¿Se propagaría tan rápido un virus con otro nombre? A medida que los científicos identifican más y más variantes potencialmente preocupantes del coronavirus SARS-CoV-2, están lidiando con cómo llamarlas. En una reunión de la Organización Mundial de la Salud (OMS) del 12 de enero dedicada a las variantes del coronavirus, los funcionarios de salud y los investigadores comenzaron a elaborar un nuevo sistema de nombres. “Creo que todos nos estamos confundiendo mucho con las diferentes variantes de nombres”, dijo Maria Van Kerkhove, epidemióloga de enfermedades infecciosas y líder técnico de COVID-19 de la OMS en Ginebra, Suiza, en la reunión. ¿Podrían las nuevas variantes de COVID socavar las vacunas? Los laboratorios se apresuran a averiguarlo Eso está claro: no existe un enfoque único para todas las variantes de nombres de SARS-CoV-2. Cuando se identificó una variante de SARS-CoV-2 de rápida propagación en el Reino Unido a fines de 2020, Public Health England inicialmente la nombró Variant Under Investigation 202012/01 (VUI 202012/01 para abreviar); luego, después de una evaluación de riesgos, se denominó Variante de preocupación 202012/01 (o VOC 202012/01). Un sistema de nombres que los investigadores desarrollaron para indicar las relaciones evolutivas entre los linajes del SARS-CoV-2 llama a la misma variante B.1.1.7, mientras que otro con el mismo objetivo la denomina 20I / 501Y.V1. 'La variante del Reino Unido' es popular en los medios de comunicación, aunque algunos periódicos británicos incluso la han descrito como 'la variante de Kent', después del condado en el sureste de Inglaterra que vio por primera vez un aumento en las transmisiones asociadas con el linaje. Las variantes identificadas en Sudáfrica y Brasil han recibido apodos similares. Términos como 'variante', 'linaje' y 'cepa' aumentan la confusión, porque no tienen definiciones inequívocas y, a veces, se usan indistintamente. Evitando el estigma Debido a la relevancia para el público, "puedo ver la necesidad de una forma más sencilla de nombrar las variantes de interés", dice Oliver Pybus, biólogo evolutivo de la Universidad de Oxford, Reino Unido, quien co-desarrolló un sistema de nombres que describe 1 las relaciones entre los diversos linajes tempranos de SARS-CoV-2 y sus descendientes evolutivos. Esta es la fuente del nombre B.1.1.7, en el que cada carácter sucesivo denota un subgrupo del anterior. “Ya existen esquemas de nomenclatura para todos estos linajes, pero en su mayoría son relevantes para los fanáticos de la filogenética como yo”, dice Pybus. Los expertos también quieren eliminar los nombres que asocian una variante con el país o la región en la que se identificó. “Nos gustaría que esta nomenclatura se entendiera fácilmente y no incluyera nombres de países, porque queremos eliminar cualquiera de los problemas geopolíticos”, dijo Van Kerkhove. "Estamos tratando de evitar 'la variante del Reino Unido', 'la variante sudafricana', 'la variante de Brasil', y habrá más variantes". Las variantes no se identifican necesariamente en el país donde surgieron, y las variantes de rápida propagación como B.1.1.7 (o VOC 202012/01, si lo prefiere) que se detectan en una nación eventualmente se extenderán al resto del mundo. Las asociaciones geográficas también podrían estigmatizar a los países y así desalentar la vigilancia, agrega Pybus. "Lo último que queremos hacer es disuadir a cualquier lugar en particular de informar que tienen una nueva variante preocupante; de ​​hecho, queremos hacer lo contrario". Cuando los investigadores sudafricanos identificaron una variante 2 preocupante , evitaron incluir al país en su nombre a petición del presidente y ministro de salud de Sudáfrica, dice el miembro del equipo Tulio de Oliveira, bioinformático de la Universidad de KwaZulu-Natal en Durban. Optaron por llamarlo 501Y.V2; ahora también se llama B.1.351 bajo el sistema que desarrolló el equipo de Pybus. Hasta que los investigadores se pongan de acuerdo sobre un sistema de nombres menos confuso, de Oliviera espera que los medios y el público continúen usando "la variante sudafricana". "La nomenclatura es un lío sangriento en este momento", agrega. Mutación específica Algunos científicos también quieren eliminar los nombres que señalan mutaciones individuales. El equipo de De Oliveira llamó a la variante que identificó 501Y.V2, porque lleva una sustitución en el sitio del aminoácido 501 de la proteína del pico del virus que cambia el residuo allí de una asparagina a una tirosina (denotado Y en abreviatura bioquímica). Ese nombre ayudó a conectar a cientos de investigadores en campos dispares que estudian los efectos de la mutación, dice de Oliveira, pero también omite otros cambios importantes en la variante. B.1.351 conlleva varios otros cambios potencialmente preocupantes en la proteína de pico que podrían afectar las respuestas inmunitarias, incluidos los cambios denominados 484K y 417N. Una posibilidad que se ha planteado es nombrar variantes preocupantes después de las constelaciones de mutaciones que llevan, dice Emma Hodcroft, epidemióloga molecular de la Universidad de Berna, Suiza, que forma parte de Nextstrain, el esfuerzo de nomenclatura del SARS-CoV-2 que denominó ' Variante del Reino Unido '20I / 501Y.V1. De esa manera, variantes dispares que porten conjuntos similares de mutaciones importantes ganarían nombres similares. Los investigadores no se decidieron por un nuevo sistema de nombres para las variantes preocupantes en la reunión de la OMS. Pybus, que forma parte de un grupo de trabajo que aborda el tema, cree que un nuevo sistema debería ir de la mano de los criterios de identificación. A medida que se acumulan pruebas, como estudios epidemiológicos o de laboratorio, un nombre podría reflejar las preocupaciones aumentadas (o disipadas) en torno a una variante en particular, "casi como un sistema de semáforo", dice. Hodcroft está de acuerdo en que existe confusión sobre cómo se nombran las variantes, pero no está segura de que otro nuevo sistema de nombres resolverá el problema. "Tenemos que ser cautelosos".