-Sur en la exposición y la vulnerabilidad ha sido ampliamente reconocida en el pasado, dice, esta forma de cuantificar los efectos sobre el peligro (cambio en los patrones climáticos) ayuda a comprender cuán fuertes serán los riesgos desiguales del cambio climático en la calidad de vida. "Cuando miras lugares como Bangladesh, Colombia, Costa de Marfil, Sudán, Indonesia, todos están perdiendo días al aire libre". El mismo tipo de disparidad aparece en Europa, dice. Los efectos ya se están sintiendo y se están reflejando en los patrones de viaje: "Hay un cambio en la gente que pasa tiempo en los estados del norte de Europa. Van a Suecia y a lugares así en lugar del Mediterráneo, que está mostrando una caída importante", dice. Poner este tipo de información detallada y localizada al alcance de la gente, dice, "creo que lleva el tema de la comunicación del cambio climático a un nivel diferente". Con esta herramienta, en lugar de mirar los promedios globales, "estamos diciendo de acuerdo con tu propia definición de lo que es un día agradable, [así es] como el cambio climático te va a afectar a ti, a tus actividades". Y, añade, "ojalá eso ayude a la sociedad a tomar decisiones sobre qué hacer con este desafío global". El proyecto recibió el apoyo del proyecto "Jameel Observatory - Climate Resilience Early Warning System Network" del MIT Climate Resilience, así como del Laboratorio de Sistemas de Agua y Alimentos Abdul Latif Jameel.