Los Ángeles, California, abril 11.- El gobierno de Estados Unidos presentó el martes dos opciones para evitar que los embalses agotados del río Colorado caigan a niveles críticamente bajos, diciendo que podría imponer recortes en todo el suroeste siguiendo el sistema de prioridad de derechos de agua o utilizando un porcentaje general. Hay mucho en juego en esta decisión para California, que recibe la mayor parte del agua del río Colorado. Un recorte generalizado podría afectar más a California, particularmente a las regiones agrícolas. La Oficina de Recuperación de EE. UU. presentó sus alternativas como un paso inicial en una revisión destinada a revisar las reglas para hacer frente a la escasez hasta 2026. Las reducciones, de adoptarse, podrían afectar ciudades y áreas agrícolas en California, Arizona y Nevada. Los embalses más grandes del río, el lago Mead y el lago Powell, se han reducido drásticamente durante 23 años de sequía intensificada por el cambio climático. Incluso después de las tormentas que cubrieron las Montañas Rocosas con la capa de nieve más grande desde 1997, los funcionarios federales dicen que la probabilidad de un regreso a las condiciones secas significa que la región aún necesita un plan para distribuir cortes de agua adicionales si es necesario durante los próximos tres años. “Todos entienden la importancia de la crisis”, dijo el subsecretario del Interior, Tommy Beaudreau. “Creo que todos entienden que, tan afortunados y agradecidos que estamos por la precipitación, nadie está libre de culpa y que debe seguir habiendo unidad para tratar de desarrollar soluciones”. Representantes de siete estados, agencias de agua y tribus han estado discutiendo opciones para reducir el uso del agua para evitar que los embalses caigan a niveles peligrosamente bajos. Las conversaciones a puerta cerrada continuarán mientras el gobierno federal recibe información sobre las propuestas. La Oficina de Recuperación dijo que publicó su revisión inicial de alternativas, llamada borrador de declaración de impacto ambiental suplementario , para “abordar el potencial continuo de condiciones de escorrentía bajas y escasez de agua sin precedentes en la cuenca del río Colorado”. La agencia está revisando las pautas de 2007 para sus operaciones de la presa Glen Canyon y la presa Hoover, que incluyen medidas para hacer frente a la escasez hasta 2026, pero que, según los funcionarios federales, ya no serían suficientes si los embalses continúan disminuyendo. La administración de Biden dio a conocer sus opciones más de dos meses después de que funcionarios de California y otros seis estados presentaran dos propuestas contradictorias para las reducciones de agua. Bajo una alternativa, el gobierno federal consideraría hacer reducciones de agua basadas predominantemente en el sistema de prioridad existente para los derechos de agua. Eso significaría recortes más pequeños o ningún recorte para las agencias y entidades que tienen derechos de personas mayores mayores, incluidos los proveedores agrícolas como el Distrito de Irrigación Imperial de California, que utiliza la mayor parte del agua del río Colorado para abastecer alrededor de 500,000 acres de tierras agrícolas en el Valle Imperial. El cumplimiento estricto del sistema de prioridad de derechos de agua también significaría grandes recortes para los titulares de derechos de agua menores que comenzaron a tomar agua del río más tarde, como el Proyecto de Arizona Central, que abastece a Phoenix, Tucson y otras ciudades de Arizona. Bajo una segunda alternativa, la Oficina de Recuperación analizaría los efectos de las reducciones “distribuidas en el mismo porcentaje” para todos los usuarios de agua en los tres estados de la Cuenca Baja de California, Arizona y Nevada. Este enfoque significaría recortes generales para todos los usuarios de agua en la región, incluidos los titulares de derechos de agua de alto nivel, lo que equivale a una reducción de alrededor del 13 % además de los recortes que ya se acordaron en un acuerdo de 2019. Los distritos de riego agrícola, las ciudades y las tribus tendrían que participar en base a un cronograma de reducciones vinculado a los niveles del lago Mead. Beaudreau dijo que esta segunda alternativa reflejaría las autoridades del secretario del Interior para “prestar atención a la salud y seguridad humana” y administrar los suministros en condiciones de emergencia. Si los niveles de los embalses caen aún más y se activan cortes adicionales, este enfoque reforzaría las asignaciones de agencias con más derechos de agua menores, como ciudades en Arizona, Nevada y el sur de California. Ambas alternativas requerirían reducciones progresivamente mayores a medida que disminuye el