San Diego, California, abril 16.- El olor a huevos podridos impregna la casa de Steve Egger en el sur de California, especialmente por la noche, cuando el cercano río Tijuana se llena de espuma con las aguas residuales de México antes de desembocar en el Océano Pacífico. Egger, de 72 años, cuenta que él y su esposa sufren dolores de cabeza frecuentes y se despiertan congestionados y tosiendo flemas. Su casa está equipada con un sistema de filtración de aire de grado hospitalario que renueva el aire cada 15 minutos. A pesar de esas medidas, “la mayoría de las noches respiramos un hedor horrible”, dijo. “Es espantoso”. Desde 2018, más de 378 mil millones de litros de aguas residuales sin tratar, cargadas de químicos industriales y basura, se han vertido al río Tijuana, según la Comisión Internacional de Límites y Aguas. El río atraviesa tierras donde tres generaciones de la familia Egger criaron vacas lecheras. Estados Unidos y México firmaron un acuerdo el año pasado para solucionar este problema de larga data mediante la modernización de las plantas de tratamiento de aguas residuales para hacer frente al crecimiento demográfico de Tijuana y a los desechos industriales de las fábricas, muchas de ellas propiedad de empresas estadounidenses. Mientras tanto, decenas de miles de personas están expuestas a las aguas residuales. El administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Lee Zeldin, declaró durante una visita a San Diego en febrero que se necesitarán aproximadamente dos años para resolver una de las peores y más prolongadas crisis ambientales del país, que afecta a una población mayoritariamente pobre y latina. Las aguas residuales sin tratar no solo huelen mal. Emiten sulfuro de hidrógeno, un gas tóxico que puede dañar las neuronas de la nariz y desencadenar ataques de asma. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades , pueden causar dolores de cabeza, náuseas, delirio, temblores, tos, dificultad para respirar, irritación de la piel y los ojos, e incluso la muerte . Sus problemas de salud a largo plazo apenas comienzan a comprenderse. No existe una norma federal de seguridad para el sulfuro de hidrógeno, salvo para los trabajadores en lugares con riesgo extremo, como plantas de tratamiento de aguas residuales o fosas de estiércol. Algunos estados establecieron normas hace décadas, pero están desactualizadas. Una propuesta de California exigiría que la norma estatal, vigente desde hace 56 años, refleje los riesgos para la salud que conlleva este gas. En Texas, los legisladores también están considerando actualizar su ley. “Creo que si analizamos la época en que se estableció la norma por primera vez y luego se revisó, todo giraba en torno a las molestias; básicamente, todo se reducía al olor”, dijo el autor del proyecto de ley de California, el senador demócrata Steve Padilla, quien representa al Valle del Río Tijuana. “No creo que entendiéramos científicamente cuáles eran las repercusiones para la salud en este caso, y ahora sí”. Aunque se apruebe el proyecto de ley, es probable que la nueva norma no se desarrolle hasta 2030. Desde enero, el río Tijuana ha transportado 38 mil millones de litros (10 mil millones de galones) de aguas residuales, en su mayoría sin tratar, y desechos industriales a través de la frontera con Estados Unidos, según datos de la Comisión Internacional de Límites y Aguas. En comparación, una enorme tubería que se rompió en enero vertió 924 millones de litros (244 millones de galones) de aguas residuales sin tratar al río Potomac , afectando a comunidades acomodadas, en su mayoría blancas. Ese derrame provocó la intervención federal en cuestión de semanas. En 2024, un muestreo realizado por el condado de San Diego y los CDC, que representó a aproximadamente 40.000 hogares cercanos al río Tijuana, reveló que el 71% podía oler aguas residuales dentro de sus casas y que el 69% tenía un miembro que enfermó por haber estado expuesto. Incluso a niveles bajos, “sentirás que está en tus senos nasales. No podrás deshacerte del olor. Será una irritación constante”, dijo Ryan Sinclair, profesor asociado de microbiología ambiental en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Loma Linda. La EPA ha declarado que está trabajando con funcionarios locales y estatales para encontrar maneras de mitigar el olor. Este año, el condado de San Diego distribuyó más de 10 000 filtros de aire a los hogares. Sin embargo, la contaminación del aire sigue siendo una amenaza. La espuma del río ahora se puede ver desde el espacio.