El Centro, California, septiembre 11 (Calexico Chronicle).- Los líderes del condado Imperial declararon un estado de emergencia económica el martes 9 de septiembre, en respuesta al cierre de la planta de Spreckels Sugar Co., advirtiendo sobre los graves impactos para los agricultores, la fuerza laboral y la base impositiva de la región. El presidente de la Junta de Supervisores, John Hawk, inauguró la conferencia de prensa describiendo el papel que desempeña la agricultura en el condado, afirmando que sus acres de cosecha conforman una industria que produce más de $2.5 mil millones en valor de cosecha. Añadió que los residentes pasan incontables horas desafiando las condiciones climáticas más extremas para asegurar que llevemos alimentos a las mesas de personas de todo el mundo. “Durante más de 75 años, la planta conocida como Spreckels Sugar Co. ha producido remolacha azucarera local y la ha procesado para obtener azúcar de calidad alimentaria”, dijo Hawk. “La industria azucarera es única en nuestra región, ya que no solo cultivamos materia prima, sino que la procesamos para obtener un producto terminado. En definitiva, nuestras más de 25,000 acres de remolacha azucarera local y azúcar de calidad terminada se convierten en los refrescos que consumimos y en los dulces y pasteles que disfrutamos”. En abril, la Cooperativa Azucarera de Remolacha del Sur de Minnesota, propietaria y operadora de la planta, anunció su cierre al final del año de procesamiento y el traslado de sus operaciones a Minnesota. Hawk afirmó que esta decisión fue devastadora para los agricultores locales y cientos de familias que dependen de sus salarios para alimentar a sus familias. “Lo que me quita el sueño es pensar que podría haber entre 400 y 500 familias sin trabajo el próximo marzo”, dijo Hawk. “Eso duele. Nos duele a todos. Perjudica nuestra economía”. El personal del condado informó que la planta empleaba directamente a 249 trabajadores equivalentes a tiempo completo, lo que representaba más de 700 empleos al incluir las actividades agrícolas y de procesamiento. Se espera que su cierre resulte en una pérdida de $16.7 millones en nómina anual y más de $28 millones en salarios y actividades relacionadas con las operaciones. El economista Michael Bracken calculó los efectos más amplios para el condado, dijo Hawk, con más de 430 empleos directos perdidos, más de 700 empleos totales afectados, $35 millones en salarios perdidos para los residentes locales y $242 millones en impacto económico anual. “Este dinero se utiliza para pagar hipotecas o alquileres, transporte, seguro médico y alimentos”, dijo Hawk. “En total, el impacto económico anual en nuestra región, proveniente de la remolacha azucarera y su procesamiento, es de 242 millones de dólares, una pérdida enorme para nuestra economía”. Hawk dijo que la Junta de Supervisores actuó el martes para pedir que "el gobierno estatal y federal, junto con los agricultores, los trabajadores y los grupos comunitarios trabajen juntos para proporcionar los recursos necesarios para que las personas busquen nuevas oportunidades de empleo y se recuperen de esta devastación económica". También pidió a los líderes nacionales que aumenten la producción nacional de azúcar y proporcionen una asignación de cuota arancelaria al Condado Imperial. “Hacemos un llamado al Congreso para que aumente el nivel de azúcar producido localmente y proporcione una asignación segura de azúcar, también conocida como cuota arancelaria, al Condado Imperial para que nuestros agricultores puedan trabajar en cooperación para volver a poner en producción el proceso de remolacha azucarera”, dijo Hawk. Frank Ruiz, director de distrito del representante Dr. Raúl Ruiz, dijo a la multitud que el congresista "se solidariza con todos ustedes, especialmente con los trabajadores afectados, los agricultores y sus familias, los negocios locales y la cadena de suministro afectada por el cierre de la planta azucarera Spreckels". Dijo que el Dr. Ruiz se había reunido con líderes sindicales, agricultores y funcionarios del USDA, presionando a la cooperativa para que vendiera las instalaciones localmente. "Si bien el resultado no fue el esperado, él sigue luchando por soluciones que apoyen a los trabajadores y mantengan nuestra economía agrícola sólida", dijo