Por Ewen Callaway Los investigadores de COVID-19 se apresuran a comprender por qué un pariente de la variante principal de Ómicron está desplazando a su hermano en países de todo el mundo. La variante, conocida como BA.2, se ha extendido rápidamente en países como Dinamarca, Filipinas y Sudáfrica en las últimas semanas. Sigue a la propagación inicial de la variante BA.1 Ómicron del virus SARS-CoV-2, que se identificó por primera vez en el sur de África a fines de noviembre y se extendió rápidamente por todo el mundo. Un estudio de laboratorio 1 de BA.2 sugiere que su rápido ascenso es probablemente el resultado de que es más transmisible que BA.1 y otros estudios preliminares sugieren que BA.2 puede superar fácilmente la inmunidad de la vacunación y la infección previa con variantes anteriores, aunque no es mucho mejor que BA.1 para hacerlo. Si los estudios epidemiológicos del mundo real respaldan estas conclusiones, los científicos creen que es poco probable que BA.2 provoque una segunda ola importante de infecciones, hospitalizaciones y muertes después del ataque inicial de Ómicron. “Podría prolongar la oleada de Ómicron. Pero nuestros datos sugerirían que no conduciría a un nuevo aumento adicional”, dice Dan Barouch, inmunólogo y virólogo del Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston, Massachusetts, quien dirigió el estudio de laboratorio, publicado en el servidor de preimpresión medRxiv. el 7 de febrero. Ventaja de crecimiento El aumento constante de la prevalencia de BA.2 en varios países sugiere que tiene una ventaja de crecimiento sobre otras variantes circulantes, dice Mads Albertsen, bioinformático de la Universidad de Aalborg en Dinamarca. Eso incluye otras formas de Ómicron, como un linaje menos frecuente llamado BA.3. “Desde una perspectiva científica, la pregunta es por qué”, dice Barouch. Los investigadores creen que una gran parte de la razón por la que Omicron reemplazó rápidamente a la variante Delta es su capacidad para infectar y propagarse entre las personas que habían sido inmunes a Delta. Entonces, una posibilidad para el aumento de BA.2 es que es incluso mejor que BA.1 para superar la inmunidad, incluida potencialmente la protección obtenida de una infección BA.1. Los diferentes comportamientos de las variantes podrían explicarse por sus muchas diferencias genéticas. Docenas de mutaciones distinguen a BA.1 de BA.2, particularmente en porciones clave de la proteína de punta del virus, el objetivo de potentes anticuerpos que pueden bloquear la infección. “BA.2 tiene todo un lío de nuevas mutaciones que nadie ha probado”, dice Jeremy Luban, virólogo de la Facultad de Medicina Chan de la Universidad de Massachusetts en Worcester. Para evaluar cualquier diferencia entre BA.1 y BA.2, el equipo de Barouch midió qué tan bien los anticuerpos 'neutralizantes' o bloqueadores de virus en la sangre de las personas protegían las células de la infección por virus con la proteína de pico de cualquiera de las variantes 1 . El estudio analizó a 24 personas que habían recibido tres dosis de la vacuna de ARN fabricada por Pfizer en la ciudad de Nueva York; produjeron anticuerpos neutralizantes que fueron ligeramente mejores para defenderse de la infección por virus con el pico de BA.1 que aquellos con BA.2. Lo mismo sucedió con un grupo más pequeño de personas que habían ganado inmunidad a la infección durante el aumento inicial de Ómicron y, en algunos casos, también a la vacunación. La pequeña diferencia en la potencia general frente a las dos variantes significa que es poco probable que la capacidad de evadir la inmunidad explique el ascenso de BA.2 en todo el mundo, dice Barouch. Comparando variantes Los resultados concuerdan con los de una preimpresión 2 del 9 de febrero dirigida por el virólogo David Ho de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, que encontró que BA.2 y BA.1 tenían capacidades similares para resistir los anticuerpos neutralizantes en la sangre de las personas que habían sido vacunadas. o previamente infectado. Pero el equipo de Ho también encontró signos de que las mutaciones genéticas exclusivas de BA.2 afectan la forma en que algunos anticuerpos reconocen la variante. Los investigadores encontraron que una familia de anticuerpos que se adhieren a una parte de la proteína espiga que se une a las células