Por Michael J. Douma Los argumentos sobre la inflación no son nada nuevo. Durante la mayor parte de la historia del término, la inflación no significó un aumento de los precios, sino que el aumento de los precios fue una de las consecuencias de la inflación. El debate lingüístico puede parecer arcano o innecesario, pero la forma en que usamos las palabras importa, y para los economistas con teorías basadas en tales palabras, ningún debate sobre el significado de una palabra es tan importante como el debate sobre el significado de la inflación. La lucha por la definición aceptada, incluso pública, de inflación, por supuesto, no tiene relación real con la cuestión de si una cierta teoría de la inflación es correcta o no. Pero la forma en que definimos la inflación es importante para dar forma al discurso político sobre la economía. Si la inflación se define simplemente como un aumento general de los precios, se podría decir que varios factores como la especulación o la velocidad del dinero podrían ser los responsables de la inflación. Sin embargo, si la inflación se define como un aumento en la oferta monetaria, puede ser más fácil conceptualizar la conexión entre las políticas monetarias expansivas y el aumento de precios. En resumen, cómo definimos la inflación influye en si culpamos a los mercados o a la política monetaria por el aumento de precios que vemos ahora. Desde mediados del siglo XIX, cuando se utilizó por primera vez la palabra inflación para referirse a los fenómenos económicos, los economistas han estado en desacuerdo sobre su significado. La inflación económica en el siglo XIX generalmente se refería a dos cosas: (1) el crecimiento de la oferta monetaria, particularmente a través de la impresión de papel moneda, y (2) la expansión económica artificial (una burbuja o período de crecimiento insostenible). Entonces, los estadounidenses a menudo vinculaban el aumento de la oferta monetaria con una expansión artificial y una eventual implosión y depresión. Un colaborador del Indiana Herald en 1862 advirtió que a menos que “la inflación de la moneda... se detenga, tendremos una expansión y un desplome comparado con el que se compara con la ruptura de los bancos Wild Cat en Indiana e Illinois, que casi llevó a la bancarrota a la gente del mundo. West, son meras burbujas especulativas”. Era menos común que los estadounidenses del siglo XIX hablaran de inflación de precios y, cuando lo hacían, casi siempre se hablaba en relación con la inflación del papel moneda. Si bien el término "inflación de precios" ha existido desde el siglo XIX, siempre fue un poco un lío lingüístico: una metáfora mixta de objetos que se expanden o se inflan y precios, es decir, números, que pueden aumentar o disminuir pero no no se expande ni se contrae per se . La definición moderna de inflación como "un aumento general de los precios" no se hizo dominante hasta la década de 1960, después de décadas de debates que nos trajeron una proliferación de diferentes tipos de inflación como la inflación "cost-push" y "cost-pull". Se llegó a esta definición, en parte para simplificar las cosas, ya que la forma más común de medir la inflación era por el aumento de los precios. Pero entonces la medida se convirtió en la cosa misma; un aumento en los precios se definió como inflación. Fue en este mismo período de posguerra cuando los economistas ya no se oponían uniformemente a la inflación, sino que comenzaron a verla como un beneficio potencial para la economía nacional. Los debates sobre el significado de las palabras suelen corresponder a cambios sociales y nuevas formas de ver el mundo. Algunos de los debates más polémicos sobre la inflación ocurrieron hace 100 años a raíz de las políticas expansivas de la Primera Guerra Mundial. En la década anterior, los economistas a menudo hablaban de la "inflación de" algo, pero al escribir sobre la inflación en sí llegaban a varias conclusiones contrapuestas. Los debates posteriores a la Primera Guerra Mundial sobre el término ayudaron a los economistas a darse cuenta de que, después de todo, no se habían puesto de acuerdo sobre la definición del término. En 1925, el economista Fred Garlock concluyó que “en cuanto al significado preciso de los términos 'inflación' y 'deflación' no hay unanimidad de opinión, ni los economistas estarían de acuerdo en si la inflación y la deflación son fenómenos monetarios o de precios, asumiendo que hay una diferencia." Este debate llevó a Alexander Gourvitch a escribir en 1936 que quería evitar el uso de la palabra "inflación", ya que no estaba seguro de saber lo que significaba. Esto indica que Gourvitch había creído previamente que sabía lo que significaba la inflación. En el curso de la evolución del término, la inflación primero tuvo que conectarse con algo, para referirse a una inflación de algo. Mucho antes de que la inflación llegara a significar un aumento general de los precios, la palabra primero tuvo que aplicarse metafóricamente, luego literal y consistentemente a los precios en lugar de a otras cosas. Eventualmente, esto significó que la gente ni siquiera tuvo que decir que era inflación “de precios” ya que la palabra inflación había llegado a incluir el concepto de precios. Por supuesto, las palabras significan diferentes cosas para diferentes personas y sus significados cambian con el tiempo. Si bien la historia podría ayudarnos a comprender cómo se ha usado una palabra, no creo que sea justo sugerir que el uso histórico por sí solo puede prescribir la definición correcta de una palabra. Es común que las palabras adquieran nuevos significados, distintos e incluso opuestos al uso histórico. Cómo definimos la inflación es una cuestión de elección, pero también debemos reconocer que la elección refleja creencias más fundamentales sobre cómo funciona la economía. ***Profesor asistente de investigación en la Escuela de Negocios McDonough de la Universidad de Georgetown, donde también es director del Instituto de Georgetown para el Estudio de Mercados y Ética.