Por Elizabeth Kivowitz Los monos capuchinos cara blanca de Costa Rica que experimentaron respuestas fisiológicas más intensas a sequías leves estaban más preparados para sobrevivir a sequías extremas, descubrieron investigadores en un nuevo estudio dirigido por la UCLA. La mayoría de las investigaciones sobre animales salvajes y humanos se centran en el daño que la respuesta al estrés causa a un sistema: “el desgaste”. Sin embargo, en este nuevo estudio, publicado en la revista Science Advances, un equipo de investigadores buscó examinar la naturaleza adaptativa de la respuesta al estrés en primates salvajes y cómo una respuesta al estrés más robusta podría ayudarlos cuando se enfrentan a eventos catastróficos. “Queríamos entender cómo la respuesta al estrés ayuda adaptativamente a estos individuos a sobrevivir a desafíos mayores”, dijo Susan Perry, antropóloga evolutiva de la UCLA, primatóloga de campo y coautora del estudio. En ausencia de un diseño experimental que pudiera aplicar el mismo factor estresante a todos los individuos de una población, los investigadores aprovecharon un experimento natural (una sequía de El Niño particularmente severa) para investigar la relación entre las respuestas hormonales a este factor estresante extremo y los resultados de supervivencia de los monos capuchinos de cara blanca en el Proyecto de Monos Capuchinos Lomas Barbudal en Guanacaste, Costa Rica. En Guanacaste, Perry y un equipo de investigadores han estado documentando las vidas de los monos y estudiando sus comportamientos sociales y estrategias de supervivencia durante 35 años. Para este estudio en particular, el grupo de investigación de Perry (que incluye a estudiantes de posgrado actuales y anteriores y a las asistentes de investigación Irene Godoy, Ashley Mensing, Juliane Damm y Colleen Gault) colaboró ​​con las investigadoras de la Universidad de Michigan Jacinta Beehner y Sofía Carrera.

Cómo una sequía condujo al descubrimiento La sequía de El Niño que se extendió por América Central y del Sur entre 2014 y 2016 fue la más grande de la historia reciente y provocó la muerte de muchos monos. Si bien fue devastadora para los monos y los investigadores que los han estudiado durante tanto tiempo, el equipo de Perry pudo aprovechar las circunstancias ambientales y las muestras recolectadas durante los seis años anteriores para estudiar la relación entre la respuesta al estrés endocrinológico y la supervivencia en los monos capuchinos de cara blanca. Durante la sequía, los monos empezaron a perder peso, dejando al descubierto sus vértebras y sus costillas, y las madres incluso se negaron a cuidar y amamantar a sus crías, abandonándolas para ir a buscar comida. Los monos que normalmente cuidaban a los bebés en ausencia de la madre tampoco asumían las responsabilidades de cuidado de los niños. Las tasas de mortalidad se dispararon, en particular entre los bebés y las hembras mayores. Esta fue la única ocasión en el estudio a largo plazo de Perry en que estos monos, que suelen ser flexibles en su comportamiento, no lograron adaptarse a un factor estresante ambiental simplemente cambiando su comportamiento (por ejemplo, modificando su dieta). En el caso de 14 monas que sobrevivieron y 14 que murieron, los investigadores analizaron los niveles de glucocorticoides en el material fecal que se había recolectado de ellas en los seis años anteriores a la sequía de El Niño (2008-2013). Los glucocorticoides son hormonas esteroides que regulan el metabolismo, la inflamación y el sistema inmunológico. Lo que revelan los glucocorticoides presentes en las heces de los monos Los investigadores descubrieron que los monos que mostraron un aumento más pronunciado de estas hormonas del estrés durante las sequías leves tenían más probabilidades de sobrevivir a la sequía severa de El Niño que aquellos monos que experimentaron una respuesta de estrés menor. Los hallazgos controlaron otras condiciones que se sabe que afectan a estos niveles hormonales, como el embarazo y la hora del día. Con una imagen más clara de cómo es una respuesta al estrés adaptativo para esta especie y población, el equipo de Perry puede comenzar a hacer preguntas sobre el origen y el mantenimiento de las diferencias individuales en la respuesta al estrés endocrino y si estas diferencias afectan la supervivencia. El estudio también pone de relieve el valor de los estudios a largo plazo frente al cambio climático. A medida que el clima se intensifica a nivel mundial, los estudios longitudinales sobre cómo los animales salvajes afrontan los cambios de temperatura, precipitaciones y disponibilidad de alimentos pueden ayudarnos a entender qué especies pueden adaptarse rápidamente a través del aprendizaje o la flexibilidad fisiológica y cuáles carecen de la capacidad de afrontar grandes cambios ambientales durante su vida. Este conocimiento puede ser útil por razones de conservación. Por ejemplo, una población de animales en grave peligro de extinción que no puede adaptarse rápidamente al cambio podría tener que ser trasladada a un lugar que ahora tenga condiciones climáticas que coincidan con el entorno en el que evolucionó esa población.