San Diego, California, mayo 24.- Durante décadas, el río Tijuana ha transportado millones de galones de aguas residuales sin tratar y desechos industriales a través de la frontera entre Estados Unidos y México. El río atraviesa la región de South Bay en San Diego antes de desembocar en el océano, lo que recientemente ha provocado más de 1300 días consecutivos de cierre de playas y preocupación por la calidad del agua. Los residentes de las comunidades de South Bay han manifestado repetidamente su preocupación por los malos olores que emanan del río, reportando problemas de salud como irritación de ojos, nariz y garganta, problemas respiratorios, fatiga y dolores de cabeza. Ahora, una investigación recientemente publicada por científicos de la Institución Scripps de Oceanografía de la UC San Diego, la UC Riverside, la Universidad Estatal de San Diego (SDSU) y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) revela que el contaminado río Tijuana libera grandes cantidades del gas tóxico sulfuro de hidrógeno, comúnmente conocido como "gas de alcantarilla" debido a su asociación con las aguas residuales y el olor a huevo podrido. Los científicos midieron concentraciones máximas de sulfuro de hidrógeno que superaban en unas 4500 veces los niveles típicos en una zona urbana. Además, el estudio identifica cientos de otros gases liberados a la atmósfera por el contaminado río Tijuana y su desembocadura en el océano, lo que puede contribuir a la mala calidad del aire en toda la región. El estudio, publicado en la revista científica Science , revisada por pares , y financiado por la NSF, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Fundación Filantrópica Balvi, relaciona la mala calidad del agua del río con la disminución de la calidad del aire local. “Nuestros resultados confirman las voces de la comunidad que llevan años diciendo que la calidad del aire cerca del río Tijuana ha sido un problema”, dijo Benjamin Rico , candidato a doctorado en química atmosférica y analítica en la UC San Diego y autor principal del estudio. Los síntomas que reportan los residentes de las comunidades de South Bay son similares a los asociados con la exposición al sulfuro de hidrógeno . Los efectos en la salud de la exposición prolongada al sulfuro de hidrógeno no se comprenden del todo, pero la Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental de California establece un límite de exposición crónica de 7.3 partes por mil millones (ppb). En contraste, el estándar de una hora de la Junta de Recursos del Aire de California es de 30 ppb, un nivel basado en el olor, no en la salud. «Este nivel es demasiado alto para exposiciones crónicas, ya que 30 partes por mil millones se asocian con dolores de cabeza, náuseas, síntomas respiratorios y otros efectos adversos para la salud, especialmente entre poblaciones vulnerables», afirmó Paula Stigler Granados , profesora asociada de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública de la SDSU . «Reducir esto a un simple problema de olor subestima peligrosamente los riesgos reales para la salud pública que supone la exposición repetida a gases tóxicos en tales concentraciones». Para determinar si la contaminación del río Tijuana estaba afectando la calidad del aire, los autores del estudio instalaron instrumentos de medición de la calidad del aire cuidadosamente calibrados en la comunidad de Nestor, en la zona sur de la bahía de San Diego, a partir de septiembre de 2024. Los investigadores seleccionaron la ubicación específica dentro de Nestor en consulta con los miembros de la comunidad, quienes identificaron una sección espumosa y turbulenta del río cerca de Saturn Boulevard como fuente de olores particularmente fuertes. El equipo midió las concentraciones de varios contaminantes atmosféricos durante aproximadamente tres semanas y combinó estas mediciones con datos de caudal de los ríos y modelos atmosféricos para rastrear hasta dónde se propagaban los contaminantes atmosféricos a través de las comunidades cercanas. Durante el estudio, los instrumentos de medición de la calidad del aire registraron concentraciones de sulfuro de hidrógeno que alcanzaron un máximo de 4500 ppb durante al menos un minuto y un promedio de 2100 ppb durante una hora; este último valor superó en casi 70 veces el estándar de una hora establecido por la Junta de Recursos del Aire de California. Los niveles más altos de sulfuro de hidrógeno se registraron por la noche, cuando los vientos suelen amainar.

