Por Richard M. Ebeling Imagina que podrías ser el tutor de un futuro rey. ¿Qué lecciones y consejos ofrecerías sobre las políticas económicas que debería seguir cuando asumiera el trono? Eso es lo que Carl Menger, fundador de la Escuela Austriaca de Economía, pudo hacer en una serie de conferencias privadas que pronunció ante el Príncipe Heredero Rudolf, el heredero aparente del Imperio Austríaco Habsburgo en 1876. Cinco años antes, en 1871, Menger había publicado su ahora famoso libro, Grundsätze der Volkswirtschaftslehre ( Principios de economía ), en el que desafiaba la teoría del valor trabajo de los economistas clásicos, reemplazándola por la teoría del valor subjetivo y la utilidad marginal. Los bienes no reciben su valor de la cantidad de trabajo que se destina a su fabricación. Más bien, es porque valoramos tener y usar algún bien deseado que aplicamos trabajo (y otros medios de producción) para llevarlo a una forma terminada utilizable para nuestro consumo. Y el grado de ese valor refleja la importancia para nosotros de tener una unidad adicional de ese bien en comparación con producir algo más. El consejo de Menger para que el príncipe heredero sea un "buen soberano" Menger había sido nombrado profesor de economía en la Universidad de Viena en 1873 y, poco después, el emperador de Austria Franz Joseph le ofreció el puesto de tutor de economía del príncipe heredero Rudolf. Como único hijo del emperador, se esperaría que Rodolfo algún día ascendiera al trono. Su entrenamiento para este eventual día tenía que incluir una conciencia de las instituciones y políticas político-económicas que asegurarían la estabilidad y prosperidad del país, así como las libertades de las personas bajo el dominio del monarca austrohúngaro. Estas conferencias solo se publicaron en 1994 en alemán e inglés bajo el título Carl Menger's Lectures to Crown Prince Rudolf of Austria . Las conferencias sobre los principios básicos de la economía y la política económica se impartieron de enero a abril de 1876. En la primera conferencia, Menger explicó el papel de un “buen soberano” en cuyas manos estaba el bienestar de sus súbditos: Los jefes de estado deben prestar especial atención a estas circunstancias y, a través del bienestar y la satisfacción, hacer que su país sea poderoso al promover con éxito los esfuerzos de los ciudadanos. Pero tiene que haber un límite a tal interferencia por parte del Estado, ya que es mejor para el bienestar general de la sociedad si el individuo tiene la responsabilidad de cuidar su propio sustento y el de su familia; pues tal responsabilidad lo impulsa constantemente a una actividad incesante que fomenta el bienestar de toda la humanidad. Sin embargo, sin imponerse, el ciudadano individual debe comprender que el Estado está preparado para protegerlo y apoyarlo cuando y donde su propia fuerza de voluntad sea insuficiente para superar los obstáculos en el camino de todos los esfuerzos económicos o para tomar medidas para promoverlos. Lo que Menger le transmitió a Rudolf fue tanto el lugar como los límites del estado dentro de la sociedad sobre la que algún día gobernaría. Es decir, Menger enfatizó el amplio orden institucional en el contexto del cual los súbditos del gobernante debían poder actuar según sus propios comportamientos, respectivamente, a partir del cual se hace posible la mejora económica y social general. Como dijo Menger, "Dadas las complejidades de las circunstancias sociales, solo los propios individuos (sic) pueden juzgar correctamente la importancia relativa de sus necesidades". El gobierno nunca pudo saber lo que era bueno para el individuo mejor que el propio individuo. Los derechos de propiedad esenciales para una sociedad libre y próspera Fundamental en todo esto es la institución de la propiedad. El individuo es incapaz, en términos de capacidad física y recursos económicos, de proteger completamente su propia propiedad de las agresiones. Sin protección, sus incentivos para el trabajo, el ahorro y la inversión se debilitarían y socavarían. “Por lo tanto”, según Menger, “la economía nacional realmente prosperará sólo si y cuando el estado proteja la propiedad de los ciudadanos y, por lo tanto, los incite al ahorro, la moderación y la industria. . . Por esta razón, dicha protección es uno de los deberes económicos