Ruiz. También dijo que el congresista trabajó con el condado para organizar una feria de empleo y recursos que reunió “capacitaciones laborales, aprendizajes, servicios sociales y de salud, todo bajo un mismo techo”. Ruiz agregó: «Su compromiso es claro. El congresista Ruiz se preocupa profundamente por esta comunidad y seguirá trabajando con sus socios a nivel local, estatal y federal para garantizar que los trabajadores puedan seguir generando ingresos, los agricultores puedan seguir sembrando y que el Valle Imperial no solo se recupere de esta crisis, sino que prospere de forma sostenible». Guillermo Hernández, representante distrital del senador estatal Steve Padilla, dijo que Padilla había expresado sus preocupaciones al principio del proceso, escribiendo cartas a la cooperativa y a la Asociación de Productores de Remolacha Azucarera. “Las decisiones tomadas a cientos de kilómetros de distancia tienen consecuencias reales aquí en casa”, dijo Hernández. Hizo hincapié en las raíces locales de la agricultura, diciendo: «El Condado Imperial se construye con la fuerza de su gente. La agricultura no es solo lo que hacemos, sino lo que somos. Cada campo y cada cosecha conlleva el peso de familias. Padres trabajando de sol a sol, hijos que dependen de su sueldo y abuelos cuyas vidas están arraigadas en esta tierra. De eso se trata esta lucha». Hernández reconoció al sindicato United Food and Commercial Workers Local 135, diciendo: «Su voz, su valentía y su defensa hicieron que esto no pasara desapercibido. Los apoyamos y les agradecemos». Ofreció la oficina del senador como recurso para solicitudes de desempleo y acceso a programas estatales, y concluyó diciendo: «El Condado Imperial importa. Nuestro trabajo importa. Nuestras voces merecen ser escuchadas y respetadas en las más altas esferas del gobierno». Tommy Lawton, representante de campo del senador californiano Adam Schiff, dijo que el cierre “continúa enviando ondas sísmicas por todo el condado Imperial”. “La pérdida de un centro económico tan vital en Brawley no solo representa una pérdida de cientos de millones de dólares en patrimonio para esta comunidad”, dijo Lawton. “Son las personas, los trabajadores y la comunidad quienes sufrirán directamente: los cientos de personas que trabajaron en estas instalaciones y los muchos más que, de alguna manera, han tenido su sustento gracias a este pilar del Valle Imperial”. El asambleísta Jeff Gonzalez, quien no pudo asistir en persona, envió un mensaje por video desde Sacramento. "Esta industria no se trata solo de cultivos", dijo Gonzalez. "Se trata de empleos, estabilidad, estabilidad para nuestras familias y el futuro de nuestra economía local. Con un desempleo en nuestro condado que ya supera el 20%, simplemente no podemos permitirnos perder otro pilar fundamental de nuestra base agrícola". Agregó: “California no siempre ha facilitado la realización de negocios, pero aquí en el Condado Imperial, la agricultura es nuestra columna vertebral y nuestras remolachas siguen siendo una parte vital de esa historia”. Alex Cárdenas, del Distrito de Irrigación Imperial, afirmó que uno de cada seis empleos en el condado proviene de la agricultura, una industria de 2.500 millones de dólares. Añadió que la remolacha azucarera se ha posicionado constantemente entre los cinco cultivos principales del condado, y que en 2024 se situó entre los tres primeros. “Se pueden cultivar 50 toneladas de remolacha azucarera por acre. En ningún otro lugar del país se pueden cultivar 50 toneladas de remolacha azucarera por acre”, dijo Cárdenas. “Tradicionalmente, se ven entre 20 y 30 toneladas en todo el país. Aquí en el Valle Imperial, se pueden cultivar hasta 50 toneladas. Así que esto es algo importante para nuestra comunidad y algo que debemos abordar”. Cárdenas apoyó la implementación de una cuota azucarera en California, argumentando que podría ayudar a reactivar esta industria. También sugirió la creación de una nueva cooperativa para impulsar el procesamiento local. Destacó el impacto en los camioneros, diciendo: «3,000 acres de remolacha azucarera probablemente representan una industria camionera de entre 2 y 4 millones de dólares. Estos camioneros están realmente preocupados en este momento, y su futuro es incierto debido a esta lamentable circunstancia».