Por James Otteson Adam Smith (1723-1790) es ampliamente aclamado como el padre fundador de la disciplina que ahora se conoce como economía, y se le reconoce ampliamente como el padre fundador de lo que ahora se conoce como capitalismo. El libro de Smith de 1776, Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones, a menudo se cita como el comienzo tanto de la economía como del capitalismo, y su influencia desde su publicación lo ubica entre los trabajos más importantes del último milenio. Adam Smith nació en 1723 en Kirkcaldy, Escocia. Smith fue uno de los protagonistas de un período de aprendizaje asombroso que se conoce como la Ilustración escocesa, que incluyó innovaciones revolucionarias en todo, desde la medicina hasta la geología, la química, la filosofía y la economía. Smith es el autor de dos libros publicados: The Theory of Moral Sentiments (TMS), en 1759, y An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (WN), en 1776. TMS trajo a Smith considerable reconocimiento durante su vida y pronto se consideró una de las grandes obras de la teoría moral, impresionando, por ejemplo, a Charles Darwin (1809-1882), quien en su libro Descent of Man de 1871respaldó y aceptó varias de las conclusiones "sorprendentes" de Smith. Y TMS pasó por seis ediciones revisadas durante la vida de Smith. Sin embargo, desde el siglo XIX, la fama de Smith se ha basado en gran medida en su segundo libro, que, a juzgar por su influencia o su grandeza, debe considerarse una de las obras más importantes del segundo milenio. No se conocen muchos detalles de la niñez de Smith. Nació el 5 de junio y fue hijo único. Su padre, también llamado Adam Smith, murió poco antes de que él naciera. En su Cuenta de la vida y los escritos de Adam Smith de 1793, LL.D., el estudiante de Smith, Dugald Stewart, informa que la “constitución de Smith durante la infancia era débil y enfermiza, y requería toda la tierna solicitud de su padre sobreviviente. Se la culpó de tratarlo con una indulgencia ilimitada; pero no produjo efectos desfavorables en su temperamento o sus disposiciones” (Smith, 1982a: 269). Tal vez vale la pena repetir una anécdota de la infancia de Smith. Margaret, la madre de Smith, lo llevaba regularmente a Strathenry, a unas siete millas al noroeste de Kirkaldy, para visitar a su hermano, el tío de Smith. En una visita, cuando el pequeño Smith tenía solo tres años, estaba jugando frente a la casa de su tío y fue secuestrado por un grupo de "gitanos". Se dio la alarma y los secuestradores fueron descubiertos y alcanzados en el cercano bosque de Leslie, después de lo cual el niño que lloraba fue devuelto a salvo a su familia. Smith se matriculó en la Universidad de Glasgow en 1737 a la edad de catorce años y en 1740 fue elegido expositor de Snell en Balliol College, Oxford. Sin embargo, Smith aparentemente no estaba impresionado con la calidad de la instrucción en Oxford. Como escribió años más tarde en WN: “En la universidad de Oxford, la mayor parte de los profesores públicos, durante todos estos años, han renunciado por completo incluso a la pretensión de enseñar” (WN: 761). Sin embargo, Smith pudo hacer un buen uso de las bibliotecas de Oxford y estudió extensamente literatura inglesa, francesa, griega y latina. Dejó Oxford y regresó a Kirkcaldy en 1746. En 1748, por invitación de Henry Home Lord Kames (1696-1782), Smith comenzó a dar en Edimburgo "Conferencias sobre retórica y bellas letras ", centrándose en la crítica literaria y las artes de hablar y escribir bien. Fue durante este tiempo que Smith conoció y se hizo amigo del gran filósofo escocés David Hume (1711-1776), quien se convertiría en el confidente más cercano de Smith y su mayor influencia filosófica. Smith dejó Edimburgo para convertirse en profesor de lógica en la Universidad de