Por Dina Gerdeman Hoy Estados Unidos es considerado el líder mundial en educación superior. Sin embargo, el país podría correr el riesgo de perder ese primer puesto, particularmente ahora que China ha abierto algunos de los centros educativos más innovadores en todo el mundo en los últimos años, dice el profesor William C. Kirby de la Escuela de Negocios de Harvard. “¿China amenazará la supremacía estadounidense?” pregunta Kirby en su nuevo libro Empires of Ideas: Creando la Universidad Moderna desde Alemania hasta Estados Unidos y China. Kirby, un historiador de la China moderna que es profesor TM Chang de Estudios de China en la Universidad de Harvard y profesor de administración de empresas de la familia Spangler en HBS, explora las muchas formas en que los tres países han dejado su huella en la educación superior durante los últimos dos siglos. Aquí hay cinco extractos del libro, basados ​​en gran medida en los estudios de caso de Kirby de varias universidades desde Boston y Beijing hasta Berlín y Berkeley. ¿Por qué son tan importantes las universidades financiadas con fondos públicos? “Las instituciones públicas de Estados Unidos educan a tres cuartas partes de todos los estudiantes universitarios estadounidenses. Cuentan entre sus filas con muchas de las principales universidades del mundo. Es una tragedia constante cuando incluso los estados que históricamente más han apoyado la educación superior pública, como California y Michigan, no reinvierten en sus extraordinarias instituciones emblemáticas. Como escribió el columnista del New York Times Bob Herbert en 2009: "Si dejamos que estos activos más valiosos caigan en un período de decadencia, dirá mucho sobre en qué tipo de nación nos hemos convertido". ¿Por qué las universidades privadas de élite deberían preocuparse por el declive de las escuelas públicas? “No se equivoquen: el lento desfinanciamiento de la educación superior pública estadounidense tendrá consecuencias también para las escuelas privadas, las Stanford y las Harvard. Si las universidades públicas decaen, también lo harán con el tiempo las privadas, que compiten con sus homólogas públicas por los mismos profesores, estudiantes de posgrado y administradores superiores. No hay mayor amenaza para la posición de liderazgo de la educación superior estadounidense que la creciente parsimonia de Estados Unidos en el apoyo a la educación superior pública. Tuve un escalofrío premonitorio en 1991, cuando estaba considerando aceptar un puesto de alto liderazgo en la Universidad de Washington. Me habían invitado a una cena privada con el presidente de la universidad, el fallecido Bill Gerberding. El presidente se retrasó en llegar, debido a reuniones con la legislatura sobre el presupuesto de la universidad. Nunca olvidaré su llegada. Entró sin decir palabra y pidió un whisky enorme. Luego me dijo: 'Sabe, señor Kirby, esta es una universidad mucho mejor de lo que merecen los contribuyentes de este estado'”. ¿Incluso Harvard? “Como la universidad más antigua de Estados Unidos, Harvard refleja el país de su origen. Nacida de inmigrantes, rehizo su identidad en estas costas, sin dejar de importar las mejores ideas y personas del extranjero. Cree, como tantos estadounidenses, en las virtudes de un gobierno limitado y, como resultado, tiene la administración central más pequeña y menos intrusiva de cualquier universidad estadounidense importante y no se distingue en planificación central. Sus facultades y escuelas defienden con tenacidad su autonomía y (los ricos) sus dotaciones. Es un lugar, como los Estados Unidos contemporáneos, con desigualdad real de ingresos en todas sus escuelas, incluso cuando sus estudiantes provienen de todos los sectores de la vida estadounidense. Al igual que Estados Unidos, tiene recursos envidiables y logra agotarlos casi todos. Ha sobrevivido a una revolución, una guerra civil y múltiples períodos de malestar interno. Pero, ¿puede esta Harvard sistémicamente descentralizada seguir siendo la 'Harvard' del siglo XXI? ¿Qué universidades ocuparán el vacío a medida que las universidades estadounidenses decaigan? “Mientras Alemania reestructura y revive sus universidades, y Estados Unidos desinvierte, al menos en sus instituciones públicas, China ha mostrado una ambición incomparable de construir más de las mejores universidades de 'clase mundial' que cualquier otro país. Para este esfuerzo ha movilizado recursos tanto estatales como privados, y tiene a su disposición más del mejor capital humano (académicos chinos en casa o en la diáspora) que cualquier sistema universitario del mundo. Las universidades chinas siguen ascendiendo en las distintas tablas de clasificación, y dos de ellas, Tsinghua y Beida, seguramente estarán entre las 10 mejores del mundo en poco tiempo. Porque su ascenso es un factor tanto de su propia excelencia creciente como del ascenso geopolítico más amplio de China. El ascenso de China y sus universidades modernas ha coincidido con períodos de apertura e internacionalización. Alemania, Estados Unidos y la Unión Soviética han desempeñado en diferentes momentos y lugares el papel de socios. El breve período de "autosuficiencia" china durante la Revolución Cultural de Mao fue una experiencia cercana a la muerte para las universidades chinas. No hay duda de que las universidades chinas continuarán con su compromiso internacional, pero ¿en qué dirección?” ¿Cómo influye la ideología en la educación china? “Las universidades chinas hoy cuentan con académicos excelentes y se encuentran entre los estudiantes más talentosos del mundo. Los líderes universitarios de China han estado entre los mejores del mundo. Pero en campañas ideológicas recientes, sus estudiantes se ven obligados a tomar cursos obligatorios sobre ideología del Partido y aprenden una versión de cómic de la historia de su propia nación. A pesar de los excelentes nuevos programas de educación general, en el ámbito de la política y la historia la distancia entre lo que los estudiantes tienen que aprender para graduarse y lo que saben que es verdad aumenta cada año. [Y sin embargo] ninguna civilización tiene un historial de éxito más largo y duradero que China en la educación, el examen y la promoción del talento para servir al Estado y a la sociedad. A lo largo de los últimos 130 años, las universidades modernas han impulsado a China a los primeros puestos en ciencia e ingeniería, al tiempo que –cuando las circunstancias políticas lo han permitido– también han promovido los valores de la investigación abierta que han caracterizado a las principales instituciones de educación superior del mundo. Las universidades chinas se fundaron a finales de la dinastía Qing, florecieron a principios de la República y varias se convirtieron en instituciones nacionales notables de reputación internacional bajo el gobierno nacionalista. Educaron a jóvenes líderes chinos del interior de la China Libre durante la Segunda Guerra Mundial. Sobrevivieron a la guerra, la guerra civil, la sovietización y la Revolución Cultural. Han sobrevivido a un imperio, a varias repúblicas y a múltiples encarnaciones de la República Popular China. Han visto ir y venir campañas políticas, como la actual. Deben adoptar una visión a largo plazo. Nosotros también deberíamos hacerlo”. Adaptado de Empires of Ideas: Creando la Universidad Moderna desde Alemania hasta Estados Unidos y China por William C. Kirby, publicado por The Belknap Press de Harvard University Press. Copyright © 2022 del presidente y miembros de Harvard College. Usado con permiso. Reservados todos los derechos.