Por Dylan Baddour Laredo, Texas, agosto 20 (insideclimatenews).- Los letreros se encuentran por todos lados. En Zapata se lee "reza por la lluvia", esto en medio de la profunda sequía que enfrenta el estado de Texas. Una creciente crisis de suministro de agua en el abrasador extremo sur de Texas ha obligado a los gobiernos locales a responder. Dos ciudades importantes, Brownsville y McAllen, implementaron restricciones de agua en las últimas semanas y sus condados hicieron declaraciones de desastre, buscando fondos estatales de emergencia. Los embalses que sustentan la región están más bajos que nunca . Cuando los miembros del consejo de la ciudad se reunieron el lunes en Laredo, una ciudad fronteriza española del siglo XVIII y la ciudad más grande del sur de Texas en el Río Grande, fue su turno de elaborar una respuesta. Lo que se les ocurrió ilustra la impotencia de la región para hacer frente a un clima cambiante y su voluntad de acercarse al borde del desastre por el bien de la hierba verde. En el ayuntamiento de Laredo, los miembros del consejo vieron en una pantalla cómo Martín Castro, director científico de cuencas hidrográficas del Centro de Estudios Internacionales de Río Grande, una organización sin fines de lucro, mostraba un gráfico de los suministros de agua proyectados si persiste una sequía severa; podrían agotarse la próxima primavera. “En ese momento estaremos bajo un racionamiento de agua muy estricto como lo están otras ciudades en México ”, dijo Castro al consejo, instando a la adopción de restricciones. “Si continuamos esperando, llegaremos a un punto en el que no habrá una diferencia”. Pero ante la crisis, todo lo que el ayuntamiento pudo ofrecer fue un debate sobre cuántos días a la semana los laredenses deberían poder regar el césped. Decidieron que un día a la semana era demasiado estricto, así que se decidieron por tres, y solo por la noche. Lo haría cumplir la división de cumplimiento de códigos del departamento de agua: dos personas. Los infractores recibirían dos advertencias antes de una citación. En su mayoría, los planificadores esperaban una participación voluntaria. A algunos les preocupaba lo que costarían las restricciones al envejecido sistema de suministro de agua de la ciudad, que necesita ventas de agua para financiar mejoras críticas. “Cuando recortamos el uso, también recortamos el dinero”, dijo el concejal Dr. Marte Martínez. “Tenemos que mirar a ambos lados: las condiciones de sequía, pero también todas las inversiones que tenemos que hacer”. Y, dijo, “tenemos mucha agua en este momento”. Solo las comunidades río abajo en el Valle del Río Grande y en la ciudad vecina de Zapata, así como otras en el norte de México, enfrentaban una crisis de suministro. “No tenemos que mirar muy lejos para ver qué está pasando en otras comunidades que han esperado para tomar medidas de conservación”, dijo el abogado local Carlos Flores al concejo. “Pedirle a alguien que haga algo voluntariamente no es realmente un paso de conservación”. Los hogares privados representan el 65 por ciento del uso de agua de Laredo, unos 671 millones de galones por mes. Más de la mitad de eso se destina a céspedes y jardines, dijo Arturo García, director de servicios públicos de la ciudad de Laredo. “Durante este calor, la gente realmente está regando sus jardines, fue excesivo”, dijo García. “Algunas personas riegan todos los días”. La ciudad vende agua a unas 270.000 personas, una cifra que se ha duplicado desde la década de 1990. Atrás quedaron los famosos días de vaqueros en el campo abierto de Laredo. Hoy en día, su antiguo centro histórico del oeste se encuentra en ruinas en su centro, mientras que el tráfico obstruye las autopistas de la ciudad en expansión más allá. Cerca de allí, el Puerto de Laredo, el puerto interior más grande del país, procesa más de $250 mil millones en comercio anual con México en camiones y trenes. Alrededor de las afueras de la ciudad, los pozos de petróleo en funcionamiento recuerdan el auge de la fracturación hidráulica de fines de la década de 2000 que atrajo empleos y personas al Eagle Ford