Por Johannes Zutt Cada mañana, Rekhaben y su esposo empujan su carrito de verduras por las calles de Ahmedabad, India, sabiendo que pasarán el día bajo el sol abrasador. Durante las horas de más calor, se turnan para descansar a la sombra en un parque cercano mientras el otro vigila el carrito, haciendo lo posible por ganarse la vida a pesar de las altas temperaturas. El calor extremo de 2025 dejó a Rekhaben tan débil que necesitó varios días de tratamiento médico, incluyendo sueros intravenosos e inyecciones. Pero quedarse en casa no era una opción. Al igual que millones de trabajadores informales en el sur de Asia, los ingresos de su familia dependen de lo que ella y su esposo ganan cada día. La historia de Rekhaben se repite cada vez con más frecuencia en el sur de Asia. La región necesita crear empleos para unos 280 millones de personas en edad laboral para 2050. Las ciudades serán clave en este esfuerzo. Sin embargo, a medida que aumentan las temperaturas, el calor extremo se perfila como una de las mayores amenazas para el empleo, la productividad y el crecimiento económico. Un nuevo informe del Banco Mundial, Un futuro habitable: Cómo afrontar el calor extremo para el empleo y el crecimiento en las ciudades del sur de Asia , revela que el aumento de las temperaturas sobrecarga la infraestructura, perjudica a las empresas, reduce el empleo y disminuye la productividad y los ingresos, especialmente para quienes menos recursos tienen. Gestionar el calor extremo ya no es solo una cuestión climática; se ha convertido en un elemento central de la agenda de empleo y crecimiento del sur de Asia. El calor siempre ha formado parte de la vida en el sur de Asia, pero las temperaturas actuales son diferentes. El cambio climático, la rápida urbanización y el efecto de isla de calor urbana están provocando que las ciudades sean más cálidas durante más tiempo. A diferencia de las inundaciones o las tormentas, el calor deja pocos rastros visibles de destrucción, pero sus costos económicos son enormes. Se prevé que el número de personas del sur de Asia que sufren un mes o más al año de estrés térmico peligroso —cuando el cuerpo humano no puede mantener una temperatura segura sin refrigeración activa— se cuadruplique para 2070, pasando de 120 millones en la actualidad a 520 millones. Gran parte del costo humano no aparece en las estadísticas oficiales. Las muertes relacionadas con el calor generalmente se registran como insuficiencia cardíaca o renal, por lo que una ola de calor de cinco días asociada con unas 30 000 muertes adicionales puede pasar desapercibida como un evento de calor. Sin embargo, el calor extremo ya provoca la pérdida del equivalente a 31 millones de empleos a tiempo completo anualmente, debido a las interrupciones en el suministro eléctrico, el transporte y las operaciones de las empresas, y a que los trabajadores reducen su ritmo de trabajo, paran sus labores o enferman. Los más pobres son quienes soportan la mayor carga. Una ola de calor puede ocasionar que los trabajadores informales pierdan el 40 % de sus ingresos, además de aumentar los costos del agua, la refrigeración y la atención médica. Sin medidas de adaptación, el aumento de las temperaturas podría reducir el PIB del sur de Asia en casi un 7 % para 2050 —la mayor pérdida proyectada de cualquier región en desarrollo—, lo que disminuiría la inversión, los ingresos gubernamentales y la competitividad a largo plazo. Al construir ciudades resistentes al calor, el sur de Asia estaría invirtiendo en más y mejores empleos. Invertir en resiliencia térmica no solo ayuda a salvaguardar los empleos actuales, sino que también fortalece la competitividad económica, lo que permite la creación de nuevos puestos de trabajo. El informe del Banco Mundial destaca las medidas que los gobiernos pueden adoptar ahora, comenzando con acciones de bajo costo que protegen a la población de inmediato, al tiempo que impulsan inversiones mayores que la región necesitará con el tiempo. El informe propone medidas en torno a tres prioridades: Invertir en la infraestructura humana, natural y física que las ciudades necesitan para mantener la productividad durante el calor extremo , como sistemas de salud más sólidos, espacios públicos más verdes y redes de energía y transporte resilientes. Ciudades de todo el mundo están ajustando los horarios de trabajo al aire libre durante las alertas por calor, exigiendo descanso y agua en los lugares de trabajo y extendiendo el apoyo económico a los pobres cuando el trabajo se vuelve inseguro. Tres estados indios —Bihar, Tamil Nadu y Madhya Pradesh— han reconocido el calor extremo como un riesgo de desastre recurrente que requiere atención durante todo el año. La Decimosexta Comisión de Finanzas de la India ha recomendado extender este reconocimiento a nivel nacional, y otros gobiernos del sur de Asia están en posición de hacer lo mismo. Fortalecer las instituciones, las normas y la planificación necesarias para que la resiliencia ante el calor se integre en la gobernanza cotidiana, en lugar de ser una respuesta de emergencia estacional. Los sistemas de alerta temprana generan un beneficio estimado de 50 dólares por cada dólar invertido. El plan de acción contra el calor de Ahmedabad ha reducido la mortalidad durante las olas de calor en un 47 por ciento. Movilizar la inversión privada para expandir la refrigeración eficiente, los edificios resilientes y los sistemas energéticos modernos que protegen a las personas, las empresas y las economías del aumento de las temperaturas. Invertir en cadenas de suministro de refrigeración resilientes, capacidades de fabricación nacional y tecnologías de última generación puede hacer que la refrigeración eficiente sea más asequible y accesible, al tiempo que fortalece la seguridad energética, crea empleos y reduce las emisiones. Los gobiernos también pueden reducir la demanda futura de refrigeración integrando principios de refrigeración pasiva en programas de vivienda asequible y vivienda para todos, asegurando que las viviendas que se construyen hoy sigan siendo confortables y energéticamente eficientes en un clima más cálido. La iniciativa de techos fríos pasivos de Tamil Nadu, que ha reducido las temperaturas interiores en edificios gubernamentales entre 4 y 5 grados Celsius y que ahora se está extendiendo a las escuelas, demuestra cómo intervenciones de diseño sencillas pueden mejorar el confort térmico, aumentar la productividad y justificar una mayor inversión en edificios resistentes al calor. Las decisiones que se tomen durante la próxima década determinarán si las ciudades del sur de Asia siguen siendo motores de oportunidades o se ven limitadas por el calor extremo. Los edificios, la infraestructura, las instituciones y las industrias que se construyan hoy definirán la productividad y la competitividad de la región mañana. El conocimiento y la tecnología existen, y están surgiendo soluciones de financiación. Es el momento de actuar.