Del 1 al 10 de septiembre de 2024, los residentes de Nestor, cerca de la escuela primaria Berry , donde se realizaron las mediciones de calidad del aire, estuvieron expuestos a niveles de sulfuro de hidrógeno que superaron el estándar promedio de calidad del aire de una hora establecido por la Junta de Recursos del Aire de California (CARB) durante un período de cinco a catorce horas diarias. Además del sulfuro de hidrógeno, el equipo detectó cientos de otros gases, algunos de los cuales tenían límites de exposición establecidos debido a sus efectos en la salud. Se requiere más investigación para medir las concentraciones de estos otros gases y determinar si superaron dichos límites de exposición. “Aquí demostramos que, si bien el sulfuro de hidrógeno es un excelente indicador de las aguas residuales que afectan a los residentes de la zona, existen múltiples fuentes de desechos que llegan al río Tijuana y una multitud de otros gases peligrosos que los residentes de la zona podrían estar inhalando”, dijo Kelley Barsanti , química atmosférica de NSF NCAR, quien dirigió el análisis de gases adicionales detectados en el sitio. El 10 de septiembre de 2024, el caudal del río Tijuana disminuyó drásticamente, pasando de 40-80 millones de galones diarios a menos de 5 millones, lo que redujo las concentraciones de sulfuro de hidrógeno y muchos otros gases durante el resto del estudio. Si bien las autoridades no han anunciado cambios oficiales en la gestión del río, los autores del estudio conjeturaron que «el 10 de septiembre se activó una estación de bombeo en México». La activación de esta bomba desvió el flujo de aguas residuales, manteniéndolo en el lado mexicano de la frontera. Cabe mencionar que la rápida disminución de las concentraciones de sulfuro de hidrógeno tras este desvío contribuyó a establecer al río como la fuente de la contaminación atmosférica. Los modelos atmosféricos que mostraban el alcance del sulfuro de hidrógeno en las comunidades cercanas también revelaron que los patrones de contaminación medidos solo podían reproducirse considerando al río como la fuente de emisión y teniendo en cuenta su caudal. Finalmente, el número de quejas por olores provenientes de las comunidades de South Bay aumentó drásticamente los días en que se registraron las concentraciones más altas de sulfuro de hidrógeno. Estas múltiples evidencias confirman que el río contaminado es la fuente de los gases tóxicos y los malos olores que los residentes habían denunciado durante años. “Este estudio revela una vía directa de exposición a contaminantes atmosféricos: desde ríos contaminados hasta el aire que respiramos”, afirmó Kimberly Prather , investigadora principal del estudio y química atmosférica del Centro de Oceanografía Scripps y del Departamento de Química de la UC San Diego. “Por primera vez, hemos demostrado que la mala calidad del agua puede degradar profundamente la calidad del aire, exponiendo a comunidades enteras a gases tóxicos y otros contaminantes. Estos hallazgos validan las experiencias de los residentes que han sufrido esta crisis durante décadas y, además, subrayan la urgente necesidad de actuar para proteger la salud pública en San Diego y en comunidades vulnerables de todo el mundo”. Como solución temporal pero inmediata, los investigadores recomiendan continuar, ampliar e intensificar la educación sobre un programa del Condado de San Diego que proporciona purificadores de aire gratuitos para ayudar a los residentes a respirar aire más limpio por la noche mientras duermen. Además de los purificadores de aire, el Distrito de Control de la Contaminación del Aire de San Diego (SDAPCD) ha creado un panel de control en línea sobre la calidad del aire que muestra los niveles actuales de sulfuro de hidrógeno para ayudar a los residentes a limitar su exposición cuando las concentraciones son altas. El SDAPCD también envía alertas a todos los residentes cuando los niveles de sulfuro de hidrógeno superan los 30 ppb. Asimismo, los investigadores de la SDSU continúan con su encuesta comunitaria que mide los impactos relacionados en la salud. A largo plazo, los autores esperan que cuantificar un problema que los residentes de la Bahía Sur de San Diego han denunciado durante décadas motive a los funcionarios gubernamentales a abordar la contaminación del agua, causa principal del problema de la calidad del aire. Dicha solución implicaría modernizar la infraestructura de tratamiento de agua a ambos lados de la frontera y actualizar las políticas que rigen la gestión del río. El estudio también insta a actualizar los modelos de calidad del aire a nivel mundial para tener en cuenta las emisiones procedentes de las vías fluviales contaminadas, ya que más de la mitad de la población mundial vive cerca de ríos, lagos y océanos que podrían enfrentarse a problemas similares. «Nuestros resultados demuestran cómo el agua y el aire se mezclan e interactúan entre sí», afirmó Prather. «El aire, el agua y el suelo pueden influirse mutuamente, y las personas pueden estar expuestas a través de diferentes vías. Debemos tener esto en cuenta si queremos proteger a la población de los crecientes niveles de contaminación». Prather señaló que la financiación federal era vital para conectar la ciencia básica fundamental con los impactos reales en la comunidad. La investigación de Prather sobre aerosoles ha recibido el apoyo de la NSF a través del Centro para el Impacto de los Aerosoles en la Química del Medio Ambiente . Los avances en la investigación de aerosoles en el laboratorio hicieron posible este esfuerzo de investigación en la comunidad. La UC San Diego recibió financiación federal para proyectos comunitarios de la NOAA, gestionada por el representante estadounidense Scott Peters (CA-50), para investigar más a fondo las condiciones que conducen a la aerosolización de contaminantes y patógenos, y su alcance, con el fin de comprender las posibles repercusiones para la salud pública. “Durante décadas, nuestra región ha sufrido los peligrosos efectos en la salud pública derivados de las aguas residuales sin tratar y los desechos industriales en el río Tijuana”, declaró el representante estadounidense Scott Peters (CA-50). “Este estudio revisado por pares vincula la contaminación del agua con una peor calidad del aire, con datos claros y convincentes. Conseguí financiación federal para este estudio a fin de garantizar que Scripps Oceanography y sus socios puedan comprender mejor cómo estos contaminantes tóxicos afectan el aire que respiramos. Seguiré trabajando para lograr soluciones de infraestructura binacionales que fortalezcan la salud pública y la resiliencia costera”. Además de Rico y Prather de UC San Diego, el estudio fue coautor de Barsanti de NSF NCAR, William Porter y Karolina Cysneiros de Carvalho de UC Riverside y Stigler-Granados de SDSU.