Roma, Italia, abril 28.- Los episodios de calor extremo amenazan actualmente el sustento y la salud de más de mil millones de personas, provocando la pérdida anual de medio billón de horas de trabajo, y se prevé que los daños a los rebaños de ganado y a los cultivos aumenten considerablemente en el futuro. Los trabajadores agrícolas y los sistemas agroalimentarios se encuentran en primera línea, absorbiendo los mayores impactos del calor extremo. La frecuencia, intensidad y duración de los episodios de calor extremo han aumentado drásticamente en el último medio siglo, con preocupantes repercusiones en los sistemas agroalimentarios y los paisajes, según el informe « Calor extremo y agricultura », publicado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Organización Meteorológica Mundial (OMM). El calor extremo se refiere a situaciones en las que las temperaturas diurnas y nocturnas superan sus rangos habituales durante un período prolongado, lo que provoca estrés fisiológico y daños físicos directos a los cultivos, el ganado, los peces, los árboles y los seres humanos. El informe examina cómo el calor extremo se propaga a través de los sistemas agrícolas y cómo las olas de calor pueden interactuar con otras variables climatológicas, como la lluvia, la radiación solar, la humedad, el viento y la sequía, para desencadenar efectos compuestos que causan estragos en individuos y ecosistemas enteros. «Este trabajo destaca cómo el calor extremo es un importante multiplicador de riesgos, que ejerce una presión creciente sobre los cultivos, el ganado, la pesca y los bosques, y sobre las comunidades y economías que dependen de ellos», dijo el Director General de la FAO, QU Dongyu. «El calor extremo define cada vez más las condiciones bajo las cuales operan los sistemas agroalimentarios», dijo la Secretaria General de la OMM, Celeste Saulo. Más que un simple peligro climático aislado, actúa «como un factor de riesgo compuesto que magnifica las debilidades existentes en los sistemas agrícolas». Las secciones del informe conjunto FAO-OMM describen la ciencia física del calor extremo, las vulnerabilidades, los impactos observados y proyectados en la agricultura, las estrategias de adaptación, los estudios de caso y ofrecen recomendaciones de políticas. Plantas, animales, peces, árboles y seres humanos El impacto de los eventos de calor extremo es relativo al contexto de cuándo y dónde ocurren. El informe señala que, en la primavera de 2025, una zona de la cordillera de Fergana, en Kirguistán, sufrió un período prolongado de temperaturas de 30,8 grados Celsius, 10 grados más altas de lo habitual. Esto provocó un choque térmico en los cultivos de frutas y trigo, lo que contribuyó a una plaga de langostas, una mayor evaporación que redujo la capacidad de riego y, finalmente, una disminución del 25 % en las cosechas de cereales. El aumento de la temperatura media global y la mayor frecuencia e intensidad de los eventos de calor extremo reducen el margen de seguridad térmica del que dependen las especies para los procesos biológicos que sustentan la fotosíntesis, la regeneración celular, la reproducción y, en última instancia, la supervivencia. La intensidad del calor extremo se duplica aproximadamente con un aumento de 2 grados Celsius en la temperatura global y se cuadruplica con 3 grados, en relación con un aumento de 1,5 grados en la temperatura media global, según el informe. Para las especies de ganado más comunes, el estrés comienza por encima de los 25 grados Celsius, y un poco antes para las gallinas y los cerdos, que no pueden regular su temperatura mediante la transpiración. Por encima de ese umbral, los animales comienzan a sufrir, buscando inicialmente sombra, bebiendo más agua, comiendo y moviéndose menos, mientras que si la exposición persiste, comienzan a sufrir problemas digestivos, insuficiencia orgánica y shock cardiovascular. Incluso cuando no es letal, el calor extremo reduce la producción de lácteos, así como el contenido de grasa y proteína, lo que, entre otras cosas, empeora la huella de carbono de los alimentos de origen animal. Los peces pueden sufrir insuficiencia cardíaca al esforzarse por mantener tasas de respiración elevadas en aguas donde los eventos de calor extremo reducen los niveles de oxígeno disuelto. En 2024, el 91 por ciento de los océanos del