nivel del lago Mead. La cantidad total de posibles recortes en 2024, incluidas las reducciones en virtud de los acuerdos existentes, podría alcanzar un poco más de 2 millones de acres-pie, lo que sería una reducción importante de la distribución total de los tres estados de 7,5 millones de acres-pie. El año pasado, los funcionarios federales pidieron reducir el uso de agua entre 2 y 4 millones de acres-pie por año para abordar la escasez crónica y los efectos del cambio climático. La revisión federal también considerará una “alternativa de no acción”, analizando las consecuencias de permanecer con las reglas y acuerdos existentes si las condiciones secas regresan después del invierno húmedo de este año. “Ojalá, después de un cuarto de siglo de sequía, un buen año nos sacara del déficit. Pero ese no es el caso”, dijo Beaudreau. Señaló que en medio de los 23 años de sequía, ha habido años húmedos, como 2011, seguidos de un retorno a la sequía. Las fuertes nevadas de este invierno, dijo, pueden empujar “la curva hacia afuera seis meses o más”. “Pero la tendencia sigue siendo evidente durante este período de tiempo y evidente en el modelo”, dijo Beaudreau. “Y es de interés de la cuenca continuar avanzando en el análisis, así como en las negociaciones, y no patear la lata”. La Oficina de Reclamación aceptará comentarios públicos sobre los borradores de propuestas durante 45 días, y Beaudreau dijo que la agencia espera aportes de los estados, tribus y agencias de agua sobre "afinar o ajustar esas alternativas". El gobierno planea adoptar una decisión final este verano, que guiará las operaciones de la represa y las descargas de agua en el próximo año. Las propuestas también deberían proporcionar "sujetalibros" para ayudar en las conversaciones en curso entre los siete estados que dependen del río sobre medidas de conservación voluntarias adicionales, dijo Beaudreau. “De hecho, estoy bastante animado por el compromiso de la cuenca de continuar con esas conversaciones”, dijo Beaudreau. “Creo que lo que hará avanzar la conversación es tener algo escrito en papel que muestre esos sujetalibros”, dijo. “En realidad, hay mucha unidad en la cuenca en términos de compromiso para cumplir con esos objetivos de conservación”. Además de establecer un enfoque para los próximos tres años, los administradores de las agencias de agua aún deben negociar nuevas reglas para hacer frente a la escasez después de 2026, cuando expiran las reglas actuales. Cualquiera que sea la opción que el gobierno federal decida elegir, mucho dependerá de los niveles de los embalses durante los próximos tres años. En las Montañas Rocosas, la capa de nieve en la cuenca superior del río Colorado ahora representa el 149 % del promedio desde 1986, lo que la convierte en una de las capas de nieve más grandes desde 1980. La escorrentía de esta primavera y verano aumentará el nivel del lago Powell en la frontera entre Utah y Arizona, y el agua llegará al lago Mead, que almacena suministros para el sur de California, Arizona, el sur de Nevada y el norte de México. Se espera que el lago Mead, que ahora se encuentra en solo el 28% de su capacidad total, aumente con la escorrentía. Pero aún se espera que los dos embalses principales permanezcan muy por debajo de la mitad. “Las condiciones de sequía en la cuenca del río Colorado se han estado gestando durante dos décadas”, dijo la comisionada de la Oficina de Recuperación, Camille Calimlim Touton. “Para enfrentar este momento, debemos continuar trabajando juntos, a través del compromiso de proteger el río, liderando con ciencia y un entendimiento compartido de que condiciones sin precedentes requieren nuevas soluciones”. Desde el año 2000, el caudal del río ha disminuido un 20% por debajo del promedio del siglo XX. Los científicos han descubierto que aproximadamente la mitad de la disminución del caudal del río se ha debido a las temperaturas más altas, lo que ha exacerbado una de las peores sequías en siglos. Beaudreau dijo que un objetivo clave es proporcionar "herramientas adicionales en caso de que la hidrología continúe deteriorándose". El Departamento del Interior también ha comenzado a proporcionar fondos para abordar la sequía, pagar los esfuerzos de conservación y mejorar la infraestructura del agua, con $8.3 mil millones de la Ley de Infraestructura Bipartidista y $4.6 mil millones de la Ley de Reducción de la Inflación. La semana pasada, funcionarios federales anunciaron que la comunidad indígena del río Gila en Arizona recibirá $150 millones durante los próximos tres años para pagar la reducción del uso del agua y dejar una parte de esa agua en el lago Mead. Este reporte apareció originalmente en Los Angeles Times. Imagen: CILA, Lago Mead