más importantes de cualquier gobierno ”. En consecuencia, dijo Menger, "El estado moderno debe proteger los intereses de las clases propietarias (propietarios de bienes raíces, propietarios de casas y fábricas, comerciantes, capitalistas, etc.) contra los proyectos inviables de los socialistas y comunistas". Esto fue parte del argumento general de Menger contra el desafío del movimiento socialista emergente. Confiscar la propiedad, poner el trabajo de todos en manos del estado, responsabilizar al gobierno de todas las necesidades de todos y entregar la educación de los jóvenes a un régimen político, y todo tipo de consecuencias indeseables seguirían: Disminuiría el sentido de responsabilidad propia del individuo y la energía motivada para su propio bienestar y el de su familia. Se eliminaría la autonomía individual para elegir la propia ocupación, cada una dirigida por la mano reguladora del gobierno; la sociedad se convertiría en un "sistema despótico socialista"; El derecho y la capacidad de heredar se abolirían, y con él iría “una de las palancas más importantes para la industria humana, el autocontrol y el ahorro, ya que el individuo busca mantener a su familia y tiene un deseo natural de fundar un pozo”. -familia situada ”. Autonomía individual y uso del conocimiento de sus propias circunstancias El gobierno, en general, no necesita preocuparse demasiado por la capacidad del individuo para ajustarse y adaptarse al cambio económico. La inversión y la formación de capital pueden parecer desventajosas para los trabajadores que pueden perder sus puestos de trabajo debido al desarrollo industrial. Pero los trabajadores pueden recurrir a nuevas vías de empleo, especialmente a través de eficiencias de costos de inversión de capital que reducen los precios, generan una mayor demanda y crean empleos alternativos a través de los niveles de vida más altos resultantes. El ahorro y la inversión, y la consiguiente intensificación de la división del trabajo, permiten una "prosperidad floreciente para todos". Menger más de una vez en sus conferencias a Rudolf advirtió sobre los peligros y la indeseabilidad del "paternalismo político". Si bien la tarea del gobierno es "promover los esfuerzos de sus ciudadanos como un medio para la prosperidad del pueblo y el estado" (a través de sus mejores medios para producir la riqueza de la que muchos impuestos se extraen para los deberes asignados por el estado) , “El gobierno tiene que actuar con la mayor discreción al promover actividades económicas individuales para evitar con seguridad el grave error de actuar como un tutor. . . el estado puede dañar enormemente los intereses de los ciudadanos al interferir demasiado, mientras que definitivamente promoverá los intereses de la economía nacional al permitir un margen para la acción individual y brindar apoyo solo en los casos en que la fuerza de un individuo sea insuficiente ". Una y otra vez, Menger le dijo a Rudolf que solo cada individuo conoce sus propias circunstancias, posee el conocimiento sobre los medios particulares que parecen más adecuados para lograr sus fines. El individuo sabe mejor lo que le es útil. Y es muy trabajador cuando trabaja para el cumplimiento de sus propios fines elegidos. Solo ese "desarrollo individual sin obstáculos" hace posible "una etapa avanzada de la civilización". En este tipo de situación, todo el país prosperará, la cultura florecerá y avanzará, atendida por hombres satisfechos, seguros de sí mismos y trabajadores; esto se logrará, sin embargo, en virtud de la libertad de que disfrutan los ciudadanos individuales en sus actividades económicas, porque entonces tienen el mayor interés en su propio bienestar y, por lo tanto, en el del estado; y si el gobierno tomara el camino erróneo del paternalismo y controlara los asuntos más privados del ciudadano con la intención de ayudarlo, aunque en realidad lo perjudicara, la burocracia como agente del gobierno tendría que hacerse cargo de los asuntos económicos e interferir con actividades individuales. La variedad del trabajo realizado se deriva de la variedad de individuos y, por su misma multiplicidad, promueve el progreso en todos los sentidos; se perdería por completo con controles burocráticos completos. Incluso el funcionario más devoto no es más que una herramienta ciega dentro