Por Kai Kupferschmidt En la breve historia de la pandemia de COVID-19, 2021 fue el año de las nuevas variantes. Alpha, Beta, Gamma y Delta tuvieron cada uno un par de meses en el Sol. Pero este fue el año de Omicron, que barrió el mundo a fines de 2021 y ha seguido dominando, con subvariantes, con nombres más prosaicos como BA.1, BA.2 y BA.2.12.1, que aparecen en rápida sucesión. Dos subvariantes estrechamente relacionadas, denominadas BA.4 y BA.5, ahora están provocando infecciones en todo el mundo, pero nuevos candidatos, incluido uno denominado BA.2.75, están llamando a la puerta. El dominio duradero de Omicron tiene a los biólogos evolutivos preguntándose qué viene después. Algunos piensan que es una señal de que el frenesí evolutivo inicial del SARS-CoV-2 ha terminado y, al igual que otros coronavirus que han estado con la humanidad por mucho más tiempo, se está asentando en un patrón de evolución gradual. "Creo que una buena suposición es que BA.2 o BA.5 generarán descendientes adicionales con más mutaciones y que una o más de esas subvariantes se propagarán y serán lo siguiente", dice Jesse Bloom, biólogo evolutivo de la Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. Pero otros creen que es posible que ya se esté desarrollando una nueva variante lo suficientemente diferente de Omicron y todas las demás variantes para merecer la siguiente designación de letra griega, Pi, tal vez en un paciente con infección crónica. E incluso si no se reemplaza a Omicron, su dominio no es motivo de complacencia, dice Maria Van Kerkhove, líder técnica para COVID-19 en la Organización Mundial de la Salud. "Ya es bastante malo como es", dice ella. “Si no podemos hacer que la gente actúe [sin] un nuevo nombre griego, eso es un problema”. Incluso con Omicron, enfatiza Van Kerkhove, el mundo puede enfrentar oleadas continuas de enfermedades a medida que la inmunidad disminuye y surgen nuevas subvariantes. También está alarmada porque los esfuerzos de vigilancia que permitieron a los investigadores detectar Omicron y otras nuevas variantes desde el principio se están reduciendo o disminuyendo. “Esos sistemas están siendo desmantelados, están siendo desfinanciados, las personas están siendo despedidas”, dice ella. Las variantes que gobernaron en 2021 no surgieron una de la otra. En cambio, evolucionaron en paralelo a partir de los virus SARS-CoV-2 que circulaban al principio de la pandemia. En los árboles genealógicos virales que los investigadores dibujan para visualizar las relaciones evolutivas de los virus SARS-CoV-2, estas variantes aparecieron en las puntas de ramas largas y desnudas. El patrón parece reflejar el virus que acecha en una sola persona durante mucho tiempo y evoluciona antes de que emerja y se propague nuevamente, muy cambiado. Cada vez más estudios parecen confirmar que esto ocurre en personas inmunocomprometidas que no pueden eliminar el virus y tienen infecciones prolongadas. El 2 de julio, por ejemplo, el epidemiólogo genómico de la Universidad de Yale Nathan Grubaugh y su equipo publicaron una preimpresión en medRxiv sobre uno de esos pacientes que encontraron accidentalmente. En el verano de 2021, su programa de vigilancia en el Hospital Yale New Haven siguió encontrando una variante del SARS-CoV-2 llamada B.1.517 a pesar de que se suponía que ese linaje había desaparecido de la comunidad hace mucho tiempo. Resultó que todas las muestras provenían de la misma persona, un paciente inmunocomprometido de unos 60 años que estaba en tratamiento por un linfoma de células B. Se infectó con B.1.517 en noviembre de 2020 y sigue siendo positivo hoy. Haciendo olas Una serie de subvariantes de Omicron ha aparecido en rápida sucesión en todo el mundo desde principios de este año. Algunos científicos dicen que ese patrón probablemente continuará, pero aún podría surgir una variante completamente nueva.

