Por Caleb S. Fuller Nadie defiende mejor la causa del libre comercio contra el proteccionismo, la libertad individual sobre la planificación central y la oportunidad contra el privilegio que el Jonathan Swift de la economía, Frédéric Bastiat . Jonathan Swift, ¿en serio? Es un gran elogio, pero, de nuevo, Bastiat es el escritor económico más citable de la humanidad. Nacido en 1801 en la pequeña ciudad del suroeste de Bayona, Francia, la llama de Bastiat ardió intensamente durante casi medio siglo. Lamentablemente, lo sacaron del mundo demasiado pronto, muriendo en Roma de tuberculosis a los 49 años. ¿Qué otras cuestiones de política pública podría haber expuesto la pluma de Bastiat a la luz de su brillante intelecto si hubiera tenido la oportunidad? No era un simple teórico de la torre de marfil, Bastiat era un servidor público en varias capacidades: primero como juez de paz, luego como miembro del Consejo General local y finalmente como miembro de la Asamblea Nacional Francesa (el Parlamento francés). Increíblemente, las carreras de Bastiat en periodismo y economía, por lo que lo recordamos, comenzaron recién en 1844. En el lapso de seis cortos años, Bastiat llenó Europa Occidental con brillantes tratados económicos, ensayos, folletos y libros. Sus ideas finalmente inspiraron a otros pensadores conocidos, como Gustave de Molinari y Henry Hazlitt, muchos miembros de la Escuela Austriaca y muchos otros. Abra sus Sofismas económicos y encontrará un ingenio que es a la vez deslumbrante e iluminador. Los “proteccionistas” de todas las tendencias son el objetivo principal de Bastiat, pero los defensores de los subsidios y otras intervenciones gubernamentales también sentirán que sus argumentos se derriten como cera ante la llama. La colección de ensayos de Bastiat es una valiosa adición al panteón de la sátira económica inmortal, que legítimamente ocupa su lugar junto a Modest Proposal de Swift . Considere algunos ejemplos memorables de Sofismas . En la Primera Serie, Capítulo Siete, Bastiat retoma la causa de los fabricantes de velas franceses de manera famosa y satírica, argumentando en su nombre: “ Estamos sufriendo la ruinosa competencia de un rival que aparentemente trabaja en condiciones tan superiores a las nuestras para la producción de luz que está inundando el mercado interno con ella a un precio increíblemente bajo; en el momento en que aparece, nuestras ventas cesan, todos los consumidores se vuelven hacia él, y una rama de la industria francesa cuyas ramificaciones son innumerables se reduce de repente al completo estancamiento ”(énfasis en el original). Seguramente, el gobierno francés debería aprobar una ley para asegurar las perspectivas de empleo de la asediada industria francesa de fabricación de velas. Es lo único caritativo que se puede hacer, para protegerlos de la feroz competencia a la que se enfrentan. Tal ley: “ … exigir[e] el cierre de todas las ventanas, buhardillas, tragaluces, postigos interiores y exteriores, cortinas, marcos, diana, postigos y persianas; en resumen, todas las aberturas, agujeros, rendijas y fisuras a través de las cuales entra la luz. del sol suele entrar en las casas, en detrimento de las industrias justas con que, nos enorgullecemos de decirlo, hemos dotado al país, país que no puede, sin traicionar la ingratitud, abandonarnos hoy a tan desigual combate. “ Naturalmente. Porque el competidor no es otro que el mismo sol. Con el sol vencido, la industria francesa de fabricación de velas prosperará y el desempleo caerá en picado. Sin embargo, Bastiat no quiere que nos detengamos allí: su uso devastador de experimentos mentales siempre deja los argumentos sofísticos de política pública hechos jirones. Si el argumento contra el sol es tonto, también lo son las justificaciones paralelas para protegerse de los hábiles fabricantes de velas ingleses. Si los fabricantes de velas franceses se quedan sin trabajo, cambiarán a otras líneas de producción y el país en general será más rico. Además, argumenta Bastiat, si el proteccionismo enriquece a un país, también lo harían una serie de otras políticas que, aunque parezcan ridículas, comparten con la política arancelaria su capacidad para aumentar el empleo, “mejorar” la balanza comercial y reforzar la industria nacional. Por ejemplo, en la Segunda Serie, Capítulo Diecisiete, Bastiat recomienda al rey que: “… prohíba a sus súbditos leales usar su mano derecha”. Una sugerencia aparentemente curiosa, pero no cuando se adhiere a los errores de los proteccionistas. Para ver por qué, Bastiat nos ofrece este útil silogismo: Cuanto más se trabaja, más rico se es. Cuantas más dificultades hay que superar, más se trabaja. Ergo, cuantas más dificultades hay que superar, más rico se es. Bastiat se apresura a explicar que a pesar de la aparente innovación de esta política, la propuesta se apega a la tradición. No es más que proteccionismo con otro nombre. Y