de una gran máquina que trata todos los problemas de manera estereotipada de acuerdo con regulaciones e instrucciones y no puede hacer frente ni a los requisitos del progreso contemporáneo ni a la diversidad de la vida práctica. . . La libertad y la autosuficiencia en los esfuerzos económicos de los ciudadanos son la base del desarrollo general de un estado; por lo tanto, el estado debe realizar y defender estos principios fundamentales. Por su contrario, por el paternalismo, estropea y entorpece su propio progreso y atenta contra los derechos más naturales de sus ciudadanos. Asignación de Menger de deberes limitados adicionales al estado La difícil tarea de un "gobierno sabio", dijo Menger, era determinar cómo fomentar tal mejora sin obstaculizarlo. La razón de la necesidad de resolver esto de manera efectiva, explicó Menger, es que hay casos en los que pueden ser necesarias formas de intervención del gobierno; el difícil desafío era que no se convirtiera en “paternalismo y por tanto coartara la libertad personal”. En esto, Carl Menger estaba siguiendo la noción de un "sistema de libertad natural" que se encuentra en La riqueza de las naciones de Adam Smith (1776). Los deberes de un gobierno limitado incluían, sin duda, el mantenimiento de la paz interna a través de la policía y los tribunales junto con la defensa nacional contra agresores extranjeros. Pero Smith y Menger también vieron una variedad de obras públicas que podrían estar más allá del interés y los medios financieros de los particulares. Estos incluyeron lo que hoy llamamos proyectos de infraestructura - caminos, canales, carreteras, puentes - y una escuela de educación básica y algo de formación profesional. En una interesante elección de palabras, Menger se refirió a estos posibles casos de intervención gubernamental justificable en la economía como "situaciones anormales", en oposición a la vida económica cotidiana normal en la que tal intervencionismo se consideraría innecesario y potencialmente dañino. Lo que era crucial, insistió Menger al Príncipe Heredero, era siempre tener miedo de todas y cada una de las políticas que supongan instancias de "obstrucción paternalista". Los principios fundamentales de una economía libre El príncipe heredero Rudolf estaba muy en sintonía con el liberalismo económico de Carl Menger. De hecho, dos años después de pronunciar esas conferencias, en 1878, fueron coautores de una monografía publicada de forma anónima sobre los fracasos de la generación más joven de la aristocracia austriaca para justificar su lugar y posición en la sociedad. Las "virtudes burguesas" del trabajo, el ahorro y la industria se encontraron más fácilmente en la clase media. Los individuos conocen sus propias circunstancias mejor que cualquiera de los que están en el gobierno, y los motivos del mejoramiento familiar y personal servirán como incentivos para que cada uno actúe de la manera más laboriosa y productiva que crea y descubra que es mejor. Los procesos de mercado complejos no necesitan una mano política dominante. De hecho, tal paternalismo gubernamental solo logrará socavar los incentivos a los que las personas necesitan responder cuando se les deja libres en sus "derechos naturales". El príncipe heredero Rudolf nunca ascendió al trono de Austria. Debido a un trágico conjunto de circunstancias personales, el heredero del Imperio Habsburgo se quitó la vida, en un doble suicidio con su amante en 1889. Carl Menger, según todos los informes, estaba profundamente conmocionado por este giro de los acontecimientos, ya que habían permanecido buenos amigos a lo largo de los años, a menudo viajando juntos a varias partes de Europa en visitas reales oficiales. El padre de Rudolf, Franz Joseph, permaneció en el trono de Austria hasta 1916, cuando murió en medio de la Primera Guerra Mundial. Y con la derrota de Austria en ese conflicto, el Imperio Austro-Húngaro llegó a su fin. Sin embargo, las ideas subyacentes para un gobierno limitado bajo los principios liberales clásicos de libertad personal y libertad económica siguen siendo tan relevantes hoy como cuando Carl Menger pronunció esas conferencias en 1876. ****Richard M. Ebeling, miembro senior de AIER, es profesor distinguido de ética y liderazgo en la libre empresa de BB&T en The Citadel, en Charleston, Carolina del Sur.