mundo experimentaron al menos una ola de calor marina. Para la mayoría de los principales cultivos agrícolas, la disminución del rendimiento comienza a ocurrir por encima de los 30 grados Celsius —menor para algunos cultivos como la papa y la cebada— lo que lleva al debilitamiento de las paredes celulares, polen estéril y la producción de compuestos oxidativos tóxicos. Bajo temperaturas extremas, las tasas de fotosíntesis y respiración de los árboles divergen, creando un desequilibrio energético que resulta en un menor crecimiento y una menor eliminación de carbono de la atmósfera. La evidencia apunta a una fuerte correlación entre las olas de calor y los incendios forestales, con temporadas de incendios más largas e intensas. El calor extremo crítico también afecta a los seres humanos, especialmente a los trabajadores agrícolas, para quienes puede ser fatal. El número de días al año en que simplemente hace demasiado calor para trabajar puede llegar a 250 en gran parte del sur de Asia, el África subsahariana tropical y partes de América Central y del Sur, según el informe. Efectos combinados. El peligro del calor extremo no reside únicamente en sus impactos directos, sino también en su papel como multiplicador de riesgos, que amplifica el efecto del estrés hídrico, desencadena sequías repentinas, aumenta el riesgo de incendios forestales y favorece la propagación de plagas y enfermedades. El informe ofrece un análisis exhaustivo de estos efectos combinados. Las sequías repentinas suelen desencadenarse por olas de calor extremas que agotan la humedad de la capa superficial del suelo y la zona radicular. Se registraron casos notables en Estados Unidos en 2012 y 2017, Rusia en 2010, Australia en 2018 y 2019, China en 2022 y Brasil a finales de 2023 y 2024, donde los rendimientos de la soja disminuyeron hasta un 20 % debido a que las temperaturas promedio fueron hasta 7 grados más altas durante períodos prolongados. Los datos muestran que estas sequías comienzan antes, duran más y exponen cada vez más tierras de cultivo, áreas forestales y poblaciones humanas a sus impactos. Pueden dejar efectos duraderos, como suelos endurecidos con menor capacidad de absorción de agua y mayor vulnerabilidad a la erosión. En el informe se presentan numerosos estudios de caso, incluido el de una ola de calor monumental que abarcó 3 millones de kilómetros cuadrados en América del Norte en 2021, cuando las temperaturas máximas aumentaron cuatro desviaciones estándar por encima de lo normal, lo que provocó importantes caídas en el rendimiento de los huertos frutales y las plantaciones de árboles de Navidad, así como un aumento catastrófico de los incendios forestales. El análisis de teledetección y los estudios de campo revelaron la activación de múltiples bucles de retroalimentación, como la exacerbación del efecto de calentamiento de la radiación solar por las condiciones de sequedad del suelo. Recomendaciones clave El informe señala la necesidad de innovación y la implementación de medidas adaptativas como el mejoramiento genético selectivo y la elección de cultivos ajustados a la nueva realidad climática, el ajuste de los períodos de siembra y la modificación de las prácticas de manejo que puedan proteger los cultivos y las actividades agrícolas de los impactos del calor extremo. Los sistemas de alerta temprana son una herramienta particularmente importante para ayudar a los agricultores en sus esfuerzos por responder al calor extremo. El acceso a servicios financieros —transferencias de efectivo, seguros y planes de pago, planes de protección social con capacidad de respuesta ante crisis y otras formas— sustenta todas las categorías de opciones de adaptación. Las soluciones técnicas son necesarias, pero por sí solas serán insuficientes si no se abordan las barreras socioeconómicas generalizadas en los países de ingresos bajos y medios, incluido el acceso limitado a la información, la educación, la sensibilización y la capacitación. «Proteger el futuro de la agricultura y garantizar la seguridad alimentaria mundial requerirá no solo fortalecer la resiliencia en las explotaciones agrícolas, sino también ejercer la solidaridad internacional y la voluntad política colectiva para compartir los riesgos, así como una transición decisiva hacia un futuro con altas emisiones», señala el informe.