huésped era mucho menos efectiva para neutralizar BA.2 que BA.1, y otro tipo de anticuerpo espiga tendía a ser más activo contra BA. 2. Y una preimpresión del 15 de febrero 3 dirigida por el virólogo Kei Sato de la Universidad de Tokio descubrió que los hámsteres y los ratones infectados con BA.1 producían anticuerpos que eran menos potentes contra BA.2 que contra BA.1. Todavía no está claro qué significan los últimos estudios de laboratorio para la protección inmunológica contra BA.2 en el mundo real. Barouch dice que el estudio de su equipo no puede indicar si las personas que se han recuperado de BA.1 son susceptibles a la reinfección de BA.2. Pero cree que los datos de su equipo sugieren que es poco probable que tales riesgos sean mucho mayores para BA.2 que para BA.1. Según informes noticiosos, investigadores en Israel identificaron un puñado de casos en los que personas que se habían recuperado de BA.1 se infectaron con BA.2. Mientras tanto, los investigadores daneses han comenzado un estudio para determinar con qué frecuencia ocurren tales reinfecciones, dice Troels Lillebaek, epidemiólogo molecular del State Serum Institute en Copenhague y presidente del Comité de Evaluación de Riesgos de Variantes del SARS-CoV-2 de Dinamarca. “Si no hubiera protección, sería una sorpresa y, creo, poco probable. Lo sabremos con certeza dentro de unas pocas semanas”. propiedades virales Otro estudio, de Omicron distribuido en más de 8000 hogares daneses, sugiere que el aumento de BA.2 se debe a una combinación de factores 4 . Los investigadores, incluido Lillebaek, descubrieron que las personas no vacunadas, con doble vacunación y reforzadas eran más susceptibles a la infección por BA.2 que a la infección por BA.1. El hecho de que las personas no vacunadas también tengan un mayor riesgo de infección por BA.2 sugiere que las propiedades del virus distintas de la evasión inmunológica están, al menos en parte, detrás de su transmisibilidad mejorada, dice Lillebaek. En Dinamarca, donde las tasas de vacunación son altas, el ascenso de BA.2 hasta ahora no está causando problemas significativos, dice Lillebaek. Un estudio preliminar encontró que la variante no parece causar una enfermedad más grave que la BA.1, incluso en niños. Pero BA.2 podría plantear mayores desafíos en lugares que tienen tasas de vacunación más bajas, dice Lillebaek. La ventaja de crecimiento de la variante sobre BA.1 significa que podría extender los picos de Omicron, aumentando las probabilidades de infección para las personas mayores y otros grupos con alto riesgo de enfermedad grave. “Creo que el principal problema con BA.2 es aún más la transmisión”, agrega Lillebaek. “Se corre el riesgo de que incluso más personas den positivo en poco tiempo, lo que ejerce presión sobre el sistema hospitalario”. Mutación, mutación, mutación También hay indicios de que BA.2 podría limitar las opciones de tratamiento. En experimentos de laboratorio, el equipo de Ho encontró 2 que la variante era resistente a un anticuerpo monoclonal terapéutico, llamado sotrovimab, que era efectivo contra BA.1. Sin embargo, el fabricante del fármaco, Vir Biotechnology en San Francisco, California, dijo en un comunicado de prensa el 9 de febrero que sus propios experimentos no publicados sugieren que el sotrovimab sigue siendo eficaz contra BA.2. Identificar las propiedades específicas de BA.2 y las mutaciones genéticas responsables de su ventaja de crecimiento no será un asunto sencillo, dice Luban. En otras variantes de rápida propagación, incluidas Alpha y Delta, los investigadores han detectado mutaciones que parecen acelerar la transmisión, pero es poco probable que expliquen completamente el comportamiento de esas variantes. Y los mecanismos moleculares que parecen importantes para las ventajas de otras variantes, como los que controlan la capacidad del virus para unirse estrechamente a las células humanas o fusionar rápidamente su membrana con las de las células infectadas, podrían ser menos cruciales para distinguir entre BA.1 y BA. .2, agrega Luban. “Omicron realmente abofeteó a muchas personas que pensaban que todo estaba claro”, dice. "Es un rompecabezas". Naturaleza 602 , 556-557 (2022) doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-00471-2 Referencias Yu, J. et al. 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