Por Sandra M. Chafouleas Profesor de Psicología de la Educación, Universidad de Connecticut y Amy Briesch Profesor asociado de psicología escolar, Northeastern University Incluso antes del COVID-19, hasta 1 de cada 6 niños pequeños tenía un trastorno mental, del comportamiento o del desarrollo diagnosticado. Los nuevos hallazgos sugieren una duplicación de las tasas de trastornos como la ansiedad y la depresión entre los niños y adolescentes durante la pandemia. Una razón es que el bienestar de los niños está estrechamente relacionado con las condiciones familiares y comunitarias , como el estrés y las preocupaciones financieras. Particularmente para los niños que viven en la pobreza, existen obstáculos prácticos , como el transporte y los horarios, para acceder a los servicios de salud mental. Esa es una de las razones por las que los profesionales de la salud mental en las escuelas , que incluyen psicólogos, consejeros y trabajadores sociales, son tan esenciales. Dado que muchos niños reanudan la instrucción este otoño, las escuelas pueden servir como puntos de acceso críticos para los servicios de salud mental . Pero la intensidad de los desafíos que enfrentan los estudiantes, junto con la escasez de personal escolar de salud mental , es una preocupación seria. Cuestiones clave Como profesores de psicología escolar que capacitan a futuros psicólogos escolares , estamos acostumbrados a las solicitudes de las escuelas K-12 de posibles solicitantes para cubrir sus puestos vacantes. Nunca antes habíamos recibido este volumen de contactos con respecto a puestos vacantes tan cerca del comienzo del año escolar. Como investigadores en salud mental escolar, creemos que esta escasez es un problema grave dado el aumento de los desafíos de salud mental, como la ansiedad, las lagunas en las habilidades sociales y el dolor, que las escuelas pueden esperar ver en los estudiantes que regresan. Se debe esperar ansiedad dadas las incertidumbres actuales relacionadas con COVID . Sin embargo, los problemas surgen cuando esos miedos o preocupaciones impiden que los niños puedan completar las tareas esperadas de la vida cotidiana. Mientras tanto, los cierres de escuelas y las interrupciones han llevado a la pérdida de oportunidades para que los estudiantes desarrollen habilidades sociales. Un análisis de McKinsey & Co. encontró que la pandemia hizo retroceder a los estudiantes de K-12 de cuatro a cinco meses, en promedio, en matemáticas y lectura durante el año escolar 2020-2021. La pérdida de aprendizaje también se extiende a las habilidades sociales. Estas pérdidas pueden ser particularmente profundas para los estudiantes más jóvenes , que pueden haber perdido oportunidades de desarrollo, como aprender a llevarse bien con los demás. Y es importante recordar la gran cantidad de niños menores de 18 años que han perdido a un ser querido durante la pandemia. Un estudio publicado en julio de 2021 estima que más de 1 de cada 1,000 niños en los EE. UU. Perdió un cuidador principal debido al COVID-19. Contratar más psicólogos escolares Contratar más psicólogos escolares puede no ser sencillo. La Asociación Nacional de Psicólogos Escolares recomienda una proporción de 1 psicólogo por cada 500 estudiantes. Sin embargo, las estimaciones actuales sugieren una proporción nacional de 1 a 1211. Es como tener que dar una clase de 60 en lugar de 25 estudiantes. La escasez es particularmente grave en las regiones rurales. Tampoco hay suficientes psicólogos escolares cultural y lingüísticamente diversos . La escasez de personal de salud mental escolar afecta los resultados importantes de los estudiantes, desde incidentes disciplinarios hasta las tasas de graduación a tiempo, especialmente para los estudiantes que asisten a escuelas en comunidades de alta pobreza . Para abordar esta escasez, los legisladores han propuesto proyectos de ley federales que tienen como objetivo expandir la fuerza laboral de salud mental escolar. Mientras tanto, los distritos escolares locales y las agencias de educación estatales están utilizando los fondos del American Rescue Plan para aumentar la capacitación en salud mental, contratar personal adicional de salud mental o contratar agencias de salud mental de la comunidad. Preparando a todo el personal de la escuela Creemos que es importante aumentar el número de proveedores de salud mental en las escuelas. Sin embargo, los aumentos de la fuerza laboral deben ir acompañados de la atención para preparar a todo el personal de la escuela para hacer frente a la ansiedad, el dolor y las lagunas en las habilidades sociales de los estudiantes. Por ejemplo, cuando se trata de ansiedad, las escuelas pueden ayudar a los estudiantes a desarrollar tolerancia a la incertidumbre y habilidades de afrontamiento a través de estrategias como buscar apoyo, replanteamiento positivo , humor y aceptación. Los profesionales de la salud mental de las escuelas pueden capacitar a otros miembros del personal en estrategias simples para usar en una relación enriquecedora. Los beneficios a largo plazo, como el sentido de pertenencia, pueden suceder cuando cada estudiante tiene una relación de mentoría informal que ofrece apoyo emocional y ayuda práctica. Más escuelas han adoptado planes de estudio de aprendizaje socioemocional en los últimos años. Sin embargo, es posible que se necesite más tiempo para enseñar y reforzar las habilidades básicas, como turnarse y compartir. Además, el personal de salud mental de la escuela puede ayudar a definir un proceso claro para identificar quién necesita ayuda y estar listo para compartir recursos sobre el dolor y cómo los niños responden a la pérdida. Asociarse con familias y comunidades Incluso con estos esfuerzos, no se puede esperar que las escuelas identifiquen y satisfagan todas las necesidades de salud mental de los jóvenes. Las alianzas sólidas con familias y comunidades son fundamentales. Buscar la opinión de las familias puede ofrecer información valiosa sobre las experiencias de los estudiantes. Esto se puede hacer, por ejemplo, agregando preguntas a los formularios para estudiantes de comienzo de año. Saber cómo las familias están experimentando pérdidas o inseguridades, por ejemplo, puede ayudar al personal de salud mental de la escuela a planificar y orientar los apoyos. La crisis de salud mental de los jóvenes requiere una respuesta integral. Creemos que la prioridad debe ser garantizar un acceso equitativo a un profesional de la salud mental en los entornos escolares. Imagen: RJ Sangosti / MediaNews Group / The Denver Post a través de Getty Images