Glasgow en 1751, y luego en profesor de filosofía moral en 1752. Las conferencias que dio en Glasgow finalmente cristalizaron en The Theory of Moral Sentiments , que se publicó con gran éxito en 1759. En 1763, Smith renunció a su puesto en Glasgow para convertirse en tutor personal de Henry Scott, el tercer duque de Buccleuch, a quien Smith acompañó en una gira de dieciocho meses por Francia y Suiza. Durante estos viajes con el joven duque, Smith conoció a Voltaire (1694-1778), en quien Smith aparentemente causó una gran impresión: Voltaire escribió más tarde: “¡Este Smith es un hombre excelente! No tenemos nada que comparar con él, y me avergüenzo por mis queridos compatriotas” (Muller, 1993: 15). Smith también conoció a François Quesnay (1694-1774), Jacques Turgot (1727-1781) y otros entre los llamados fisiócratas franceses, que abogaban por una relajación de las barreras comerciales y, en general, políticas económicas de laissez-faire. Aunque Smith ya había estado desarrollando sus propias ideas similares, las conversaciones con los fisiócratas sin duda lo ayudaron a refinarlas y agudizarlas. En 1767,Riqueza de las Naciones . Durante este tiempo, recibió el apoyo de una generosa pensión del duque de Buccleuch, lo que le permitió concentrarse en su trabajo académico. Era ampliamente conocido que el célebre autor de TMS estaba trabajando frenéticamente en un nuevo libro, y los diez años que trabajó en él aumentaron las expectativas. Finalmente, por fin, la obra magna de Smith se publicó el 9 de marzo de 1776. Smith permaneció en Kirkcaldy hasta 1778, cuando se convirtió en Comisionado de Aduanas en Edimburgo. Durante la década más o menos que pasó en Kirkcaldy, y luego cuando estuvo en Edimburgo, Smith pasó mucho tiempo visitando y entreteniendo a amigos, entre los que contó al filósofo y estadista católico irlandés Edmund Burke (1729-1797), el químico Joseph Black (1728-1799), el geólogo James Hutton (1726-1797), el ingeniero mecánico James Watt (1736-1819), el primer ministro Frederick (Lord) North (1732-1792) y el primer ministro William Pitt el Más joven (1759-1806). También desempeñó funciones activas en organizaciones científicas como Oyster Club, Poker Club y Select Society, la última de las cuales incluía entre sus miembros a William Robertson (1721–1793), David Hume, James Burnett Lord Monboddo (1714–99) , Adán Ferguson (1723–1816), y Lord Kames. En 1783, Smith fue miembro fundador de la Royal Society of Edinburgh, que aún hoy existe como la principal academia nacional de ciencias y letras de Escocia. Habiendo servido previamente como Decano de Artes de la Universidad de Glasgow (1760) y Vicerrector (1761–63), en 1787 fue elegido Lord Rector de la universidad, cargo que ocupó hasta 1789. Durante sus años en Edimburgo, Smith revisó extensamente tanto TMS como WN para nuevas ediciones. En 1785, le escribió a Le Duc de La Rochefoucauld que “Yo [Smith] tengo también otras dos grandes obras sobre el yunque; el uno es una especie de Historia Filosófica de todas las diferentes ramas de la Literatura, de la Filosofía, de la Poesía y de la Elocuencia; la otra es una suerte de teoría e Historia del Derecho y del Gobierno” (Smith, 1987: 248). Sin embargo, ninguno de estos proyectos se publicó nunca. En los días previos a su muerte, Smith convocó a sus amigos Black y Hutton a sus aposentos y les pidió que quemaran sus manuscritos inéditos, una solicitud a la que se habían resistido en ocasiones anteriores. Esta vez Smith insistió. Obedecieron de mala gana, destruyendo dieciséis volúmenes de manuscritos. Es probable que la historia filosófica de la literatura, la filosofía, la poesía y la elocuencia de Smith, Adam Smith murió en Edimburgo el 17 de julio de 1790 y está enterrado en el cementerio de Canongate en High Street en Edimburgo.