ahí radica el impacto devastador de la táctica retórica de Bastiat, que despliega repetidamente a lo largo de Sofismas , hasta que uno se pregunta cómo alguien en cualquier lugar ha tenido la temeridad de sugerir que tal vez, solo tal vez, el gobierno podría mejorar el bienestar general de sus ciudadanos si lo hiciera. restringió su libertad. Sabio más allá de sus años Bastiat escribió con tal claridad y entusiasmo, algo poco característico de los pensadores económicos, que otros titanes del canon económico lo han reconocido como "el periodista económico más brillante que jamás haya existido", pero luego lo descartaron como "no un teórico". En esta valoración de Joseph Schumpeter, Bastiat puede ser víctima de haber vivido antes de la profesionalización de la economía del siglo XX. Por otra parte, su pérdida es nuestra ganancia, ya que el mundo económico preprofesionalizado del siglo XIX permitió el tipo de discurso popular del que Bastiat era el maestro. A pesar de su elaboración atemporal, los experimentos mentales de Bastiat todavía inspiran a los comunicadores económicos en la actualidad. Otro clásico es el “ferrocarril negativo”, alusiones a las que salpica a lo largo de los Sofismas . Francia construye ferrocarriles, puentes y canales hacia Inglaterra que generan costos de transporte más bajos. Pero cuando esos costos más bajos se traducen en más comercio entre los países, Francia “corrige” el “desequilibrio” con un arancel para reducir las importaciones. Una tarifa, por lo tanto, realiza la función inversa de un ferrocarril. Si pensamos que un ferrocarril es beneficioso porque nos permite consumir más y mejores bienes, ¿qué implica eso de las medidas proteccionistas que elevan los costos de intercambio? Este experimento mental, y sus numerosas metáforas de transporte en general, siguen siendo elementos básicos de las aulas de Econ 101 en todo el mundo. Un tema clave anima los Sofismas . El consumo, no la producción, es el fin —la meta— de toda actividad económica. La producción solo es valiosa porque produce bienes que permiten a las personas satisfacer sus necesidades mediante el consumo de esos bienes. La producción por el bien de la producción —la implicación tácita de la política proteccionista— es como conducir en círculos con pocas dudas de que de alguna manera llegarás a tu destino. Sin embargo, al mismo tiempo, Bastiat muestra que la política exhibe un "sesgo del productor", por encima y en contra de los "consumidores". Los aranceles benefician a los productores a expensas de los consumidores, por ejemplo. Los conceptos posteriores de Elección Pública, en particular “beneficios concentrados y costos dispersos”, explican por qué Aunque claramente el libro es un trabajo de persuasión periodística, sería un error ver los ensayos como simplistas. Bastiat había dominado claramente a sus antepasados ​​clásicos más importantes. Paga repetidas deferencias a Adam Smith y Jean-Baptiste Say . Que estaba empapado de la Escuela Clásica de economía también se puede ver a través de su confianza en el marco que desarrollaron. En la Primera Serie, Capítulo Cuatro, hace referencia a “oferta y demanda” y menciona el equilibrio en todo momento, aunque su concepción es más humana que el enfoque de equilibrio general que llegó a dominar la economía del siglo XX. Si bien no lo menciona por su nombre, el mecanismo de flujo precio-especie de David Hume también respalda claramente su concepción del equilibrio en el comercio internacional (Primera Serie, Capítulo Cuatro). Mi propia lectura es sin duda anacrónica, pero en Sofismas, también detecto vislumbres proféticos de conceptos económicos profundos, generalmente atribuidos a pensadores del siglo XX. Capta la distinción de Franz Oppenheimer entre los medios “económicos” y “políticos” de adquirir riqueza (Segunda Serie, Capítulo Uno). En la Segunda Serie, Capítulo Seis, Bastiat insinúa la "trampa de las ganancias de transición", generalmente asociada con Gordon Tullock. Sus ideas sobre la menor productividad del trabajo forzoso (segunda serie, capítulo uno) presagian muchas conclusiones de la literatura contemporánea sobre la economía de la esclavitud. Primera Serie, Capítulo 4 ve a Bastiat explicando que los frutos de la innovación se difunden rápidamente a los consumidores, en lugar de simplemente beneficiar al innovador original, de nuevo, de acuerdo con la teoría microeconómica contemporánea. E incluso muchos de sus argumentos sobre el comercio resisten el escrutinio de los sofisticados teóricos económicos modernos. Por ejemplo, Sofismas enfatiza que el país más pobre tiende a beneficiarse de manera desproporcionada del libre comercio internacional que su socio comercial más rico, aunque ambos están mejor. Los sofismas no son perfectos. Pero quizás lo peor que se puede decir al respecto es que Bastiat está trabajando antes de la luz de la Revolución Marginal, y esta desventaja se