Al seguir su infección para observar cómo cambiaba el virus con el tiempo, el equipo descubrió que evolucionaba al doble de la velocidad normal del SARS-CoV-2. (Algunos de los virus que circulan en el paciente hoy podrían calificarse como nuevas variantes si se encontraran en la comunidad, dice Grubaugh). Eso respalda la hipótesis de que las infecciones crónicas podrían impulsar la "aparición impredecible" de nuevas variantes, escriben los investigadores en su preimpresión. Otros virus que infectan crónicamente a los pacientes también cambian más rápido dentro de un huésped que cuando se propagan de una persona a otra, dice Aris Katzourakis, biólogo evolutivo de la Universidad de Oxford. Esto es en parte un juego de números: hay millones de virus que se replican en un individuo, pero solo unos pocos se transmiten durante la transmisión. Por lo tanto, se pierde una gran cantidad de evolución potencial en una cadena de infecciones, mientras que una infección crónica permite infinitas oportunidades para evolucionar. Pero desde que surgió Omicron en noviembre de 2021, no han aparecido nuevas variantes de la nada. En cambio, Omicron ha acumulado pequeños cambios, lo que lo hace mejor para evadir las respuestas inmunitarias y, junto con la disminución de la inmunidad, conduce a oleadas sucesivas. "Creo que probablemente sea cada vez más difícil para estas cosas nuevas surgir y tomar el control porque todos los diferentes linajes de Omicron son una dura competencia", dice Grubaugh, dado lo transmisibles e inmunoevasivos que ya son. Si es así, la decisión de EE. UU. de actualizar las vacunas contra el COVID-19 agregando un componente de Omicron es la decisión correcta, dice Bloom; incluso si Omicron sigue cambiando, es probable que una vacuna basada en él brinde más protección que una basada en variantes anteriores. Pero aún es posible que surja una variante completamente nueva no relacionada con Omicron. O una de las variantes anteriores, como Alpha o Delta, podría regresar después de causar una infección crónica y pasar por un período de evolución acelerada, dice Tom Peacock, virólogo del Imperial College London: "Esto es lo que llamaríamos segundo -variantes de generación.” Dadas esas posibilidades, "estudiar las infecciones crónicas ahora es más importante que nunca", dice Ravindra Gupta, microbiólogo de la Universidad de Cambridge. “Podrían decirnos el tipo de dirección mutacional que tomará el virus en la población”. BA.2.75, que se recogió recientemente, ya tiene a algunos científicos preocupados. Apodado Centaurus, evolucionó de Omicron, pero parece haber acumulado rápidamente una gran cantidad de cambios importantes en su genoma, más como una variante completamente nueva que como una nueva subvariante de Omicron. "Esto se ve exactamente como lo hizo Alpha, o Gamma o Beta", dice Peacock. BA.2.75 parece estar propagándose en la India, donde se identificó por primera vez, y se ha encontrado en muchos otros países. No está claro si realmente está superando a otras subvariantes, dice Van Kerkhove: "Los datos son superlimitados en este momento". "Ciertamente creo que es algo que vale la pena vigilar de cerca", dice Emma Hodcroft, viróloga de la Universidad de Berna. Sin embargo, vigilar cualquier cosa es cada vez más difícil porque la vigilancia está disminuyendo. Suiza, por ejemplo, ahora secuencia alrededor de 500 muestras por semana, frente a las 2000 en su punto máximo, dice Hodcroft; Estados Unidos pasó de más de 60.000 por semana en enero a unos 10.000. “Algunos gobiernos están ansiosos por recortar el dinero que dedicaron a la secuenciación”, dice Hodcroft. Defender el gasto es una "venta difícil", dice, "especialmente si existe la sensación de que los países a su alrededor continuarán secuenciando incluso si se detiene". Incluso si surge una variante en un lugar con buena vigilancia, puede ser más difícil que en el pasado predecir qué tan grande es la amenaza que representa, porque las diferencias en las olas, vacunas y calendarios de inmunización de COVID-19 anteriores han creado un tablero de ajedrez global de inmunidad. . Eso significa que una nueva variante podría funcionar bien en un lugar pero encontrarse con un muro de inmunidad en otro lugar. “La situación se ha vuelto aún menos predecible”, dice Katzourakis. Dado que Omicron parece ser más leve que las variantes anteriores, los esfuerzos de vigilancia deberían tener como objetivo identificar las variantes que causan enfermedades graves en pacientes hospitalizados, dice Gupta. "Creo que ahí es donde deberíamos centrar nuestros esfuerzos, porque si seguimos centrándonos en nuevas variantes genómicas, podemos fatigarnos un poco y luego dejar caer la pelota cuando las cosas sucedan". Muchos virólogos reconocen que la evolución del SARS-CoV-2 les ha pillado por sorpresa una y otra vez. “En realidad fue en parte un fracaso de la imaginación”, dice Grubaugh. Pero cualquiera que sea el escenario que los investigadores puedan imaginar, Bloom reconoce que el virus trazará su propio curso: "Creo que al final, solo tenemos que esperar y ver qué sucede".