Shale que se encuentra debajo de Laredo. Incluso la agenda de seguridad fronteriza ha traído riqueza aquí a través de la ampliación de la sede de la Patrulla Fronteriza, los centros de detención de inmigrantes financiados por el gobierno federal y el despliegue de la guardia estatal de Texas. Durante todo ese tiempo, Laredo bebió libremente del Río Bravo y de un embalse gigante, el Lago Amistad, donde almacena su agua unas 180 millas río arriba, los cuales se encuentran en niveles extremadamente bajos. Sistema envejecido impide soluciones Décadas de fuerte crecimiento han dejado a Laredo sin un sistema de agua municipal sofisticado. La ciudad ha emitido avisos de hervir el agua cuatro veces en los últimos tres años y algunos planificadores sospechan que podría volver a suceder cuando Laredo imponga restricciones. El sistema depende de los usuarios en todos los extremos para mantener el agua en movimiento. Si el uso de agua cae, el sistema puede estancarse. El departamento de servicios públicos de la ciudad ya descarga alrededor de un millón de galones cada día en las calles de la ciudad y en los desagües pluviales solo para mantener el agua fresca en el sistema. Es una práctica estándar para los suministros de agua municipales, pero Laredo está más atrapado que la mayoría. Si bien los 30 millones de galones mensuales que se descargan apenas se comparan con los cientos de millones que se rocían sobre el césped, aún representan el 3 por ciento del uso de agua de Laredo. Es una situación que muestra cómo la mala inversión en infraestructura puede dejar a las autoridades incapaces de enfrentar los desafíos climáticos. “Es una espada de doble filo. Cuando queremos comenzar a conservar agua, casi tenemos que comenzar a descargar más agua”, dijo Michael Rodgers, subdirector de servicios públicos de Laredo. Gran parte de esta situación se remonta a una campaña financiada por el estado en la década de 1990 para llevar el agua de la ciudad a los barrios rurales empobrecidos e informales llamados colonias más allá de las afueras de la ciudad. “Sobredimensionamos las líneas con la esperanza de que hubiera mucho desarrollo que no sucedió”, dijo Riazul Mia, administrador adjunto de la ciudad de Laredo y exdirector de servicios públicos. Ahora, las bocas de incendio en campos vacíos deben estar constantemente respaldadas por 1,000 pies por segundo de agua en las tuberías. Mientras tanto, los usuarios del otro extremo tienen bajos ingresos y no usan mucha agua, lo que obliga a las autoridades a tirar el contenido de partes del sistema cada pocos días cuando el agua estancada envejece. Hay otro problema: el 30 por ciento de las tuberías de Laredo tienen más de 40 años. “Hemos crecido tan rápido que no teníamos los fondos para reemplazar las tuberías viejas”, dijo Mia. “Así que ahora tienes todas estas subdivisiones nuevas que eventualmente se conectan a tuberías viejas”. En febrero, una importante línea de transmisión de 1971 se rompió, dejando a la mitad de la ciudad sin agua y provocando un aviso de ebullición en toda la ciudad. El sistema envejecido significa que el presupuesto disponible se destina a reparar tuberías viejas, sin dejar nada sobrante para los grandes proyectos que esta ciudad necesita para enfrentar los desafíos del crecimiento de la población y la sequía. "Tenemos que dejar de ignorar las señales de advertencia" El año pasado, el plan de agua de 50 años de Laredo evaluó que el crecimiento de la ciudad superaría su suministro de agua para 2040. Propuso una lista de proyectos costosos: tuberías que se extienden hasta 150 millas hasta los acuíferos en los condados cercanos. (Laredo no tiene agua subterránea propia). “Teníamos en mente esta línea de tiempo de 2040, luego, con la sequía de este año, las cosas se salieron de control tan rápido”, dijo Tannya Benavides, directora de defensa de Commission Shift, un organismo de control de petróleo y gas en Laredo. “Tenemos que dejar de ignorar las señales de advertencia”. Los defensores están de acuerdo, el riego del césped tres veces por semana no será lo que lleve a Laredo hacia el futuro.