muestra ocasionalmente. La primera serie, el capítulo cuatro, si bien está preñado de tantas implicaciones, podría ser el más difícil de comprender para un lector moderno. Su discusión sobre los salarios en esta sección amenaza con oscurecer, más que iluminar —aunque esto puede deberse a convenciones cambiantes— más que una confusión conceptual fundamental por parte de Bastiat. Sin embargo, es difícil pasar por alto frases como esta: “La remuneración es proporcional, no a la utilidad que el productor ofrece en el mercado, sino a su trabajo”. Esto suena como la teoría laboral del valor, aunque se ha cuestionado la adhesión de Bastiat a la teoría de la utilidad clásica y defectuosa (Russell 1969, Hülsmann 2001, Thornton 2001, Braun y Blanco 2011). Aún así, incluso una lectura caritativa debe admitir que cuando Bastiat lidia con la utilidad y los salarios, un lector moderno probablemente se beneficiará de una guía bien versada en la historia del pensamiento económico. Sigue siendo una revelación después de todos estos años Mucha gente desconfiará de elegir un libro publicado por primera vez en 1845. En este caso, no debería serlo. Ciertos aspectos del texto se sentirán arcaicos, pero la mayoría de los lectores encontrarán que estos sentimientos se desvanecen a medida que la claridad atemporal de la prosa de Bastiat trasciende los escenarios ocasionalmente provincianos del libro. Además, Bastiat es francamente divertido de leer, no exactamente algo que muchos economistas puedan afirmar. Sus ejemplos son siempre coloridos, a veces humorísticos. Al hablar de aquellos que imaginan que no existen leyes económicas universales, Bastiat se dirige a “un anciano sin mancha de principios” (Primera Serie, Capítulo Diez). Mientras argumenta en contra de los "proteccionistas" por enésima vez, señala que sus esquemas: "... reducirán a todos los hombres a la vida de aislamiento del caracol" (Primera Serie, Capítulo Cuatro) y que "... obligarán a los hombres a vivir como caracoles". , cada uno en su caparazón” (Primera Serie, Capítulo Trece). Un lenguaje vívido como este hace que leer Sofismas sea una diversión. Sus experimentos mentales también dejan desconcierto a su paso. Ver Segunda Serie, Capítulo Diecinueve para una discusión humorística entre Robinson Crusoe y Friday, ya que Friday (sin éxito) intenta convencer a Crusoe de que abrazar las relaciones comerciales con un "guapo extranjero" es beneficioso incluso si "significa el fin de nuestra industria de la caza". ” Una cosa es explicar cómo la cooperación social bajo la división del trabajo nos hace estar mejor, pero otra muy distinta es hacerlo a través del colorido y bromista diálogo de Bastiat. Otros pasajes de los Sofismas rayan en lo sublime. Al explicar por qué la riqueza no consiste meramente en “esfuerzo”, sino en “resultados”, Bastiat comenta: “La perfección absoluta, cuyo arquetipo es Dios, consiste en la mayor distancia posible entre los dos términos, es decir, una situación en la que ningún esfuerzo produce resultados infinitos.” Es bueno que la estructura del libro le permita al lector escribirlo cada pocas páginas porque pasajes como ese pueden tenerlo reflexionando todo el día (o toda la vida). Aquí hay otra pepita profunda. Como presagio de su obra final, Economic Harmonies, Bastiat observa: “Pero Dios tuvo la sabiduría de introducir la armonía no sólo en el movimiento de las esferas sino también en la maquinaria interna de la sociedad” (Primera Serie, Capítulo Cuatro). Si bien hay mucho que aprender de los libros de texto de economía modernos, rara vez brindan información teológica. Con disculpas a Kenneth Boulding, podríamos preguntar: "después de Krugman, ¿quién necesita a Bastiat?" Es una comparación interesante porque los dos temas más asociados con Bastiat: el comercio y las "ventanas rotas"—son los mismos dos estrechamente asociados con Paul Krugman, quien ganó su Premio Nobel por la teoría del comercio y quien aboga por el keynesianismo de dinosaurio en gran parte de su comunicación pública. La mayoría de nosotros recibiríamos gustosamente el correctivo de Bastiat en materia de gestión de la demanda, pero sería un error pensar que los modernos han incorporado todo lo que se sabe del pasado sobre cuestiones de intercambio, subsidios y otras cuestiones de política en las que Bastiat tanto. hábilmente apunta. Es hora de que todos nosotros, desde principiantes en economía hasta académicos experimentados, invitemos a Bastiat a lo que Boulding llamó nuestro "presente extendido". Tomando prestada una de las analogías favoritas de Bastiat, construiremos un ferrocarril del pasado al presente, aunque en este caso, las ganancias del comercio serán todas nuestras. ****Profesor asociado de economía en Grove City College. Sus intereses de investigación incluyen la economía organizacional, la economía de la privacidad y la relación entre las instituciones y el espíritu empresarial