La tecnología de la que dependemos, desde celulares y computadoras hasta bombillas LED y automóviles, no puede funcionar sin semiconductores. Y los semiconductores no pueden existir sin agua, en gran cantidad. El agua es crucial en todas las etapas de la fabricación de semiconductores. Esta alta dependencia del agua y su impacto en ella se está convirtiendo en una vulnerabilidad crítica para la industria global de chips, que crece rápidamente. Esto, a su vez, expone a las empresas tecnológicas que necesitan semiconductores para fabricar dispositivos electrónicos y, cada vez más, para el desarrollo de su tecnología de inteligencia artificial (IA), a un riesgo financiero significativo. La necesidad de 'agua ultrapura' Esta creciente demanda de chips en la industria tecnológica pone más presión sobre los sistemas hídricos que ya están estresados. Las fábricas de semiconductores dependen del agua para enfriar sistemas y generar electricidad; a nivel mundial, ya consumen tanta agua como Hong Kong, una ciudad de 7,5 millones de habitantes, según un informe de S&P Global. Pero lo que realmente impulsa la mayor parte de la sed de agua de la industria es su necesidad de agua ultrapura que se utiliza para enjuagar los residuos de los chips de silicio durante el proceso de fabricación. El agua ultrapura, miles de veces más limpia que el agua potable, se trata mediante procesos como la desionización y la ósmosis inversa para eliminar contaminantes, minerales y otras impurezas que pueden dañar los chips. Se necesitan aproximadamente entre 1400 y 1600 galones de agua municipal para producir 1000 galones de agua ultrapura. En la actualidad, una planta de fabricación de chips promedio puede utilizar 10 millones de galones de agua ultrapura por día : tanta agua como la que utilizan 33.000 hogares en Estados Unidos cada día. Las posibles interrupciones relacionadas con el agua en las operaciones de TSMC, el mayor fabricante de chips por contrato del mundo, podrían afectar a toda la cadena de suministro global de semiconductores y aumentar los precios para los compradores. Además del enorme consumo de agua, la fabricación de chips también produce aguas residuales que contienen contaminantes (incluidos metales pesados) que pueden ser tóxicos para los ecosistemas acuáticos y los seres humanos. ¿Qué se puede hacer? Algunos fabricantes se están comprometiendo a compensar el impacto del aumento en el consumo de agua. Por ejemplo, una nueva planta de chips que TSMC está construyendo en Phoenix, Arizona, afirma que recuperará alrededor del 65 % del agua que utiliza, reduciendo así su dependencia del agua municipal. La región se enfrenta al crecimiento demográfico y a la creciente escasez de agua debido a la escasez histórica del río Colorado, que abastece el suministro de agua. Mientras tanto, Intel, que está construyendo dos nuevas fábricas de chips en Chandler, un suburbio de Phoenix, se ha asociado con la ciudad para crear una planta de agua regenerada. El agua producida complementará el suministro de agua subterránea y proporcionará a Intel más agua para sus sistemas de refrigeración. Pero el problema no desaparecerá pronto. La creciente demanda de semiconductores se enfrenta a una sequía persistente y condiciones climáticas extremas en las zonas clave de fabricación de chips, como las regiones del oeste de Estados Unidos y China. En una encuesta realizada en 2023 a 100 altos responsables de la toma de decisiones en empresas de semiconductores, el 73 % mencionó los recursos naturales , incluido el agua, entre los factores ambientales que representan el mayor riesgo para su negocio. Las empresas también pueden enfrentarse a riesgos regulatorios. Por ejemplo, los altos niveles de contaminación en los sistemas hídricos que rodean las plantas de fabricación de semiconductores, incluso en el este de China y Corea del Sur, han provocado infracciones ambientales. Hacia la sostenibilidad del agua El riesgo hídrico en la cadena de suministro de semiconductores es una de las numerosas preocupaciones que motivan a los inversores a colaborar con grandes empresas tecnológicas en materia de sostenibilidad hídrica mediante iniciativas como la Iniciativa de Valoración del Agua de Ceres. Los inversores que participan en la iniciativa animan y apoyan a las empresas prioritarias de la iniciativa en su labor de abordar su amplio impacto en los recursos hídricos de los que dependen en sus cadenas de valor. Es necesario reconocer plenamente el factor de riesgo del agua en las cadenas de suministro, especialmente en lo que respecta a la fabricación de chips y la minería de metales, como lo demuestran los resultados de un reciente informe de referencia que evaluó las prácticas de gestión del agua de 72 empresas en la lista de la iniciativa. Sony, una de las empresas tecnológicas estudiadas, analiza en declaraciones públicas cómo la producción de semiconductores afecta los recursos hídricos y dice que está trabajando para reducir la dependencia del agua dulce en sus propias plantas de fabricación de semiconductores. Por ejemplo, el Centro Tecnológico de Nagasaki, un centro de producción propiedad de Sony Semiconductor Manufacturing Corporation, reutiliza aproximadamente el 80 % de sus aguas residuales de fabricación. La empresa también planea construir una planta de reciclaje de aguas residuales fuera de sus instalaciones. Según la empresa, las actividades de reciclaje y reducción de agua han ayudado a mantener los vertidos de aguas residuales de la producción de chips prácticamente al mismo nivel, incluso con el aumento de la producción. Sin embargo, se necesita mayor transparencia para comprender si la empresa está mitigando el riesgo hídrico en su propia fabricación y en los semiconductores que adquiere. Además de reutilizar y reciclar el agua, los fabricantes de semiconductores pueden mejorar la eficiencia hídrica actualizando sus sistemas de monitoreo para identificar pérdidas y empleando nuevos avances tecnológicos que requieren menos agua. Es importante que las empresas consideren el riesgo hídrico en la planificación empresarial, como al tomar decisiones sobre la ubicación de sus instalaciones. Las empresas tecnológicas que compran chips pueden promover estas estrategias con políticas de abastecimiento que garanticen la compra de chips de fabricantes que implementan las mejores prácticas para la gestión del agua. Las grandes empresas tecnológicas que fabrican sus propios chips deben informar sobre los riesgos hídricos relacionados y los planes o prácticas que implementan para mitigarlos. Más adelante en la cadena de suministro, la extracción de metales preciosos y tierras raras necesarios para la producción de semiconductores también consume y contamina recursos hídricos . Cuatro de las cinco empresas evaluadas en el índice de referencia han revelado esfuerzos para obtener minerales de forma responsable o para mejorar su trazabilidad, pero no se analizan los impactos específicos de las actividades mineras en el agua. El papel de los inversores Los fabricantes necesitan agua dulce para fabricar semiconductores, y el agua dulce escasea. Esto supone un problema para las empresas tecnológicas, que deberían revelar abiertamente los riesgos hídricos asociados a la fabricación de chips en sus cadenas de suministro y las medidas que implementan para proteger su negocio. Además de incorporar el riesgo hídrico en los modelos de valoración y las decisiones de inversión, los inversores pueden adoptar un enfoque de propiedad activa, interactuando con las empresas tecnológicas sobre sus riesgos financieros relacionados con el agua. En concreto, pueden solicitar a las empresas que evalúen el riesgo hídrico en sus operaciones directas y cadenas de suministro, y utilizar esa información para establecer objetivos en materia de consumo de agua, contaminación y suministro de agua dulce para las comunidades y los ecosistemas. Los inversores pueden alentar a las empresas a aprovechar las mejores prácticas y oportunidades para trabajar con pares y otras partes interesadas en soluciones que fortalecerán sus cadenas de valor y ayudarán a garantizar que puedan satisfacer la creciente demanda de semiconductores y los productos que impulsan.